Ожидая подкреплений из Москвы, Ермак все чаще задумывался над тем, как собрать продовольствие, чтобы прокормить московских ратных людей.

Весть о задержке бухарцев встревожила атамана. После двух лет, проведенных за Уралом, казаки уяснили себе роль бухарских купцов в жизни Сибирского «царства». Бухарцами называли всех выходцев из Средней Азии, и в их руках находилась почти вся торговля Сибири.

Среднеазиатские караваны доставляли в Сибирь рис, сушеные фрукты, ткани и другие товары.

Казаки не жалели усилий, чтобы выручить «бухарских» купцов.

Карача явно переоценил свои силы, когда задумал уничтожить русских в Кашлыке с помощью своих отрядов. Неудача побудила его искать примирения с Кучумо.м и его сыновьями.

Исходным пунктом нового наступления татар должно было стать Бегншево городище, располагавшееся на Иртыше сравнительно недалеко от Кашлыка. Туда отступили карачинцы, на помощь к которым прибыли «сборные татары».

Отразив Карачу, Ермак не мог надеяться на то, что враги откажутся от новых попыток разделаться с ним. Оставаясь в Кашлыке, казаки могли в любой момент вновь оказаться в кольце блокады. Вот почему они предпочли обороне наступление. Их флотилия появилась на верхнем Иртыше еще до того, как Кучум и Карача успели завершить сосредоточие своих сил в Бегишеве.

Казаки помнили, что Ермак проделал свой последний поход «с невеликою дружиной», «не со многими людьми». Семен Ремезов поначалу считал, что с атаманом было B.ctro 500 человек. В Кунгурских «сказах» он нашел другие сведения, из которых следовало, что с Ермаком было 300 бойцов. Обе цифры отличались недостоверностью.

Авторы v‹Нового летописца», составленного при дворе Михаила Федоровича, утверждали, что в последнем походе Ермака провожали Иван Кольцо и сто пятьдесят бойцов. Но они не учли того, что отряд Ивана Кольцо был истреблен Карачой. По словам тобольских ветеранов, в отряде Ивана Кольцо служил сорок один казак. Следовательно, без кольцовских казаков у Ермака оставалась одна сотня.

Располагая ничтожными силами, Ермак едва ли рискнул бы разделить свой отряд. Самую ценную «рухлядь» казаки уложили в свои струги, прочее имущество спрятали в тайники.

Появление казачьих стругов на верхнем Иртыше явилось полной неожиданностью для Кучума. Престарелый хан воспрял духом, когда узнал о голоде в отряде Ермака: сам аллах покарал неверных смертью, не пролив ни капли мусульманской крови! Кучум никак не предполагал, что сотня ослабленных недоеданием казаков осмелится вновь бросить ему вызов.

Тобольские ветераны помнили, что во время последнего своего плавания они достигли Вагая в ста верстах от Кашлыка. Их показания отразились в синодике Ермаковым казакам и в ранних тобольских летописях.

Судя же по Кунгурским «сказам», казаки будто бы ходили далеко за Вагай. Ремезов старательно собрал предания старины. Поэтому в его записи «сказов» факты

и легенды неразделимы. Кунгурские «сказы» сохранили яркие зарисовки, достоверность которых не поддается проверке.

По «сказам», казаки плыли по Иртышу, не встречая сопротивления. Волости выражали им покорность во всем. Но вскоре положение переменилось.

Южные пределы Сибирского ханства – от Кашлыка вверх по Иртышу до Барабы – оставались главным прибежищем Кучума. То были наиболее заселенные территории Западной Сибири. Кроме татар тут было небольшое число «бухарцев» – выходцев из Средней Азии.

Готовясь к походу на Кашлык, татары доставили в Бегишево городище две пушки. По преданию, их доставили в Сибирь из Казани. В урочище собралось множество кучумлян.

При виде вражеских пушек казакам стало не по себе.. Но пушки не произвели ни единого выстрела. Ермаковцы наивно полагали, что им удалось заговорить («умол-вить») вражескую артиллерию.

Татарский военачальник в городище мурза Бегиш пришел в ярость и велел сбросить стволы под гору, на голову воинов, карабкавшихся по откосу вверх.

Казаки овладели урочищем после яростного штурма..Немногим «зборным татарам» и карачинцам удалось бежать.

Струги были переполнены, и Ермак запретил брать захваченное добро с собой. Добычу снесли в погреб и там закопали.

