— Нечего меня щупать, — отбрил Кук. — Вас таки еще воспитывать и воспитывать, сударыня.

— Эй! — Айли воспользовалась случаем и ткнула его в грудь кулаками со всей силы. Опора исчезла, а Кук снова разохался. На корягу упал, наверное...

Айли бросилась шарить по земле, чтоб его найти.

— Ох, прости... Но ты же все время меня провоцируешь...

— Боюсь, я с тобой не дотяну до утра, — Кук нашел ее первым и предупредительно сомкнул пальцы на запястье.

— До утра?! — ужаснулась Айли.

— Второй рукой не маши, пожалуйста, а то останусь без глаза. Сейчас он мне, конечно, ни к чему, но при свете пригодится. Ты что же, хочешь продолжить путь?

— Но ведь... девочки волноваться будут... Они спали, когда я ушла, а Том их разбудил, и тогда не имел понятия, где я. А теперь шторм, а я не вернулась... Да и Том тебя искать разве не станет?

Волнение все же сделало речь девушки сбивчивой. Так всегда было, она отчаянно работала над впечатлительностью, но прорывало чаще и сильнее, чем хотелось бы.

— У них есть фонарь, им и карты в руки. Мы себе ноги переломаем, Айли.

— Но...

— Сейчас лучше смириться с положением и устроиться поудобнее и как можно более безопасно. Жаль, что я увлекся спором с тобой и не подумал про фонарь.

Кук двинулся вправо, влево, нашел удобное место, видать, и тогда вольно притянул девушку за плечи к своей груди и укутал курткой. Стало теплее. Только... она ни за что не сидела бы так с ним при свете дня! Айли попыталась вырваться из захвата.

— Ты чего руки распускаешь, Кук?

— Хочешь уйти и свихнуть шею? Что ж... на здоровье.

Кук вытолкнул ее из объятий. Хотя ногами они все еще соприкасались. Но... спасительное тепло куртки со смесью запаха кофе и парфюма непоправимо исчезло.

Эх, нет. Поправимо. Только... ценой собственной гордости.

— Если... — цеплялась Айли за соломинку, — если мы найдем ручей и пойдем вниз по его течению, то выйдем как раз в районе мыса, а...

Кук не ответил и не пошевелился.

— Это разумнее, чем пережидать ночную грозу в лесу!

— Это не гроза, а буря. Дождя, молний и грома нет. И, судя по всему, дело ограничится легким штормом. Не сгущай краски.

— Это-то легкий?!

— Ты сколько раз была на море? Это первый?

Айли пристыженно умолкла.

— Но нас может придавить поваленным деревом, — привела она слабый довод.

Кук хмыкнул.

— Я уже говорила, что ты еще и упрямый, как осел? — надулась Айли. — Давай... свою куртку... холодно.

— Ты не подумай, что я сам горю желанием с тобой ее делить, — укутал Кук ее обратно. — Просто вежливый, я уже говорил.

— Вежливый осел.

— А ты взбалмошная лиса.

Сосны скрипели и гнулись в кронах, океан бушевал отдаленным шумом, темнота добавляла ощущения жути. Айли не считала себя чересчур пугливой, только придвинулась к Куку так близко, как было возможно, и вцепилась за борт куртки.

— Время для леденящих душу историй, — зловеще прошептал Кук над ухом.

Айли заворочалась.

— Ветер леденит... Этого недостаточно? Лучше расскажи... как ты стал Куком.

Джерри рассмеялся.

— Я им родился. Ты что ж — трусишка, лиса? А как же твоя любовь к несравненной Мерри Пейсон?..

— Я не трусишка! Неужели непонятно... А детективы.. откуда ты узнал?!

— Ты ж сама как Мерри Пейсон. Только поглупее.

— Э! Я... еще могу избавить тебя от глаза, вот!

— Сидит в моей куртке и объятиях, дрожит как банный лист, и при этом угрожает! Книжку я у вас в лагере видел. Сомнений, чья она, у меня не возникло.

— Между прочим, Джейн тоже любит Пейсон... А вообще, загадки — это не то же самое, что страшилки... Ходить, расследовать, распутывать... Не ради страха, а ради разгадки, понимаешь?

Айли обожала развивать теории. Когда мысли выползали из закоулков, заинтересованно змеились рядом, и можно было просто схватить нужную за хвост, пришпилить к здравому смыслу и рассмотреть под каждым углом.

