– Сколько? – донеслось из задних рядов.

– Тысяча империалов. За сутки работы. Это в два раза больше самой высокой ставки. И мне нужны лучшие.

Толпа выдохнула. За полновесный старый империал надо было горбатиться месяц на заводе. Если повезет – заработаешь два. В криминальном мире за вооруженное нападение можно было выручить до десяти империалов. Наемники подписывали месячный контракт на тысячу. Но за такой контракт надо было совершить какое-нибудь чудо. А здесь предлагали ту же сумму за сутки работы.

– В чем подвох? – зашевелились вокруг спокойно стоящего человека. Битые жизнью наемники спрашивали друг друга, срочно искали знающих, перепроверяли полученные слухи. Через несколько минут из загомонившей толпы выбрался невысокий мужичок, с вереницей ножей на перевязи.

– Шранг, деньги хорошие, никто не спорит. И ребята тебя поддержат, если дело стоящее. Но все же, о чем речь? И что за условия?

Спасатель всмотрелся в говорящего, задумался на секунду, что-то вспоминая, потом улыбнулся.

– Здравствуй, Папаша Бо. Последний раз я тебя видел, когда ты с ребятами на Коллапсе «языка» приволок. Рад, что ты в порядке.

Мужичок приосанился, но повторил вопрос:

– Все же, что ты требуешь за такие деньги?

– Мою пятилетнюю дочь захватили. И я собираюсь ее вернуть. Если она жива – я буду милосерден. Если с ней что-то случилось – убью всех, до кого успею дотянуться. Сотня, что пойдет со мной, станет слушать меня беспрекословно. Не задавая глупых вопросов. И выполняя приказы в тот момент, как слово успеет сорваться с моих губ. Это будут лучшие солдаты, которых когда-либо видела эта планета. Готовых вместе со мной сунуть голову в пасть к дьяволу.

– Оружие?

– Новейшее. Тяжелое вооружение, средства подавления, усиленные экзоскелеты. Лучшее, что придумал человек за время войны. И по тысяче империалов на брата в солидных банках, не задающих вопросы. Как думаешь, неплохо за работу, где в тебя будут отчаянно стрелять и пытаться убить любыми доступными способами?

Народ загудел громче. Обычно предложенный контракт обсуждали пару дней, разбирая возможные тонкости и взвешивая риски. Но сейчас перед наемниками стоял один из своих, с кем они на прошлой войне пролили немало крови. И просил помочь, платя за это очень хорошие деньги. Мужчины все громче обменивались мнениями, прикидывая – смогут ли принять это предложение.

Бармен аккуратно поставил очередную кружку в ряд с другим сверкающим великолепием, убрал полотенце, и не спеша выбрался из-за стойки. Подошел к Шрангу и осторожно обнял его, стараясь не задеть свежие раны.

– Бродяга. Ты нас с братом вытащил с паршивого пассажирского корабля, куда загнали несколько тысяч пленных. Когда обезьяны дали деру, они подпалили нас со всех сторон. И я помню, как вы с группой десанта и парой штурмовых ботов прорубились сквозь раскаленные стенки и вывели всех, кто еще был жив. Поэтому, предлагаю налить по два пальца за счет заведения и бери меня старшим наводчиком. Как понимаю, вам обязательно понадобится хорошее прикрытие с воздуха. Правильно мыслю?

Спасатель похлопал кряжистого бармена по налитому силой плечу и кивнул.

– Правильно понимаешь. По два пальца – и место наводчика твое.

– Ну, тогда я наливаю. А деньги отдам жене покойного брата, светлая ему память, пьянчуге. И могилку поправлю. Так что – примем на грудь и пойдем работать.

Мужчины выпили налитый в стаканы янтарный напиток и со стуком поставили их на стойку. Зал взревел, требуя выбрать из нескольких сотен бойцов лучших. Шранг держал данное слово – он знал, где можно найти людей, умеющих убивать.

Это в первые годы после запуска орбитальных комплексов от желающих там работать отбоя не было. Но годы прошли, новизна уступила место рутине, оставив при этом высокую сложность работы и дорогую цену за любую ошибку. Зачем горбатиться в черноте космоса или в принудительно вентилируемых офисах на орбите, когда можно получать чуть меньшие деньги на планете, под ярким солнышком и свежим ветром? Дошло до того, что в выходные орбитальным компаниям приходилось выплачивать двойные и тройные ставки. Невиданное дело для послевоенных миров. Однако, люди устали от риска и хотели вдоволь насладиться простыми радостями жизни.

