Под прикрытием оптической маскировки "Звёздная киска" дрейфовала в свободном космосе вдалеке от проторенных галактических дорог, а к этому месту, звёздной системе состоящей из тусклой красновато-оранжевой звезды, двух газовых гигантов и жиденького роя астероидов, на полной скорости мчался "Тандербёрд" Дугласа Троя, совершенно не подозревавшего о том, что ждёт его возле Сорши. Неподалёку от "Звёздной киски" лежал в дрейфе "Аргус", первый линкор-призрак Гнилого Погреба. Для этого космического гиганта, который хотя и был вдвое меньше самого маленького из линкоров старой постройки, вчетверо превосходил их по своей мощи, так как целиком состоял из субметалла, этот полёт был первым.

"Аргус" только две недели как был сдан приёмочной комиссии и хотя строился он не где-то, а на секретной космоверфи Золотого Антала,, Уголёк Уди запустил в него добрых шесть дивизий своих технарей, чтобы они всё тщательно проверили и протестировали каждый его электронный блок и каждую огневую систему. Слишком уж высокая цена оказалась у этого приобретения. Тем более, что строился этот линкор-призрак в первую очередь для того, чтобы Стинко и его отряд могли своевременно получить помощь, когда они найдут главное логово Оливера Стоуна. Именно с этой целью "Аргус" и был оснащён не только планетоуничтожающим оружием, но огневыми системами способными взрывать даже звёзды. Даже имперский космофлот не имел на своём вооружении ничего подобного.

Миссия "Аргуса" была секретной и потому на его борту находились всего лишь три человека, Удугу Бхор, Джейн Коллинз и Кайор Клиот, привлечённый в качестве пилота, хотя в этом не было особой необходимости. Просто втроём было куда сподручнее расписать пульку. Для всех остальных людей, которые знали о существовании этого линкора-призрака хоть что-то, он по-прежнему находился на космоверфи, спрятанной в недрах Золотого Антала. Впрочем, то, что на борту "Аргуса" находилось всего три человека, нисколько не снижало его боеспособности. Даже с таким урезанным экипажем линкор мог сражаться с космической флотилией любой численности практически на равных, поскольку не только мог двигаться с огромной скоростью на звёздных движителях, но и вести огонь из-под прикрытия оптической маскировки не выдавая своего присутствия врагу.

Стинко знал о том, что в Золотом Антале был построен линкор-призрак нового поколения. Его заложили едва ли не в первый же день, как только заработали новые космоверфи и строился он не для Гнилого Погреба, а как первый из десяти кораблей эскорта и прикрытия Звёздного королевства. Не знал он только того, какие усилия предпринял Уголёк, чтобы отвоевать этот космический корабль у Веридора Мерка и как тот умудрился слупить с него три с половиной триллиона золотых роантов. На такие деньги запросто можно было купить целую планету, причём не дикую, а вполне обжитую и благоустроенную. Тем не менее этот линкор-призрак пополнил военно-космические силы Гнилого Погреба и стал самой мощной их боевой единицей. Впрочем, на главной взлётно-посадочной палубе "Аргуса" стоял ещё один боевой космический корабль, который относился к классу тяжелых ударных крейсеров и также имел планетоуничтожающее оружие.

Тяжелый атакующий крейсер-призрак "Европа" должен был сменить в поиске "Звёздную киску", которой было теперь уготовано дожидаться своей хозяйки на Лексе. Такая замена была произведена по требованию Веридора Мерка. Звёздного короля совсем не устраивало то обстоятельство, что Стинко собирался вторгнуться в логово Оливера Стоуна на такой хилой посудине, как этот раззолочённый космолайнер. Поэтому он отдал ему новейшую разработку Интайра. Тяжелый крейсер "Европа" сошел со стапелей всего два месяца назад и его, в отличие от "Аргуса", вообще не видел никто, кроме строителей и высшего комсостава Золотого Антала и Гнилого Погреба. Эта пятнадцатикилометровая громадина не имела себе равных среди крейсеров такого класса, а по вооружению мало чем уступала даже "Аргусу", но значительно превосходила его в маневренности. К тому же на "Европе" базировалось пятьсот древних боевых машин Новой Атлантиды.

Стинко даже и не ожидал такого роскошного подарка от Звёздного короля и хотя ему не терпелось поскорее взглянуть не него, он терпеливо ждал того момента, когда "Тандербёрд" Дугласа Троя достигнет окрестностей Сорши и к нему на перехват вылетят на своей крохотной космояхте Уголёк Уди и Старушка Тари. То, что его просьба подготовить замену была выполнена именно таким образом, Стинко понравилось. Дуглас Трой, родившийся на Парадизе Прайм, был, как и он, сиротой, а все члены его команды, три парня и четыре девушки, были знакомы ему с раннего детства, так как они тоже были сиротами и выросли в одном сиротском приюте. Это была команда, в которой каждый стоял горой друг за друга и все вместе они мечтали покорить всю Вселенную и бросить под ноги своим подружкам все её богатства.

Самому старшему из них, Дугласу Трою по прозвищу Шторм, было всего двадцать семь стандартных лет, а самой младшей была Таня Поул по прозвищу Игла. Ей было двадцать четыре года. Все вместе они вот уже пять лет работали на кладбище старых космических кораблей, находящемся в открытом космосе в четырёх световых годах от Парадиза Прайм и с самого первого дня, как только их вожак Дуг Шторм решил, что там, почти у черта на рогах они смогут заложить основу их будущего богатства, мечтали о дальних полётах, о подвигах, богатстве и славе. На этой свалке утиля они были почти хозяевами и могли делать со старыми космическими кораблями, которые им приходилось разрезать на части перед тем, как переплавить, всё что угодно, что и послужило причиной появления на свет Божий "Тандербёрда", самого странного космического корабля в галактике.

Собственно говоря только потому, что один из хантеров Гнилого Погреба, который, сдавая с рук на руки Дугласу Трою на переплавку пиратский крейсер, увидел это чудо космической техники и узнал с помощью телепатии зачем оно строится, Угольку стало известно об этой лихой восьмёрке. Этот хантер уже был ознакомлен с приказом Уголька Уди найти подходящую группу молодых парней, желающих стать вольными стрелками и искателями приключений и, не мешкая, доложил об этом наверх. Гнилой Погреб всегда отличался оперативностью и так как Дуглас Трой и его команда отвечали всем требованиям прокурора Стингерта Бартона, то их немедленно взяли в оперативную разработку и сделали так, что уже через восемь месяцев "Тандербёрд" был готов к своему первому полёту.