По пути они наткнулись на разоренный лагерь, в котором осталось лежать несколько разодранных и подпаленных трупов. Но зная о потребностях демона, можно было предположить, что тут далеко не все. А в том, что здесь орудовал именно демон, она была уверена, место просто смердело грязной силой. Как и все другие, где успел побывать их незваный гость.

– А он не прост, вошел в силу, раз смог справиться с отрядом хорошо вооруженных солдат, – сказала она своему молчаливому спутнику. – Не хватало еще прийти слишком поздно.

На что он в очередной раз кивнул, понукая лошадь идти еще чуточку быстрее.

Добравшись до деревни уже за полночь, они расспросили старосту, который поведал о ловушке на демона, и о том, что воины мрачных отрядов погнали того через поле. Проследить весь путь не составило труда, видимо, им все же удалось ранить тварь, и та хорошо наследила. Уже к утру след растает, но пока еще пролитая демоном кровь отсвечивала ни с чем не сравнимой извращенной Бездной силой, завладевшей телом носителя.

Звуки скоротечного боя заставили их преодолеть последний участок уже бегом, продираясь сквозь ветки и кусты, и сделали они это вовремя.

Когда я уже думал, что мне конец, на сцене появились новые действующие лица. Две фигуры в плащах, не раздумывая и не тратя время на разговоры, вступили в бой. Та, что поменьше и имела явно женские пропорции, швырнула в демона россыпью силовых игл, от которых он попытался увернуться. Но заклинание имело широкую область поражения, и несколько таких снарядов нашли цель, вгрызаясь в броню на груди и бедре.

Демон заревел как раненый зверь, а смрад, услышав полный боли голос хозяина, ответил своим громогласным рыком и бросился на его обидчика, прихрамывая на одну сторону. Вторая появившаяся фигура, мощная и габаритами не сильно уступающая Горунару, встала на пути разъяренной твари. Человек протянул руку, словно в попытке остановить несущуюся на него тушу, и та на всем бегу врезалась в невидимую стену, разбив свою морду и измазав кровью до этого невидимую преграду. Не давая прийти в себя, воин сделал широкий взмах своим внушающим уважение полуторным мечом, отсекая переднюю ногу в районе колена. При этом самим стальным лезвием он даже не дотянулся до тела смрада. Но для меня это выглядело, будто меч имел продолжение, сотканное из тонких силовых линий, которое‑то и перерубило толстенную бронированную ногу, словно острый тесак куриную кость.

Без одной конечности смрад заревел еще сильнее и выпустил облако разъедающей магии. После чего встав на задние лапы попытался всё‑таки продавить барьер. И это ему удалось. Под воздействием магической атаки человек пошатнулся, а разделяющая его и монстра преграда ослабла. Но все же воин нашел в себе силы, чтобы в последний момент увернуться из‑под падающей на него туши, и вторым ударом располовинить морду монстра.

Тем временем разумный демон, решив, что бой ему не выиграть, попытался скрыться в лесу. Но отпускать его у наших неожиданных спасителей в планах не было. Стремительные жгуты силы, брошенные магичкой, словно разъяренные змеи впились в ноги и спину демона, замедляя его, и высасывая из него силу. И тогда он решил сменить тактику, в три прыжка преодолев расстояние до Рейна, еще не до конца отошедшего от полученного удара. То ли он хотел закрыться парнем, то ли взять его в заложники. Вот только магическая атака, по всей видимости, очень сильной одаренной сделала своё дело, ослабив и замедли его настолько, что дало Рейну возможность самому провести свою атаку. Он стремительным движением меча рассек плоть на уже израненной ноге и вторым ударом, сделав полный разворот, обрушил клинок на припавшего на одно колено демона, перерубив тому шею. Рогатая голова как в замедленной съемке сползла со своего основания и шмякнулась на землю, еще пару секунд продолжая отсвечивать алыми глазами. Все‑таки я ошибся, меч у Рейнлиена не просто хороший, а замечательный. И кажется, парень все‑таки совершил свой подвиг.

