Пожарский даже не думал уклоняться, он в ответ рубанул своим двуручником. Когда меч и молот столкнулись, прогремел чудовищный взрыв, разметавший во все стороны комья земли. Выплеснувшаяся энергия ударила мне в лицо, словно порыв ветра.

— Наконец-то ты стал серьёзнее! Давай, щенок! Покажи, на что ты способен! — заорал Пожарский, потянувшись к мане.

Знаете, почему я не люблю абсолютов? Потому что они за долгие годы отточили свои навыки до совершенства, а ещё их вместилище маны позволяло одновременно создавать десятки заклинаний. Я собирался резко уйти в сторону и раздробить Пожарскому колено, но ощутил опасность.

За моей спиной сформировались десять пламенных стрел и один огненный шар. Первым в меня полетел именно шарик. Не глядя в его сторону, я выбросил ледяную иглу. Игла прошила шар по центру, от чего он взорвался, не долетев до меня считанные метры. Однако в ту же секунду из бушующего от взрыва пламени вылетел десяток стрел.

Со свистом они устремились в мою сторону. Три штуки я смог отбить молотом. Две прошли левее и правее от меня. А вот оставшиеся пять вонзились в мою броню, прошив первый слой защиты и увязнув в моей плоти.

— Гори, гори ясно! Ха-ха-ха! — захохотал Пожарский, после чего пламенные стрелы, засевшие в моей плоти, разгорелись ещё ярче.

В нос ударил аромат палёного мяса, но я лишь улыбнулся, активируя конгломерат «Пламярождённый». Моё тело внезапно втянуло в себя огонь, а буквально через мгновение броня изнутри раскалилась докрасна и исчезла. Я полностью слился с пламенем. Я сам стал огнём. Практически братом Огнёва.

— Против меня это бесполезно! — сказал я, раскинув руки в стороны.

— Ха! Сопляк. Ты снова меня удивил, но посмотрим, сможешь ли ты пережить вот это? — Пожарский указал пальцем вверх.

А там и правда было, на что посмотреть. С высоты в несколько сотен метров на меня падал огромный метеорит. За доли секунды он преодолел расстояние между нами и…

— Ха-ха-ха!!! Я же говорю, у тебя нет шансов! Сдавайся! — прокричал я, выставив руку перед собой.

Метеорит попросту растворился и вместе с вложенной в него энергией огня, втянулся в мою ладонь, восстанавливая ману.

— Неплохо, — ухмыльнулся Пожарский и растаял словно мираж, а в следующее мгновение я ощутил резкую боль.

Он очутился у меня за спиной и нанёс удар двуручником, перечеркнув меня по вертикали и горизонтали. В этот момент мой запас маны резко просел, от чего поддерживать слияние с пламенем стало невозможно. Но и сам Пожарский потерял добрую половину маны.

— Я был уверен, что слиянием с пламенем во всей Империи овладел только я, — уважительно сказал Пожарский и снова бросился в атаку.

Отскочив в сторону, я сосредоточился на ближнем бое, а заодно восстановил адаптивный доспех. Молот и меч сталкивались, разбрасывая яркие искры во все стороны. Техника Пожарского поражала, он активировал тонкие струи пламени на кромке клинка, чтобы ускорить его движения.

Меч стал летать с неимоверной скоростью, я едва поспевал за ним. Да и то успевал я лишь благодаря доминанте «Животных рефлексов». Без неё я бы в первые секунды боя стал покойником. Чтобы слегка замедлить Пожарского, я увеличил гравитацию в двенадцать раз. Меч абсолюта стал неподъёмным, да он и сам припал на колено.

— Ну что, Ярополк Степанович, бой окончен, — произнёс я, направляясь к нему с молотом наперевес.

Князь прерывисто дышал, но смотрел на меня всё так же с насмешкой и вызовом.

— Ты прав, Михаил Константинович, бой и правда окончен, — он хищно ухмыльнулся, а в следующее мгновение на земле проступили пламенные руны.

Огромный рунический круг в радиусе двухсот метров возник по воле Пожарского, а через считанные секунды из земли в небо ударил чудовищной мощи столб пламени. Моментально стало нечем дышать. Нестерпимый жар плавил мою броню, заставляя плоть гореть. Причиняя жуткую боль.

