Яростный-как-Пламя окружил себя сверкающим вихрем железа. Он уже ощутил врага, вошел с ним в один ритм – и с криком-выдохом нанес тысячу раз отточенный удар. Отразить его смог бы разве что сам Белый Дьявол – и выпад достиг цели, с хрустом пробил черный панцирь Пожирателя. Риксу показалось, что он ударил ствол камень-древа, настолько неохотно лезвие входило в чужую плоть, хотя сила его удара могла насквозь пробить тауро. Но – вошло почти на треть и повергло врага наземь, отшвырнув его на десяток шагов.

Но не убило. Рикс взглянул на клинок тарна. На синей стали не было даже следа крови.

– Что ты за тварь…

В следующий миг произошло сразу много всего нехорошего.

Колонна Сияния мигнула, усилив свечение и изменив его спектр на пронзительно-голубой. Со стороны горы, где находилась крепость Наблюдателя, донесся мощный звук – будто лязгнула исполинская металлическая пасть. А затем сам воздух задрожал, когда оттуда вырвалась тройка золотых крылатых силуэтов, со страшным гулом промчавшихся прямо над головами пригнувшихся Людей Тени. Один из них, многокрылый бело-золотой экзо, внезапно спикировал вниз, зависнув прямо над ними. Окруженный призрачным щитом, он будто выбирал – прикончить всех сразу или кого-то по отдельности?

– Это священное место! – донесся до него вскрик Шепот. – Здесь нельзя проливать кровь!

Это, конечно, было полной чушью – Яростный-как-Пламя прекрасно знал, что в окрестностях Колонны частенько сталкивались отряды охотников за небесными когтями, и они не церемонились друг с другом. Наблюдателю было плевать на кровь – однако что-то его действительно встревожило. Интересно что?

Появление летающего экзо спасло жизнь Пожирателю. Через мгновение он уже стоял на ногах, а спустя два – сидел на загривке огромного найт-серпентиса, а его воины окружали его.

– Черные Камни, мертвец! – крикнул он. – Я подожду там!

Экзо, со свистом описав круг, умчался вслед за своими собратьями, а свита Пожирателя и он сам – в сторону Черных Камней, громадных скал на окраине владений Наблюдателя. Там снова просыпалась Звездная Кровь – и было ясно, что рикс Черепов, не надеясь победить в честной схватке, хочет продолжить фионтар с помощью Рун.

Яростный-как-Пламя не колебался. Подозвав своих, он приказал, вскакивая на спину найторакса:

– Догоним и добьем червивую падаль! За мной!

Воздух погони был густ, как сок сиропника. Рикс горел ею – он уже ощутил вкус крови и собирался настичь и прикончить Пожирателя. И всех его людей, если будут столь глупы, что не склонятся перед Каменными Луками! Неважно, до Черных Камней или возле них. Безумец думает, что его шкуру спасут Руны? Он не знает, что хранит Скрижаль потомков прародителя!

Незримая власть Наблюдателя простиралась недалеко, особенно для свежих тораксов. Но догнать Пожирателя не удавалось – его серпентис был удивительно быстрым. Впереди замаячили черные бока Камней, а за спиной тревожно пульсировала Колонна Сияния.

Исполинские обелиски из черного камня, усыпанные скорлупой мертвых экзо, – здесь кончались владения Наблюдателя. Он не видел Пожирателя, нырнувшего в каменный лабиринт, но знал, что найдет его. Воины уже готовили Руны. Только глупцы полагают, что скроются…

Земля под ногами вдруг вздрогнула.

– Рикс! – крикнул кто-то сзади. Яростный-как-Пламя обернулся на скаку, чтобы увидеть, как вокруг его отряда взрывается земля. Из пыли и песка один за другим вырывались хищные многоногие силуэты, покрытые антрацитово-черной, с голубыми прожилками, хитиновой броней и окруженные серебряным фреймом Восхождения.

Секаторы.

Кошмарные твари размером с тауро, их шесть серповидных конечностей были точной копией той, что Пожиратель принес на тинг. Они со свистом рассекали воздух, и спустя мгновение их окрасила первая кровь.

Ловушка!

