Уолтеру показалось, что его ударили по щеке стальной балкой, и он бы опрокинулся на спинку кресла, если бы кресло не было таким большим. Руки кездая были костлявыми, сильными и огромными, и после пощечины ему пришлось проверить свою челюсть, чтобы убедиться, что она все еще на месте и работает. Хотя было больно, вроде обошлось без перелома.

Когда Уолтер поднял глаза, из носа у него текла кровь. Он был поражен невероятным контрастом между выражениями лиц двух допрашивающих его существ. В то время как кездай в синем с трудом сдерживал ярость, тот, что в малиновом, с удивлением уставился на карту. Киртра, похоже, был готов поверить ему, подумал Уолтер.

Его собственное изумление не могло сравниться с изумлением Киртры от того, что произошло дальше.

Ис-калдай Киртра был ошеломлен тем, что Человек сделал с его звездной картой. Неужели пространство, занимаемое Людьми, действительно так велико, подумал он?

Очевидно, Ирриесса предположил, что Человек пытается обмануть их, но Киртра считал иначе.

Он провел всю свою жизнь, оценивая эмоции других, пытаясь прочесть малейшие выражения на костистых лицах кездаев. Это было трудное искусство, но Киртра стала невероятно силен в нем, как он считал.

Однако человеческое лицо было таким невероятно подвижным, что Киртра не мог поверить, что Люди вообще могут скрывать какие-либо эмоции. Уолтер искренне удивился и позабавился когда Ирриесса попросил его. В глазах Человека не было и следа скрытых намерений, хотя он и проявил осторожность, когда проводил границу.

Киртра поверил Человеку.

И это понимание не оставило Ис-калдаю выбора.

Пока Ирриесса громко ругал Человека, Киртра подошел сзади. Одним удивительно быстрым движением он сорвал сурию Ирриессы с ремня и рассек им широко раскрытый капюшон командира. Кровь из бесчисленных сосудов брызнула в воздух, когда Киртра отбросил кездая обратно к стене.

Какое бы удивление и боль ни испытал Ирриесса при этом нападении, они были подавлены его многолетними тренировками и опытом. Несмотря на свое смертельное ранение, величайший командир Рифена никогда бы просто так не сдался.

Заставив себя подняться на ноги, Ирриесса бросился на нападавшего, готовый принять клинок в свою грудь, главное дотянуться когтями до горла Ис-калдая.

Но Киртра тоже был хорошо обучен и вполне ожидал этого необдуманного нападения. Запутавшись в развевающейся темно-красной ткани, Ирриесса схватил пустоту. Однако, споткнувшись, он обнаружил, что сурия Киртры вонзилась ему в грудь.

Лучший командир Риффена был мертв еще до того, как упал на пол.

Киртра утешал себя тем, что это был вынужденный шаг, хотя лично убить командира было довольно захватывающе. Если бы Совет Ис-калдаи узнал, что у людей такая огромная империя, они, конечно, не осмелились бы напасть на нее. И если бы этого не произошло, Киртра не только потерял бы свой шанс править ими, но и потерял бы значительное количество войск без всякой необходимости. Нужно было что-то делать.

Беглый взгляд на пленника показал, что Человек не сдвинулся со своего места. То ли застыв от страха, то ли восхищенный зрелищем, он не пытался сбежать или вмешаться.

Киртра спокойно подошел к столу и взял с него звездную карту. Сложив ее, он подошел к панели на стене, открыл ее и бросил карту в желоб, по которому, как было слышно, проносился воздух.

Затем Ис-калдай приблизился к неподвижной фигуре Ирриессы и вытащил длинный клинок. На лице Человека отразился неприкрытый страх, когда он приблизился, но затем его сменил шок, когда Киртра подтолкнул суриа к нему через стол. Из чистой самозащиты Человек должен был схватиться за клинок, что, конечно же, было именно тем, чего хотел от него Киртра.