— Это, кстати, любопытно... — задумалась она вслух, забывая про бурю. — Вот и Пейсон — она что, не боялась, по-твоему? И страшного с ней не случалось? Да похлеще, чем в «леденящих душу историях», я думаю... Только это все — побочный эффект, понимаешь? Цель детектива — не нервы щекотать, а... докопаться до сути — вот!

— Ну, это ты загнула... Далеко не каждый становится детективом, чтобы докопаться до сути, — прагматично возразил Кук.

— Но так быть не должно, согласись!

— Так почему ты не стала детективом? — задал тот внезапный вопрос.

— Детективом? Я?! — обезоруженная, Айли рассмеялась. — Ой, нет, это не по мне... Почитать — это одно... дозированно... И зная, что это просто история на страницах. А когда это проза жизни... Бр-р!! Нет, не подумай — я умею превозмогать страх ради благого дела, тут другое... Я люблю людям радость дарить... ну, чтобы они улыбались и жили.

Хмыкнул. Какая. Оказывается, заноза не только занозиться и совать свой лисий нос куда не надо умеет. А еще вон — радость дарить.

— Я ж знаешь, как у вас работать-то начала?.. Из меня ведь какой путешественник? Ты сам сказал — море в первый раз вижу. Я не то, чтобы путешествовать тороплюсь, просто... знаю, что земля большая, ну... дружественная, как бы... Это совершенно точно, все — потенциально возможно, если правда хочешь, куда ни пойди, а... мир вокруг ведь не такой. И кто в это верит?.. Мне хотелось открыть это знание, это волшебство и красоту, этот мир, эту Землю, все это доброе для кого-то... В самый обычный день я шла через главную площадь с работы и тут — бамс!

Айли сделала широкий жест, и куртка свалилась с ее плеч; Кук терпеливо вернул оную на место, девушка же, ничего не замечая, продолжала:

— Бамс! — увидела рекламу «Томас и Кук откроют вам мир без скук!» и тогда меня перемкнуло: а ведь это оно, то самое направление! Я уволилась и пришла на собеседование, я даже не допускала мысли, что меня не возьмут, просто — если хочешь, все получится, понимаешь... — Айли рассмеялась собственной теории. — И наверное, этой уверенностью и произвела впечатление на госпожу Роббинс... И — вот, уже полтора года как работаю, продвинулась от секретаря до агента... Знаешь, какое счастье, когда кто-то хотя бы на время отпуска может обрести счастье, а я к этому руку прикладываю...

Айли умолкла. Стало стыдно: начали с перепалки, а она тут вдруг душу открыла. И кому?! Первому в жизни заклятому врагу. Хорошо бы — и последнему.

— Вот я и спросила — как ВЫ стали Куком. В этом смысле, понимаете? — поспешно перевела Айли стрелки.

И снова случайно перескочила на «вы».

Кук пожал плечами. Сказать, что он был приятно удивлен — ничего не сказать. Кто бы подумал, что взбалмошная лиса да заноза Айли настолько не поверхностна.

— Ты заснул, что ли? — толкнулась Айли.

Снова вернулась на «ты». Невозможная девушка. И... такую невозможно забыть. Свитер у нее такой мягкий... И этот запах травы и песка от волос.

Джерри смутился собственных мыслей.

— Мгм, — угукнул он в ответ и старательно засопел.

— Неправда, — заканючила Айли, — зачем врешь?..

И затолкалась так, что и мертвый бы проснулся.

— Я понимаю госпожу Роббинс, — проворчал Кук.

Он так и рассказывать не умеет, тем более — на заказ.

— Это просто мой бизнес.

— Ты это делаешь ради денег или потому, что любишь?

Кук крякнул. Вот же настырное создание — в душу лезет.

— Люблю, наверное. Я давно не думал об этом. Привык.

— А как начал?

— Мы с Томом много путешествовали — это хорошее образование, знаешь ли. Потом... кое-кто нам подбросил идею продать «проторенные тропы». Мы попробовали. Получилось. Туризм сейчас набирает обороты. Вот, собственно, и все.

— А кто подбросил идею? — не заканчивались ее вопросы.

— Не скажу, — как-то чересчур быстро усмехнулся Кук, пытаясь нащупать ее нос, чтоб щелкнуть по нему.

Только попал в щеку.

— У, — зашуршала Айли. — Что ты делаешь?

— Пытаюсь тебя заставить заснуть.