Рейн обессиленно плюхнулся на задницу прямо рядом с поверженным демоном, опираясь при этом на воткнутый в землю меч. Виола, напротив, с трудом приподнялась с земли и прислонилась к дереву. Даже в такую минуту она по привычке пыталась слабыми движениями стряхнуть с себя особенно крупные комья грязи и прилипшие к одежде листья и хвою. Из оврага сначала послышался стон, а затем ползком вылез Сивый, который тут же, стоя на четвереньках, и проблювался. Я же во все глаза глядел на наших благодетелей и гадал, чем же нам всем обернется наше неожиданное спасение.

Женщина откинула капюшон (а я не ошибся, и это была женщина) и сейчас внимательно оглядывала тела людей, разбросанные тут и там, а также те, что продолжали висеть на дереве и вяло шевелить обрубками. Ни тени сожаления при этом на ее лице не отразилось. Наконец, ее взгляд остановился на моем лице.

– Нашелся, – кивнула она сама себе. – Долго же ты прятался.

– Не знаю с кем имею честь разговаривать, но я вроде ни от кого и не прятался. – Мой голос был слаб, от чего прозвучало это не так уверенно, как мне бы того хотелось. – Мы честные наемники и все контракты заключаем в гильдии.

– Собственно, так мы тебя и нашли, – согласилась магичка. – А ведь еще немного, и это бы стало безнадежной затеей.

– И зачем я вам понадобился? Тоже хотите заключить с моим отрядом контракт? Тогда вам придется подождать, пока мы не закончим текущий.

– А‑ха‑ха! Ты слышал? – обратилась она к своему молчаливому спутнику. – А парень‑то с юмором, услуги свои предлагает.

На это мужик позволил себе лишь легкую, но как мне показалось, одобрительную улыбку.

– Кхе, кхе, – тем временем прокашлялся Сивый. – Вы из Ордена? Не думал, что моя записка возымеет такой эффект. Я…

– Помолчи, – обрубила его на полуслове девушка, и десятник послушно заткнулся.

После чего она подошла ко мне вплотную и присела на корточки, продолжая при этом пристально смотреть мне в глаза. Вдруг воздух вокруг нас уплотнился куполом, отделяя нас двоих от остального мира еле уловимым барьером, а ее слова зазвучали словно теперь произносились в замкнутом пространстве.

– Отвечай! Кто ты, и кому служишь? По какому праву заявился в Павелен?

Что странно, она не стала давить на меня магически, как это не стеснялись делать все встреченные мною ранее сильные маги (по крайней мере пытались). Возможно, из‑за сохраняющейся неопределенности в моем статусе, или же это уловка, чтобы войти в доверие. Попробовать прикинуться дурачком?..

– Не знаю, что вас заинтересовало в моей скромной персоне, госпожа. Вот только, боюсь, ничего интересного рассказать я не смогу. Разве что несколько наемничьих баек и историй. Меня зовут Мазай, я возглавляю небольшой отряд наемников. И я очень благодарен за наше спасение.

– Угу, – добродушно покивала она с прикрытыми глазами, а затем вновь посмотрела на меня. – Спрошу в последний  раз. Кто ты и кому ты служишь?

Жить мне хотелось, поэтому на этот раз отмалчиваться я не стал. Да и сил уже откровенно не было, с каждой секундой мое самочувствие только ухудшалось.

– Мое имя Максим, я представляю интересы М а  лека.

Я даже успел уловить, как непроизвольно расширились ее зрачки, всего на долю секунды, но стало очевидно, что это имя ей знакомо. А значит, я не ошибся, и эти двое причастны к сообществу сильных этого мира. И не только этого. Вот только какие роли они играют?

– Дай руку, – спокойно сказала она, более никак не выражая свою реакцию на мой ответ.

Сопротивляться не было смысла, и я подчинился. Девушка провела ладонью по моей руке, и на миг на запястье вспыхнула печать вепрей, уже изрядно потускневшая, но все еще чернильными контурами напоминающая герб некогда грозного отряда наемников, разбившего армию северных баронств.