Те, кто остался работать, тасовались в бесконечной веренице служб. И если при открытии порта приходящие суда разглядывали как диковинку, то сейчас лишь ворчали. Звездолет дальней разведки? Дополнительная работа карантинщикам. Тяжелый чартер? Головная боль для буксиров – попробуй развернуть такую махину и завести в доки. Пришел редкий гость – миграционный транспорт с десятью тысячами переселенцев на борту? Его вообще лучше держать на дальних подступах. Сбежит кто – ищи потом по всей планете.

Среди «долгожителей» на орбите руководство выделило тех, кто не спеша тянул лямку. Не горел желанием показать себя, но исправно исполнял приказы. В меру отлынивал от работы и не употреблял спиртное. Из этой инертной массы набирали дежурные смены в доки, в бесконечную вереницу складов и сменный обслуживающий персонал на разросшиеся базы. Вот и сегодня бравая команда диспетчеров коротала время, присматривая за дальними доками, облепленными вспомогательными ангарами. До пересменки оставалось еще шесть часов и люди старались разогнать ночную скуку.

Старший смены только что выпил очередную безразмерную чашку кофе и раздумывал, не пойти ли за следующей. Из пучины размышлений его вырвал голос помощника:

– Слим, посмотри на идиотов. Два шатла и бот сопровождения подходят с нижней границы. Прислали пакет с просьбой выделить им грузовых роботов. Чтобы им в пятницу не подсуетиться?

– Обычное дело. Тянули до конца недели, хотели в понедельник потребовать доплату за срочность. А как прижали, пришлось в выходные вкалывать. Что у них с допусками?

– Нормально. Встанут на прикол у шестого ангара. Будут бижутерию перегружать.

– Далековато что-то они сдвинулись, проскочат.

– Видимо, молодых пилотов посадили. Пока еще освоятся в наших лабиринтах.

– Как бы они нам не воткнулись куда сдуру. Прощай тогда спокойная смена, – Слим забеспокоился и подключился к внешнему каналу. – Эй, на баржах! Вы проскочили шестой ангар. Пройдите до конца, сделаете крюк и вернетесь. Не хватает еще, чтобы на торможении вас занесло на склады.

– Принято, шеф, – проскрипел в ответ динамик, и шатлы не спеша поплыли дальше, вдоль вереницы сверкающих на солнце ангаров. Бот тем временем развернулся и завис рядом с диспетчерской. Мгновением позже на маневренной машине распахнулись бортовые бойницы и в лицо ошарашенным диспетчерам уставились медленно вращающиеся выносные крупнокалиберные турели. Тут же по всем каналам пошли помехи.

Один из дисплеев проморгался от серой пелены и вывел скрытое черной маской лицо.

– Диспетчерская. Каналы блокированы. Связи не будет до утра. Попрошу вас не изображать героев. Если кто не понял – похоронят с почестями.

От бота отделилось несколько фигур, волочащих за собой длинные коробки. Неизвестные ловко зацепились за шлюзовые камеры и стали доставать из контейнеров ярко-оранжевые брикеты. Пара минут – и непонятные коробочки украсили все выходы из висящей над складами диспетчерской, прошлись цепочками по бортам пары эвакуационных модулей и внаглую расположились в дюзах пристыкованного шатла карантинной службы.

Черная фигура полюбовалась на ошарашенные лица диспетчеров и добавила:

– Надеюсь, вы знаете, что происходит после взрыва пластиковой взрывчатки? Сожалею, но придется вам посидеть под заминированным замком. Утром пришлют саперов, и они вас добудут. А пока – можете поспать. Ночь, все-таки.

Экран, как и все остальные, подернулся серой мутью. Старший смены аккуратно поставил чашку на стол и вперевалочку пошел к спас-шкафу. Остальные диспетчеры настороженно смотрели, как он достает скафандр.

– Слим, ты это чего? Ясно же сказали – все заминировано. Собрался нас всех взорвать?