Я хотел вскрикнуть, но так и не понял, кричу ли я. Столб пламени ревел с такой силой, что даже уши заложило, а может, просто мои барабанные перепонки сгорели к чёртовой матери. Попытка поглотить пламя и переработать его в ману оказалась тщетной. Увы, заклинание Пожарского оказалось слишком высокого ранга.

Что ж, в таком случае активирую «Темпоральную мутацию»! С её помощью мой ранг магии Огня поднялся до седьмого, а значит, теперь я могу поглотить и это закли… Я потянулся к энергии пламени, но она будто игнорировала мои потуги, продолжая испепелять тело. Неужели это внекатегорийный ранг заклинания? Так вот, почему Пожарский считается сильнейшим.

Внезапно зрение пропало, как и слух. Чудовищная боль и слабость — вот всё, что осталось во мне. Безвольно я рухнул на колени и прохрипел:

— Огнёв…

Этих слов я, разумеется, не услышал ушами, зато в моей голове зазвучал голос старшины:

— На-на-нара-на-на-на-на-на! Фая!!!

Рёв пламени усилился, однако оно перестало меня обжигать, дав возможность регенерации залечить искалеченное тело. Слева от себя я чувствовал задорную пульсацию мощной энергии, и с каждой секундой она становилась всё сильнее, а голос Огнёва грубел, превращаясь в рокочущий бас.

Спустя минуту зрение вернулось ко мне. Раскачиваясь в диком танце, передо мной стояла двухметровая фигура. Широкие плечи, огненные волосы, пламя, бьющее из земли, закручивалось в причудливые спирали и вливалось в его ладони. Это определённо был Огнёв, правда, сильно преобразившийся.

В какой-то момент пламя перестало бить из земли, а из тела старшины возникли невероятно яркие лучи света. Мгновение — и он исчез, вернувшись в Чертоги Разума.

— Опять магарыч за спасение потребует. Скотина, — ухмыльнулся я, с трудом поднимаясь с земли.

Как истинный мужицкий мужик, я был покрыт гарью и гол как сокол. Чтобы не трясти бубенцами на глазах у выбившегося из сил абсолюта, я попытался создать новый доспех. Увы, чёрной жижи хватило лишь на шорты.

— Зараза. Видать, слишком много потратил материала, — с досадой сказал я, направляясь прямиком к Пожарскому.

Последняя атака сожрала остатки маны Ярополка Степановича, и сейчас он с трудом стоял на ногах. Покачивался, удивлённо смотрел на меня и сжимал гаснущий клинок в руках.

— Как такое возможно? — прошептал он, ошарашенно глядяна меня.

Моим ответом было повторное увеличение гравитации. Силы окончательно покинули Пожарского. Он тяжело упал на колени, упёрся руками в землю, пытаясь хоть немного приподняться, но тело уже не слушалось его. Я, не торопясь, подошёл к Ярополку Степановичу и протянул руку:

— Ну что, надеюсь, на этом наше состязание закончено?

Пожарский улыбнулся и попытался пожать мне руку, но тут же схватился за голову, его лицо исказилось от нестерпимой боли.

— А-а-а!!! — срывая глотку, заорал Ярополк Степанович, да так, что вены на его лбу и шее вздулись, будто собирались лопнуть в любой момент.

Глаза его ярко вспыхнули сверхъестественным фиолетовым светом, и он истошно закричал, глядясквозь меня:

— Я ещё полезен! Я сильнейший абсолют в Империи! Не смейте списывать меня со счетов!

В этот же момент я ощутил, как из его меча льётся знакомая мне энергия животного ужаса. Неужели Император перехватил контроль? Но додумать мысль или что-либо предпринять я не успел. Пожарский зарычал, с трудом поднимаясь на ноги, а его тело начало покрываться тонким слоем фиолетовой энергии, льющейся из рукояти меча.

Разум Пожарского полностью помутился, на лице его застыла дикая, безумная улыбка. В глазах плескалась фиолетовая дымка. Поднявшись на ноги, он резко прыгнул в мою сторону, нанося молниеносный удар, за которым последовал призрачный ореол синего пламени. В голове промелькнула мысль «Если не смогу увернуться, умру». А самое поганое то, что увернуться я уже не успеваю.

У меня было много женщин, но лишь две из них спасали мне жизнь столь часто. Первой была Галина. Каменная девочка с добрым сердцем и чертовски сильным ударом. Она вытаскивала меня из огромного количества передряг.