«Откуда он вообще здесь взялся?» – мелькнула запоздалая мысль, а следом раздался взволнованный голос Роба:

– Лора, ты что делаешь? Это же Камень Титана!

Я в страхе отшатнулась, но, кажется, было уже поздно. Из камня внезапно вырвались два светящихся потока, голубой и светло‑зеленый, и устремились ко мне.

– Что это? – вскрикнула я.

– Что именно? – Роб подошел ближе, за ним остановился Тим.

– Вы разве не видите?

Я была напугана. Потоки уже достигли меня, оплели, удерживая на месте, не давая отойти, убежать. Я видела, как они проникают в мои вены, переплетаясь между собой, разбегаются по телу… И при этом ощущала лишь тепло и приятное покалывание.

– Лора! – теперь и Аннети подоспела. – В чем дело?

– Я не знаю. Не знаю, что со мной, – шептала я, как завороженная наблюдая за зелено‑голубыми нитями.

Они уже начали соединяться у меня чуть ниже груди в пульсирующий шар. Он сиял все ярче и ярче, набирал плотность… А потом свет полоснул по глазам – и все враз закончилось, исчезло: цветные потоки, сила, что удерживала меня у камня, светящийся шар в солнечном сплетении. И все вокруг стало как прежде. Темнота сквера, мрачный валун, поросший мхом, друзья за спиной…

Похоже, все это произошло за считаные секунды, поскольку ребята даже не поняли, отчего я испугалась. Смотрели на меня недоуменно, с беспокойством.

– Вы разве не видели эти потоки? – спросила я их упавшим голосом. – Они светились, текли от камня в меня, держали, не давая двигаться. Безумие какое‑то!

– Хочешь сказать, Камень Титана поделился с тобой какой‑то силой? – недоверчиво спросил Роб.

– Я не знаю. Сейчас уже ничего нет, я ничего не чувствую, – оглядывала я себя растерянно. – А разве такое возможно?

– Камень не дает никаких новых сил, – заговорил Тим, – он может лишь пробудить уже имеющиеся, то есть усилить потенциал. Это я тебе как магтеоретик говорю. И вообще, с ним не все так просто. Магические артефакты такого уровня мы будем проходить только в этом году, так что пока не могу дать более полной информации, разве что посмотреть в учебнике по артефакторике, – добавил он и вдруг усмехнулся. – А может, это всего лишь действие вербета… Чего только пьяным впечатлительным девушкам не привидится!

– Я уже совершенно трезвая, – пробормотала я, чувствуя, что от пережитого хмель действительно с концами выветрился из меня. И уже сама начала сомневаться – вдруг и вправду галлюцинации? Нет, больше никогда, ни за что, ни одного глотка алкоголя не сделаю! Даже молодого сидра.

– Идемте отсюда, – предложила Аннети, озираясь. – Вдруг нас кто застукает у этого Камня? Нам же может влететь, да?

– Ну, вообще, без разрешения преподавателей к нему подходить нельзя, тем более прикасаться, – подтвердил Роб. – Поэтому уходим и побыстрее.

– В общежитие? – спросил Тим уже на ходу, когда мы торопливо отходили от местного артефакта.

– Давайте еще пройдемся, – попросила я. – Мне надо немного прийти в себя.

Никто со мной спорить не стал, и парни повели нас к пруду, который огибала ухоженная прогулочная дорожка, освещенная фонарями. За редкими деревьями было видно наше общежитие, и в некоторых окнах уже горел свет. Похоже, студенты потихоньку стекались в свои комнаты для отдыха перед первым учебным днем. У пруда в этот час наша компания была одна, разве что в беседке, спрятанной за буйными кустами, уединилась некая парочка старшекурсников. Но мы, хихикая и боясь помешать, быстро миновали их, и Роб с Тимом стали делиться с нами историями из своего прошлого учебного года. Делали это они, как всегда, весело и занимательно, и я уже почти забыла о своей оплошности с Камнем Титана и даже простила приятелям выходку с вербетом. Мы с Аннети хохотали, порой, наверное, слишком громко, и наш смех эхом разносился в тишине над прудом.

Две мужские фигуры, внезапно появившиеся на дорожке перед нами, мы заметили не сразу. Роб и Тим продолжали нас с кузиной развлекать, заставляя смеяться снова и снова. Однако холодный тягучий голос, вклинившийся в наш смех, отчетливо услышали все в нашей компании.