Чернильная темнота внезапно залила все вокруг, пронзительная, оглушающая, а в ней метались кровожадные тени. Половина Каменных Луков погибла прежде, чем успела открыть Скрижали, а другая ничего не могла противопоставить дерзким стремительным тварям. Слишком внезапно атаковали Черви, там, где никто не мог и предположить, и были они не простыми имаго, а элитой, выращенной для уничтожения Восходящих.

Яростный-как-Пламя в первые же секунды потерял торакса. Вскочив, отрубил боевую конечность одному Секатору и швырнул Поток Молний в другого, на мгновение остановив их. Его самого окутывала молниевая аура, поражающая всех, кто приближался, – древняя защита детей Белого Дьявола, но на этот раз не помогла и она. Удар в спину опрокинул его на колени, хитиновый клинок вышел из груди, обездвижив и пригвоздив к земле.

В те последние мгновения, что он еще жил, а древняя кровь пятнала камни, рикс Каменных Луков понял, что все это – малый тинг, спор и фионтар, погоня и засада – было частью одной большой охоты.

На него.

Из окружающей чернильной тьмы вдруг выступила знакомая фигура. Пожиратель Костей. И перед ним расступились даже Секаторы. Рикс попытался подняться, но силы оставляли его, яд Червей уже проник в кровь и сделал беспомощным тело.

– Ты… продал … людей… – прохрипел он, глядя на рикса Черепов, который стоял в окружении Червей, как их лучший друг. Или… как их Всадник? Предсмертная догадка пронзила, но было уже слишком, слишком поздно…

– Сильный договаривается с сильным, – равнодушно ответил Пожиратель Костей. – А слабые становятся мясом.

Следующий удар – и мир для Яростного-как-Пламя погас навсегда. А остальные риксы еще не знали, что и их жизнь сегодня изменилась. Каменные Луки остались без предводителя, а Народ Теней – без наследников древней крови.

Война за Древо началась.

Звездная пыль медленно оседала на плиты Домена, которому осколок Единого еще не избрал имени. Архитектор продолжал свое неспешное созидание – дуги конструкций, пока существующих лишь в застывшем свете, медленно превращались в материю. До завершения еще было далеко, очень далеко…

Пламени Подобный стоял на краю парящего острова, глядя в бескрайнюю золотую пустоту, но мыслями он пребывал в теневых землях. Там погиб один из последних его детей, носивших древнюю кровь.

Слова землянина все еще звучали в его разуме. Яростный-как-Пламя мертв. Каменные Луки в хаосе. Серебряные Черви – в землях, где их быть не должно!

Нюхом старого зверя Осколок Единого чуял за всем этим злую волю. Не просто так убийство произошло именно сейчас, когда Тысяча вновь начала пробуждаться, а нити их замысла вновь сплетались в узор. Не случайно гибель настигла Яростного на святой земле Наблюдателя – там, где великий разум должен видеть все!

Это был вызов. Злой и наглый – для тех, кто сумеет прочесть.

Значит, пришло время заглянуть в тени. Незримый указывал путь яснее молнии в ночи. Прежде чем искать Братьев под Курганами, прежде чем бросать вызов Псам Вечности, он должен привести в порядок свой старый дом. Вернуть заблудших под свою длань, пока они не перегрызли друг друга, как волкеры над падалью. Угроза была явной – и она затрагивала интересы не только землян и юного Древа, но и Тысячу Братьев, ибо их судьбы теперь были связаны.

Приняв решение, Пламени Подобный направился к Стреле Домена. Архитектор, парящий над строящимися конструкциями, обернулся к нему:

– Куда ведет тебя вдохновение, мой необычный друг? Скоро ли ты вернешься?

– К истокам прошлого, – ответил осколок Единого. – Продолжай работу. И встречай гостей, пока хозяин отсутствует…

Он уже привязал золотое Существо к Домену, подобно тому, как оно было привязано к Скрижали, ибо Архитектор и был создан как хранитель Доменов. Зодчий будет служить и строить – в этом его предназначение, – но он способен и встретить незваного гостя, если потребуется. За те дни, что они уже провели вместе, Пламени Подобный убедился – Домен в надежных Руках. И замысел будет продолжать воплощаться…

Через мгновение он уже стоял на камнях Башни Молний. Ветер нес с собой запах надвигающейся грозы, над руинами Эстэ перекатывался глухой гром – обычный, ибо Бесконечных Штормов более не существовало. Ливни Единства, короткие, но мощные, смывали со старых камней червивую скверну.