Марика серьёзно кивнула, соглашаясь с моим тезисом.

– Истории про ваши похождения в местном доме удовольствий были первым, что я услышала, когда начала расспрашивать в Солнечной про Мазая и его отряд. Так что наслышана.

Я лишь развёл руками, раз наслышана, так что уж тут отпираться. Только зачем‑то добавил:

– Да мы пару раз, всего‑то… После действительно сложных контрактов.

Девушка с лицом познавшего дзен Будды сухим и безжизненным голосом продекламировала:

– Все знают, что глупые  наёмники тратят все свои монеты на выпивку и шлюх, а умные  – только половину. Не думай, что буду тебя осуждать за то, что ты спускал пар в подобного рода заведениях. В конце концов, вспомни кем я сама была до недавнего времени.

– Да я вроде и не искал одобрения, и уж тем более чьего‑то прощения. И вообще, разве это так важно. Лучше расскажи, что ты делаешь за полтысячи лиг от Причала, и почему это «была»?

Лицо Марики погрустнело, а сама она нервозно заёрзала в кресле. И вновь непонятно от чего, толи от того, что мои слова показались ей холодными, то ли от нерадужных воспоминаний из недавнего прошлого. Тем не менее она ответила.

– После нападения дикарей на торговые корабли брат убедил меня продать Дом речной феи. Он быстро понял, что карательные отряды, которые хотел направить высокий владетель, ничего не решат. И хоть, продавая в спешке всё наше имущество, мы получили за него едва ли половину от нормальной цены, он в целом оказался прав. Сейчас оно не стоит ничего.

– Как это? – не понял я.

– Декаду назад мы получили вести, что Причал пал. Хеты на тауронских галерах прошли вверх по реке и без боя взяли город.

– Подожди, и Золотой дол не выдвинул войска? Высокий владетель просто смирился с такой наглостью?

– Его войска вместе с двумя имперскими легионами и наёмниками Вольных городов в этот момент штурмовали Корпугар. Судя по всему, безуспешно, взять под контроль город они так и не смогли. Ходят слухи, что его улицы теперь просто завалены трупами, а воздух смердит от грязной магии тёмных колдунов. А тут ещё дикари с предгорья на удивление слаженно и организованно начали грабить земли пограничных владетелей, заставляя тех трусливо бежать поджав хвосты. Глашатаи в Доле вещают, будто высокий владетель собирает новое войско и вскоре отправит его на западный рубеж, но… верящих в это с каждым днём всё меньше.

– Чертовщина какая‑то, – озвучил я свои мысли вслух. – Но я так и не услышал, как ты  тут оказалась?

Стараясь выглядеть уверенной, Марика небрежно пожала плечами.

– О, ничего личного. Ты же не думал, что я специально разыскивала тебя? Нет? Ха, это всего лишь новое дело моего братца. Он со своими людьми вдруг стал торговцем, ну а я колесю с ним. Кто‑то в войне видит страхи и риски, а Беспалый – возможности и деньги. На вырученные средства мы в Золотом доле закупили провизию, которой забили несколько обозов, и доставили её в Княжество.

– Так вроде Солнечная долина сама может себя прокормить, разве риск оправдан, если высокой цены вам здесь не получить? Не проще ли было сбыть всё в Приозерье?

– Ну хорошо, хорошо, – Марика вскинула руки, словно сдаваясь. – Назвать эту шайку только лишь торговцами будет нечестно. Признаюсь, «контрабандисты» тут подходит куда больше.

– И что в телегах? – уточнил я.

– Под мешками с отсыревшим зерном и ящиками с подгнившими корнеплодами? Древки и наконечники для стрел. Много.

Да уж, Беспалый знает толк в «торговле»… Трудно представить более востребованный товар для защитников крепости, которую вот‑вот собирается штурмовать многократно превосходящая численностью армия противника.

– Но как, чёрт возьми, вы смогли пройти через ущелье? Там же лагерем стоит армия нового короля.

– Да как обычно, дали на лапу, ну ещё два обоза с нормальной провизией пришлось сбыть за гроши прямо в лагере приозерцев. А на этот с некондицией они и не позарились.

– А что дальше? Вряд ли дружина вас выпустят тем же маршрутом.