После «малого» боя в Салехе отряд Ермака прибыл в Каурдак, жители которого успели спрятаться в темном ельнике и болотах. Из Каурдака ермаковцы попали в волости, некогда принадлежавшие ханскому роду Саргачн-ков. Тут они взяли в плен старосту и «смирили» его. В волости Тебенди в Нижнем городке сидел князек Елы-гай. Прослышав, что Ермак не причиняет вреда покорным, он поднес ему дары и ясак.

Выше Тебенди, у впадения в Иртыш реки Ишима, лежала местность Ишим-томак, некогда принадлежавшая тем же Саргачикам. В Ишим-томакс произошла ночная стычка. С обеих сторон бойцы дрались врукопашную: «яко не оружием, но руками (дрались), кто кого может. В этом «великом бою» отряд потерял пять человек убитыми. Одно из двух: либо казаки подверглись внезапному нападению, либо у них кончился порох. Последнее вполне вероятно. Ермак выступил на Вагай, имея ограниченные цели, и у него не было необходимости брать с собой большие запасы пороха и свинца. Пробиваясь к верховьям Иртыша, его отряд, однако, оказался втянутым в затяжные бои.

В своем стремительном движении отряд Ермака достиг юго-восточных пределов Сибирского ханства. Надежно прикрытое с северо-запада Уральским хребтом, татарское «царство» не имело сильных крепостей на Тагиле, Таре и Оби. Юго-восточные степные границы были открыты для нападения степных кочевников, и тут сибирским ханам пришлось вести постоянные войны с соседними ордами. На степном рубеже располагалась крепость Кулары, «опасной крайной кучумовской (городок) от (со стороны) калмык». На всем верхнем Иртыше не было другого такого же укрепленного городка. Казаки вскоре сами убедились в этом.

Урочище Кулары служило центром Тав-Отузской волости. Если в Саргачской волости к началу XVII века числилось примерно 290 татар, то в Тав-Отузской – около 350.

Пять дней отряд Ермака безуспешно штурмовал урочище Кулары, располагавшее превосходными естественными укреплениями. Не добившись цели, Ермак отдал приказ двигаться дальше. «Назад-де, воротяся. приберем!» – сказал он при этом, чтобы ободрить свое поредевшее войско.

Ожидая подкреплений из России, Ермак не ставил целью закрепиться в южных пределах Сибирского ханства.

Миновав Ташаткан, Ермак ушел на Шиш-реку в Ту-ралинскую волость. Тут проходили последние рубежи Сибирского «царства», на которых скопилось множество татар. После поражения Карачи его воины в большом числе отступили сюда. Найдя беженцев в бедственном положении, Ермак приказал не обижать их: «видеша всех, яко зело скудные, и ничем не вреди-ша им».

С Шиш-реки казаки повернули назад и, пройдя мимо Кулар, стали возвращаться к Кашлыку, «прогребаючи все городки и волости». Однако им не суждено было благополучно закончить поход.

Неудачи под Куларами имели роковые последствия. Противники Ермака воспрянули духом и предприняли попытку уничтожить отряд Ермака. Карача с оставшимися у него воинами задумал устроить казакам западню. Ку-чум, державшийся подальше от Иртыша, присоединился к нему.

Чтобы задержать казаков, татары расставили на пути следования Ермака своих людей, которые в один голос показывали, что видели «бухарцев» в верховьях Вагая. Хитрость вполне удалась Кучуму. Отряд Ермака повернул с Иртыша на Вагай.

Фольклор – не слишком надежный источник, чтобы служить основой для достоверного исторического повествования. Но все же можно заметить, что все сибирские летописи и предания совпадают в двух решающих моментах. Ермак отправился вверх по Иртышу, чтобы выручить «бухарский» караван. Свой последний лагерь он разбил близ устья Вагая.

Левый приток Иртыша Вагай имеет протяженность 250 километров, его ширина – от 40 до 80 метров. Летом река мелеет, и глубина составляет в среднем от полутора до двух метров.

Со слов участников похода архиепископский дьяк записал, что казаки, занятые поисками «бухарцев;›, поднялись по Вагаю до Атбаша. Татарское урочище Атбаш стояло на торговом пути, который вел с юга из-за Ишпма через Вагай на Кашлык. С одной стороны к урочищу вплотную подходили густые леса, с другой – непроходимые болота, простиравшиеся верст на 80 вдоль Вагая.