Однако, когда Киртра вытащил свой собственный суриа, он был удивлен следующей реакцией Человека. После краткого шока и замешательства, Человек, казалось, действительно держал клинок Ирриессы в своей маленькой руке, взвешивая его так, словно знал, как им пользоваться.

Как возмутительно, подумал Киртра и бросился в атаку.

Внезапный бросок был неожиданным.

В центре комплекса не было кратера, но что-то определенно взорвалось там, разрушив все здания. Большой круг черного углерода и стекла отмечал место сильного взрыва.

Океанографический институт Телвилля будет выведен из эксплуатации на несколько сезонов, пока его не восстановят. Это был один из последних прощальных выстрелов, сделанных пришельцами… Кездаями, поправился Томан… перед тем, как они были окончательно разгромлены.

Несколько инопланетных солдат были захвачены в плен в последней битве. Многие покончили с собой, прежде чем медики поняли, что они могут сознательно перекрыть приток крови через капюшоны, напрягая мышцы внутри. Быстрая доза миорелаксанта помогла сохранить жизнь нескольким из них и снабдила делассианцев некоторой информацией, например, как инопланетяне называли себя.

Верхний этаж главного здания института был практически снесен, но остальная часть здания осталась в основном нетронутой. Именно сюда из обломков и с окрестностей собирали личные вещи. У Серины было много справочников, которые она хранила здесь, но полковник Ишида пожертвовал их обратно институту. Все, что Томан взял с собой, это коробка с личными вещами, которые она хранила на работе. Фотография его и ее матери, а также пара фотографий Каэтана и несколько мягких игрушек занимали большую часть коробки, хотя на некоторых животных были следы ожогов.

Это было непреодолимое влечение, которое тянуло его вниз, туда, где погибла его дочь, хотя полковник счел это стремление необъяснимым. Поскольку лифт, ведущий к бассейну, не работал, полковник спустился по лестнице. Томан мысленно защитил себя, заняв позицию следователя, осматривающего место преступления, хотя, когда он подошел к выложенному плиткой бассейну, все было уже давно вычищено. Единственным оставшимся свидетельством драки были осколки плитки на полу и стенах, которые были разбиты гиперзвуковыми иглами. Также рядом с бассейном был поврежденный участок стены с плиткой, который, казалось, пострадал от удара чего-то крупного.

Тихий выдох воздуха ознаменовал вход в бассейн Куро, пришедшей со стороны моря. Хотя генератор комплекса был разрушен во время нападения, портативные генераторы были разбросаны по всем зданиям, включая тот, который теперь питал колонки, из которых говорила Куро.

— Здравствуйте, полковник. — поздоровалась Куро, заметив его на краю бассейна.

Не уверенный в том, что микрофоны у бассейна работают, Томан подошел к столику и взял с него передатчик.

— Привет, Куро. Как дела?

Томан сел, жалея, что у него нет прохладительного напитка, как в прошлый раз, когда он был здесь. Он знал немного подробностей о драке, которая здесь произошла. Все, что ему сказали, это то, что разведчик-кездай проник в комплекс и убил его дочь до того, как Куро убила его самого.

— Очень печально, — сокрушалась Куро. — Я скучаю по Серине.

— Я тоже, Куро. — чувства касатки слегка взволновали его.

— Каэтан здесь?

— Нет, он был очень тяжело ранен в бою. Пока он все еще в больнице.

— Он будет жить?

— Да. Но скоро я заберу его обратно на Ангелрат. Там о нем смогут лучше позаботиться.

— Скажите ему, чтобы он навестил меня, когда вернется.

— Я так и сделаю.

Полковник улыбнулся, впервые с тех пор, как узнал, что Серина была убита. Беспокойство Куро глубоко тронуло его.

— С Питером все в порядке? — Томан вспомнил коллегу Серины, с которым Куро часто грубо играла.

— С Питером все в порядке, но он будет очень занят еще долгое время. У него нет времени играть со мной.

— Что ты будешь делать, пока институт восстанавливают?

— Я не уверена. Возможно, я поступлю на службу в береговую охрану. Может быть, делассианцы хотели бы, чтобы я охраняла их побережья.