— Значит, возможно, что твоя мать тебе не рассказала? — спросил Джон.

— Да, это возможно. Или что мать моей матери, возможно, знала об этом но умерла, не успев передать это знание. Но я не могу поверить, что только катори клана могли знать о существовании такой вещи. О таком важном оружии должны были знать не только катори, но и военный лидер и акуле.

— Кто? — Джон нахмурился.

— Он- или Она-Которая-Смотрит-Вверх.

— Жрец или жрица, произносящая слова Оракула, — перевела Бессани. — Из того, что рассказали мне Чилаили и Сулеава, Оракул — это своего рода радиопередатчик/приемник. Те, Кто Выше, говорят через него, и кланы могут задавать вопросы своим создателям.

Еще один холодок пробежал по спине Джона.

Чилаили кивнула, в гротескной пародии на человеческий жест.

— Да, это так, Джон Вейман. Те, Кто Выше, всегда говорят с нами через Оракулов. Мы никогда не видели их лиц напрямую, только их плоские изображения. Мы никогда не видели чудесных машин, которые они строят, чтобы летать между звездами. Оружие, которое они нам дали, хранилось давным-давно в самых глубоких пещерах зимних гнезд. Может ли такое оружие сохраняться много лет?

Джону не понравилось то, что он услышал.

— Да, — проворчал он, — это возможно. Возможно, сотни лет.

Зрачки Чилаили расширились.

— Это пугает, — прошептала она. Она тоже была напугана. Даже Джон мог это видеть. Ее руки дрожали, а голос звучал неуверенно. — Бабушки наших Прабабушек могли и не знать, если такая вещь была оставлена много лет назад. Но, конечно, акуле клана, по крайней мере, знал бы? И для акуле было бы честью раскрыть тайну катори и вихо, военному лидеру. Это поставило бы под угрозу клан, если бы он не рассказал.

Испуг Чилаили потряс Джона, рассеяв его подозрения гораздо эффективнее, чем любые заверения в невиновности.

— А как насчет других кланов? — спросил он. — Может, у них есть что-то подобное? Ты общаешься с кем-нибудь за пределами своего клана?

Терса тихонько щелкнула клювом.

— Да, я разговаривала с катори из других кланов. Мы активно торгуем, когда кланы не воюют друг с другом. Летом катори из соседних кланов часто встречаются, чтобы поделиться идеями и новыми открытиями. То, о чем мы, катори, говорим между собой, так же серьезно, как и это "биохимическое" оружие, но никто из других катори не упоминал об этом.

— Чилаили, — спросила Бессани, — в этих войнах между кланами военные лидеры могут использовать оружие, данное им Теми, Кто Выше, чтобы сражаться друг с другом?

Она снова щелкнула клювом, на этот раз более быстро, давая Джону понять, что Чилаили огорчена.

— Это запрещено, — прошептала Терса, с беспокойством поглядывая на потолок, словно боясь, что ее боги могут подслушать, — но говорят, что во времена бабушки моей матери далеко на юге разразилась ужасная война, полная лютой ненависти, между двумя кланами. Она быстро превратилась в альцобу, тотальную войну.

— Тотальную войну? — повторил Джон. — Как ваша война против людей?

— Да, — сказала Чилаили с поразительной простотой.

— Расскажи мне больше о той альцобе. Той, что была во времена бабушки твоей матери.

— Прежде чем закончилась битва, оба клана использовали все оружие, которое им дали Те, Кто Выше. Оружие, которое взрывается с ужасным шумом и силой, оружие, которое очень быстро летит по воздуху, оружие, которое метает смертоносные снаряды. Оба клана были уничтожены. Страшные бомбы не оставили после себя ничего, кроме огромных дыр в земле, где раньше были зимние гнезда, дыр размером с эту долину, где еще много лет ничего не росло. Когда я была еще птенцом, акуле клана рассказывал истории о той войне, чтобы внушить мне должное благоговение перед могуществом Тех, Кто Выше, и их оружием. Но ни в одной из историй, рассказанных об этой альцобе, не упоминается ничего похожего на живое оружие, которое убивает за несколько мгновений. Я не могу поверить, что клан, поставленный на грань выживания, не использовал бы это ужасное оружие против врага, если бы знал о его существовании.