– Тебе не кажется, что детишки слишком разбуянились, Кен?

Мы сразу затихли, обернулись, а когда я увидела, кто это, по спине пробежал холодок. Двое из семерки, Нэйдж Шин и Кен Мортон. Где‑то рядом протяжно выдохнула Анни, то ли от испуга, то ли от радости при виде своего нового объекта симпатии. Роб же с Тимом подобрались и напряженно замерли, глядя на этих двоих.

– Согласен, для первокурсниц эти девчонки слишком шумные, – в ответ протянул долговязый. Он еще в столовой показался мне неприятным типом, а теперь нравился еще меньше. – Голова уже болит от их смеха. А ведь я собирался сегодня лечь спать пораньше.

– Извините, а мы разве вам чем‑то мешаем? – Роб, похоже, не выдержал, заерепенился. На кончиках его пальцев даже заплясали огненные искры. Неужели готов броситься в драку? Только этого не хватало! – Запретный час еще не настал, мы имеем право гулять где хотим. И смех не запрещен уставом академии.

– Вы гуляете под нашими окнами. – Губы Нэйджа Шина превратились в узкую полоску. – Мешаете элитной семерке отдыхать.

– Во‑первых, не так уж под вашими окнами, а во‑вторых… – Роб сделал шаг вперед, но его остановил Тим, положив руку ему на плечо.

– Не люблю таких наглых безродных выскочек, – вздохнул Шин, бросая эту реплику спутнику. Едва заметное движение пальцев, ленивый взгляд в сторону Роба – и тот, хватаясь за живот, со стоном падает на колени.

– Роб, – кинулась я было к другу, но Тим предупреждающе поднял руку – мол, стой на месте.

Но почему? И что этот родовитый отморозок делает с Робом?

– Проси прощения, выскочка, – протянул Нэйдж Шин. – Иначе сейчас начнешь есть своих товарищей. Ты же теперь очень голоден, правда?

На лбу Роба появились капельки пота, зубы сжались, плечи тряслись… Он сдерживался из последних сил, это было видно. Тим тоже явно боролся с собой, будто не знал, что ему делать и как быть. Аннети в этот момент пряталась за его спиной, с испугом наблюдая за происходящим.

Меня же будто кто‑то толкнул в спину, и я, думая лишь о Робе, в мгновение ока очутилась у кромки воды, поднесла к ней ладони, умоляя послушаться… Помочь. Наказать. Но то, что произошло дальше, стало неожиданностью для всех, в том числе и для меня. Вода взметнулась вверх широкой стеной, затем, изменив направление, волной понеслась вперед и водопадом обрушилась на Шина и Мортона, сбивая их с ног. Досталось немного и нашим ребятам, но они все же устояли, а Роб даже смог встать и перевести дыхание. Видимо, в момент падения Шин потерял контроль над своей магией и отпустил Роберта. Облегчение на лице друга сменилось недоумением, обращенным в мой адрес. Я и сама находилась в полнейшем шоке от того, что смогла сделать. Управление таким мощным потоком воды… Это точно была я?

А между тем мокрые до нитки аристократы уже поднимались на ноги, и их взгляды, направленные на меня, не обещали ничего хорошего. И в следующее мгновение мой желудок скрутила судорога нестерпимого голода. Рассудок помутился, хотелось одного: есть. Что угодно и даже кого угодно. Только бы утолить этот зверский мучительный голод. Есть, как же хочется есть…

Но спасение пришло оттуда, откуда его не ждали. Джулиана Хоун появилась из‑за деревьев внезапно, ступила на тропинку под свет фонаря, окинула всех внимательным взглядом и поинтересовалась:

– Что здесь происходит? Нэйдж! – Она глянула на красавчика блондина, который сейчас походил больше на мокрую курицу, и голод тотчас отступил от меня. – Ты посмел применять высшую магию на других? Да еще и на младшекурсниках, которые тебе и отпор дать не могут!

– Это они не могут? – Кен в этот момент пытался выжать край своего дорогого пиджака. – Ты только посмотри, что эта девчонка натворила!

– Это ничего не меняет, – жестко отозвалась Джулиана. – Вы не имели права использовать высшую магию на ком бы то ни было во внеучебное время! Правила распространяются на всех. Возвращайтесь в общежитие. Там еще поговорим.