— 

Все готово, Ис-калдай. На задней стене командного пункта Киртры появилось изображение Ирриессы. Его капюшон был натянут в радостном возбуждении.

— 

Эти пришельцы преподнесли нам подарок, когда обстреляли ваш корабль из своей энергетической пушки. Теперь убрать ее будет несложно.

Как и надеялся Киртра, гнев Ад-акрадая против него рассеялся после начала боя. Однако завоевать доверие самого преданного командира Риффена по-прежнему было бы непростой задачей.

— 

Действительно, Ад-акрадай,

— 

гордо ответила Киртра.

— 

И он стрелял с такой дистанции, что я осмеливаюсь предположить, что это может быть единственной защитой, которой обладает этот аванпост! Разве наш робкий Совет не был бы шокирован, если бы мы сами захватили эту планету!

— 

Поделим между нашими фракциями поровну, разумеется.

— 

Конечно, Ирриесса,

— 

сказал он, стараясь изобразить на лице как можно более веселое выражение.

— 

Совет на меньшее не согласится.

На мгновение Киртра увидел, как командир его соперника потерялся в предвкушении такой славы. Его льдисто-голубые глаза расфокусировались, а капюшон расширился до своих полных размеров. Кровеносные сосуды, разветвлявшиеся внутри, сильно вздулись, заметно пульсируя.

Но затем военный опыт командира мгновенно вернулся к нему. Он вдруг с вызовом посмотрел на Киртру.

— 

Мы не должны говорить о таких вещах, пока битва не выиграна и наш враг не лежит мертвый у наших ног.

Ирриесса отругал Киртру, а возможно, и себя.

— Т

ы прав, Ирриесса. Они еще могут преподнести нам сюрприз. Будут ли капитаны ваших военных кораблей выполнять мои приказы?

— 

Они будут, Ис-калдай. Мы должны начать немедленно.

— 

Я отдам приказ.

— 

Ис-калдай…

— 

Ирриесса помедлил, потому что то, что он собирался сказать, было трудным.

— 

Я был неправ, сомневаясь в миссии Хоррисса. Теперь я слушаю твои приказы с большим уважением.

— 

Спасибо, Ирриесса. Я уверен, мы многому научимся друг у друга, прежде чем все это закончится.

— 

Возможно.

Канал связи прервался, и Ирриесса в знак уважения закрыл глаза. Киртра откинулся на спинку стула, наслаждаясь победами, которые он одерживал, как на планете, так и здесь. Если эти инопланетяне действительно так слабы, как кажутся, тогда ему, возможно, придется расширить свои планы. Становление Мор-верридая может оказаться бессмысленным, если оставшиеся Ис-калдаи захватят новые обширные территории и ресурсы пришельцев, не понеся при этом серьезных потерь. Было бы лучше, размышлял он, если бы эти пришельцы были бы немного сильнее. Ровно настолько, чтобы занять оставшихся в живых Ис-калдаев, пока он не уничтожит всю королевскую семью и ее родословную на родной планете.

Эта цель была его навязчивой идеей с тех пор, как Совет начал серьезно обсуждать возможность нападения на этот мир. Киртра с самого начала понимал, что войной такого масштаба не может руководить комитет. Должен быть главнокомандующий, и исторически им был Мор-верридай. Однако это было невозможно, учитывая, до какой степени опустился его правящий клан. Они растратили все свои богатства, не заботясь об о них на протяжении веков, в то время как Совет методично лишал их власти. Теперь же они развратились в своем несчастье настолько, что даже Авокраны, клан воинов-фанатиков,

поклявшийся защищать Мор-верридая, открыто восстал. И они были ключом, которым Киртра надеялся воспользоваться. Несмотря на то, что он многое потеряет в этом набеге, он верил, что если его многочисленные сурии нанесут быстрый и решительный удар по Мор-верридаю, Авокраны с радостью присягнут ему на верность, когда кездаи так отчаянно будут нуждаться в сильном лидере.

Это была цель, которая, казалось, с каждым днем становилась все ближе и ближе. Вскоре, уже сейчас, нужно было задействовать множество оперативников. Но он не мог тратить время на планирование, пока не завершится штурм. Ирриесса была прав. У этих пришельцев, возможно, есть еще клинки, спрятанные под плащами.

Когда капитан Каэтан Ишида направил свою машину к подземным бункерам тяжелой бронетехники Алебастрового побережья, он был рад увидеть, что большая часть его личного состава уже прибыла. Многие из огромных стальных дверей, ведущих в бункеры, были опущены, открывая вид на расположенные внутри корпуса "Темпларов Марк XI". Когда он вышел из машины, земля задрожала от рева их гигантских турбин.

В десяти бункерах, защищенных даже от ядерного оружия, размещались тридцать "Темпларов" тяжелой бронетанковой дивизии "Алебастровое побережье", по пять бункеров с каждой стороны так называемой Броневой Аллеи. Пандусы шириной в двадцать метров вели вниз к стальным дверям толщиной в три дюйма, которые поднимались из земли, чтобы запечатать "Темпларов" внутри. Двери можно было быстро опустить при угрозе опасности или просто откинуть, если на базе отключалось электричество. На большой вывеске у входа в Броневую Аллею крупными буквами было написано полное название этого подразделения: Тяжелый Бронетанковый батальон Алебастрового побережья, Алебастровая гвардия, корпус Телвилля.

Форт Хиллиард был домом для Алебастровой гвардии, которая состояла из нескольких батальонов и более мелких формирований, сформированных из населения к югу от Телвилля. К востоку от Телвилля находились форт Райли и гвардия Чандуана. А к северу

— 

форт Оуэн и Тигриная гвардия. Большинство городов-государств на Деласе были организованы таким образом, что все форты соревновались друг с другом за почести и, следовательно, за большую долю расходов на оборону в следующем году. Это было именно то соглашение, которое можно было бы ожидать от корпоративного правительства, но на самом деле Каэтан считал его довольно эффективным. Не только форты всегда стремились к большим почестям, но и ополченцы проникались определенным чувством собственного достоинства.

Конечно, совместные учения иногда были проблемой.

Состав алебастровой гвардии не изменился с тех пор, как четыре года назад компания

Кэндллит 

выкупила последний из их антикварных 150-тонных средних танков "Саладин". Их основное ударное подразделение теперь состояло из батальона "Темпларов" под командованием Каэтана и трех бригад механизированной пехоты на вооруженных тягачах. В бою им предшествовать должны были три разведывательные роты на вооруженных самосвалах и четыре слабо бронированных гравикара. Двенадцать рот артиллерии различного калибра оказывали поддержку своим формированиям на уровне батальонов и полков. А для защиты от проникновения с воздуха и обеспечения экстренного противотанкового огня использовались четыре ракетные батареи TurboFalcon и две башни ионно-разрядной защиты, которые "Телстил Индастриз" пожертвовала корпусу Телвилля из своих частных запасов.