— Судя по всему, — грубо сказал Джон, — именно так они и поступили в Рустенберге.

Чилаили нечего было на это ответить.

Бессани нахмурилась.

— Мы были отрезаны от внешнего мира из-за отсутствия раций, поэтому я не знаю, что происходит в остальных колониях, но мне кажется, что другие кланы использовали бы это раньше, если бы думали, что оно убьет нас.

Джон потер затылок под паркой.

— Не обязательно, — вынужден был признать он. — Нет, если они знали, что это может убить и их тоже. Черт, какая колючая головоломка.

Бессани прищурилась.

— Чилаили, стал бы клан спрашивать совета у Тех, Кто Выше, прежде чем использовать такое оружие? И ответили бы им Те, Кто Выше?

Джон пристально посмотрел на свою невестку. Подразделение SPQ/R-561 перехватило радиопередачу как раз перед выбросом нейротоксина, о чем он никому здесь не говорил. Чилаили повернула голову и посмотрела на нее в ответ.

— Акуле клана вполне мог бы испросить для вихо разрешение использовать такое смертоносное оружие или попросить совета, как избежать уничтожения клана при его использовании. Но Те, Кто Выше не произнесли ни слова с тех пор, как началась эта война. Последним сообщением, полученным нашим кланом перед тем, как я покинула пещеру гнезда, был приказ убить дьяволов со звезд. К тому времени уже началась метель, и мы не могли выйти.

Бессани нахмурилась.

— Я никогда не спрашивала тебя об этом, Чилаили, но как часто Те, Кто Выше, говорят через Оракулов? И о чем они говорят, когда говорят?

Джон мгновенно понял ее логику. Если создатели Чилаили говорили нечасто, на самые общие темы, то Оракул вполне мог быть не более чем системой дальней связи, подобной SWIFT, способной преодолевать межзвездные расстояния. Но если они часто общались по повседневным вопросам, то где-то в этой звездной системе должна была быть оперативная база, возможно, на одной из лун. И чем больше он думал об этом, тем меньше ему это нравилось.

— Те, Кто Выше, разговаривают с акуле несколько раз в течение колеса года, — с готовностью ответила Чилаили. — Они напоминают нам о нашем долге перед ними или рассказывают о новых законах, которым мы должны подчиняться. Иногда они предупреждают нас о надвигающейся опасности. Они дважды говорили с кланом Ледяного Крыла о больших камнях, которые вот-вот должны были упасть с неба. Каждый раз клан искал убежища под землей, хотя при моей жизни такого никогда не случалось. Бабушка моего отца была ребенком, когда упал последний большой камень. В ту зиму клан чуть не умер с голоду. Все бы погибли, если бы вовремя не поступило предупреждение, позволившее клану укрыться в самой глубокой пещере на нашей территории.

— Система оповещения о метеоритах? — Джон взглянул на Бессани.

— Имеет смысл, — пожала она плечами, хотя в ее голосе слышались жесткие нотки. — Очевидно, что они рассматривают терсов как лабораторных крыс. Крупный метеорит вызвал бы хаос, потребовав значительных затрат времени, денег и научных ресурсов. Это самый масштабный евгенический эксперимент, о котором я когда-либо слышала, и, очевидно, он проводился на протяжении нескольких поколений.

— Боже, точно, — холодный палец, который в течение последних нескольких минут неоднократно касался позвоночника Джона, на этот раз заставил похолодеть все его тело. Эксперимент, продолжавшийся несколько поколений, свидетельствовал о колоссальном, вызывающем тревогу уровне поддержки развитой цивилизации. И это напугало его. Очень плохо. Боже мой, подумал он, глядя на Чилаили, на что мы здесь наткнулись?

— Хорошо, — пробормотал он, — я признаю важность системы предупреждения о падении метеорита для защиты их исследований. Но ведется ли наблюдение живыми специалистами? Или автоматизированной компьютерной системой? — он нахмурился. — А если они используют живых техников, то они все еще где-то в системе? Или они тихо покинули свою базу и ускользнули через весь этот мусор, когда прибыли наши первые военные силы? Или они отправили курьера, — он побледнел от внезапной мысли, за подкреплением?