– Дальше закупимся здесь и двинем в Греш. До открытия северного перевала не так долго, 3, может, 4 декады.

– Боюсь Заставу начнут штурмовать раньше, тем более теперь, когда противник полон сил, подкрепившись переданными вами продуктами.

– Зато защитники смогут отправить в них куда больше стрел, а в отъетое брюхо куда легче попасть. И вообще, это не наша война. Когда она переберётся за стену, нас здесь уже не будет.

– Война никогда не идёт так, как того от неё ожидают. Будь осторожна.

– Буду, и… ты… может ты с нами? А что, мой брат вас наймет и…

– Ты же сама в это не веришь. Так зачем тогда спрашиваешь? Если хочешь сказать тёплых слов, то лучше не откладывать. Потом может и не получится.

– А разве я должна говорить их первой?

– Нет. Я скучал по тебе.

– И я, скучала.

Ну что тут скажешь, бельё на ней действительно оказалось кружевным.

Ночь забрала много сил, и ещё больше растеребила сердце. К Марике меня действительно тянуло, от того лишь паршивей было на душе. Быть рядом у нас не получится, никак. Я буквально чувствовал, что если остановлюсь, то всё будет потеряно. Заржавею, стану слабым и не смогу двигаться вперёд. А дедлайн никто не отменял, и отмеренное время стремительно утекает. Ещё так много нужно сделать, столь много достичь… Как бы абсурдно это ни звучало, но опасные контракты – это единственный доступный мне способ, чтобы быстро получить желаемое: деньги и силу. А значит, пора отправляться к Кромвелю.

Собравшись и приодевшись в свою лучшую броню, мы направились в лагерь. Мага я нашёл ровно на том же самом месте за тем же самым делом, а именно – задумчивым почёсыванием щетины. И почему она у него всегда одной длины?

– Что надумал? – спросил меня он. – Подписал, или вдруг пораскинул мозгами и решил, что дело‑то гиблое?

– Умеешь ты вдохновить на подвиги. Держи.

Я передал ему скреплённый моей подписью и печатью отряда контракт. На сегодняшнем голосовании парни меня изрядно удивили, единогласно согласившись с условиями сделки. Я даже чуть слезу не пустил, увидев у каждого на раскрытой ладони по серебряной монете. Так доверять своему командиру… и любить золото, могут только настоящие герои.

– Ну что ж, с этим ясно. Нужно познакомить тебя со всеми. Но подчиняться ты будешь мне. Надеюсь, это понятно?

– Не доверяешь остальным?

– А стоит? Я их в первый раз вижу.

– Не понял, это что за отряд такой заграничный, что никто никого не знает?

– Но почему же, все бойцы слажены, а значит, работали вместе. По легенде – они отряд наёмников, на самом же деле… да кто их к чёрту знает, кто они на самом деле, но точно не наёмники.

– Тоже так подумал. А маги кто?

– Да тоже, вроде как свободные боевые маги, готовые наниматься к тому, у кого достаточно золота, чтобы потянуть такие расходы. Но я в этом деле давно, а об этих первый раз слышу.

– И как же тебя угораздило затесаться в такую компанию?

– О, тут причин сразу несколько. Во‑первых, деньги. Я‑то в отличие от этих, – маг кивнул на стенку шатра. – Самый что ни на есть наёмник, алчущий монет. Быть безродным имперским аристократом и магом высокого ранга, знаешь ли, дорого обходится. За свою свободу и независимость нужно платить. А другого способа столько заработать я не знаю. Ну а во‑вторых, если и эта военная кампания не поможет мне прорвать барьер, то я уже, пожалуй, смирюсь. А чтобы хоть как‑то приглушить боль от разочарования в собственном таланте, на полученные деньги буду доживать свой век, попивая вино и тиская за мягкие места красоток из Южных королевств.

– На это я могу лишь позавидовать величине обещанного тебе гонорара. Так ты для этого недавно посещал Золотую башню, примерялся к мягким местам?

Я характерным жестом изобразил что‑то жмакающие руки.

– Насчёт позавидовать – можешь, разрешаю, – ответил маг. – А вот про мои взаимоотношения с южными красавицами – не расскажу, то сугубо личное. Ну а если серьёзно, что ты обо всём этом думаешь? Я помню, умом ты не обделён, интересно услышать твоё мнение.