Разговор этот происходил в небольшом павильончике, стоящем над горным ручьём в Северном Антале, вотчине Звёздного короля, в полдень дня Трёх Лордов. Веридор, которого Эд Бартон утащил с пикника на берегу Талейна, нисколько не удивился тому, что его друг обставил его секретностью и забрался так далеко в горы, как не удивился он и теме разговора. Ситуация действительно складывалась скверная, а действия Рамлала и вовсе иначе, как угрожающими, нельзя было охарактеризовать. Этот тип хотя и заключил с Сорквиком соглашение о правилах игры, нарушал один его пункт за другим и делал это по крупному, явно, чувствуя у себя за спиной поддержку. Поэтому Веридор кивнул головой и сказал:
– Хорошо, Эд, действуем по твоему плану. Отправляйся вместе с Равом на Сириану и поработай там с муллами. Рав в это время проведёт переговоры с местными воротилами крупного бизнеса, а я сегодня же поговорю с леди Ритой и всё ей объясню. Естественно, что я подам ей всё, как красивую сказку о народе, изнемогающем под пятой хитроумного диктатора, который мечтает о воцарении на бриллиантовом троне Сирианы своей белокурой, луноликой богини Аштар. Она, конечно, в эту чушь поверит не сразу, но точно прослезится. На Ганешу мы зашлём Нейзера. У него есть там кое-какие связи с людьми, которым уже изрядно надоел этот лодырь Чандра, у которого на неделе семь пятниц. То он хочет сделать Ганешу столицей Звёздной империи, то не хочет. В общем с этим типом тоже нужно кончать. Если вариант с Арти и Зарминой пройдёт, то у нас появится ещё пара дополнительных козырей в рукаве, а пройти он должен, ганешцы действительно просто прутся от храма Великой Матери Льдов и то, что первая помощница леди Риты взойдёт в их Рамайяме на трон, не должно оставить равнодушными очень многих махарадж, ведь все они, считай, готовые планетарные короли. Проблемы у нас могут быть только с Сорквиком, но мы скажем, что не имеем к этому делу никакого отношения и что всё само так случилось. Послушай, Эд, неужели мой внук действительно втюрился в Ракель с пол-оборота?
Эд Бартон в сердцах сплюнул в ручей и воскликнул:
– Верди, какой он тебе к чёрту внук! Если подходить к этим вопросам с твоей точки зрения, так у меня полгалактики во внуках ходит. Единственное, что вас действительно роднит, так это то, что вы оба знатные кобели. В данном конкретном случае лично меня поражает только одно, тебя во время той высадки на Галане даже не смутило то, что графиня Риана, дочь которой вышла замуж за императора Ларианта, которую ты так удачно выловил из реки, была на полторы головы выше тебя ростом. И как ты только умудрился расшибить себе тогда башку каменюкой, чтобы она тебя, бедняжку, пожалела и привезла в свой охотничий замок. Да, и мост с которого она брякнулась в реку, как-то подозрительно покосился. Столько лет стоял не шелохнувшись, а тут на тебе, взял и завалился набок именно в тот момент, когда по нему проезжала на скакуне эта красотка. Ну, и, естественно, ты в этот же самый момент сидел на берегу и с сиротским видом грыз сухари. Ох, кобелюга, ты же целую неделю её там пас, а нам заливал, что изучаешь какие-то древние записи в сельской управе. Так что, парень, то, что Сорквик запал на эту красотку, я не склонен называть любовью, но страсть его обуяла точно и страсть совершенно дикая.
Неделю спустя, утром понедельника, этот деликатный разговор имел своё весьма бурное продолжение на площади перед главным входом в храм на горе Ашботан. Словно сговорившись, а точнее в заранее назначенный срок, на краю площади произвели посадку два больших пассажирских флайера, украшенных флагами. Один флаг был бело-зелёно-красный с золотым слоном посередине, а второй сине-красно-синий с золотым полумесяцем. Из флайеров стали чинно выходить здоровенные мужики, по сорок пять человек в каждой команде. Бородатые сирианские муллы-огнепоклонники были одеты в длиннополые белые кафтаны, синие шальвары и черные полусапожки с загнутыми носами, а ганешские махараджи по этому поводу облачились в весьма похожие на их наряды кафтаны золотой парчи, малиновые шальвары с красными сапожками и большие золотистые тюрбаны с перьями. И те, и другие были вооружены также весьма похожими длинными вибросаблями и держали в руках практически одинаковые барабаны и золочёные длинные трубы.
Хотя высадка обоих десантов происходила буквально бок о бок, они какое-то время не видели друг друга в упор и только построившись повзводно и двинувшись к входу, словно прозрели. Весело горланя под звуки барабанов и золотых труб, они какое-то время ещё двигались вперёд, одаривая друг друга многозначительными взглядами и выразительными жестами на виду у многочисленной толпы паломников, большинство из которых также были высокопоставленными сановниками из множества миров и дипломатами. Ссора между сирианцами и ганешцами началась после того, как глава делегации мулл, шейх Маранан Саади, громко крикнул конкурентам:
– А вы чего сюда припёрлись, павлины расфуфыренные?
– Мы здесь по делу, чучело! – Ответил ему махараджа Рамаямы Гунантавар Махдипурам – Прилетели забрать к себе нашу луноликую повелительницу, леди Риту.
В ганешцев тотчас полетели барабаны и трубы, а возмущённый таким ответом щейх истошно завопил:
– Ах, вы гнусные воры! Вы вознамерились похитить нашу ослепительную богиню Аштар? Этому никогда не бывать, мы возведём её на бриллиантовый трон Сирианы!
– Чего-чего? Ты о чём это лепечешь, морда бородатая! – Заорал махараджа – Парни, вы слышали, эти сирианские собаки хотят забрать нашу небесную госпожу к себе? Ну, сейчас мы вам ввалим чертей.
Барабаны и трубы сирианцев полетели уже в их головы вместе с ганешскими, но те ловко ловили музыкальные инструменты и бросали их в своих обидчиков до тех пор, пока шейху Саади это не надоело и он не выхватил из ножен свою длинную, кривую вибросаблю. Барабаны и трубы беспорядочно попадали на землю и обе команды моментально вооружились. Не включая режущих шлейфов, сирианцы и ганешцы, яростно вопя, ринулись во взаимную атаку и между ними завязалась ожесточённая рубка. Оба отряда выстроились в три шеренги по пятнадцать человек в каждой и растянули их в шахматном порядке, чтобы было удобнее рубиться в пешем строю. Один отряд под яростный звон металла быстро прошел сквозь другой, оба синхронно развернулись и снова пошли друг на друга, показывая при этом просто феноменальные чудеса искусства фехтования на саблях. Маранан Саади и Гунантавар Махдипурам из головы колонны сместились в середину и сражались друг против друга с казалось бы, просто невероятным остервенением и яростью непримиримых врагов.
Со стороны могло показаться, что на площади действительно идёт ожесточённая схватка. Стелющиеся чуть ли не над каменными плитами низкие выпады, высокие кульбиты и бешенный перезвон сабель специальной ковки. В этой схватке сошлись между собой знаменитая байшанская гурда и не менее знаменитый рамаямский булат, которые практически ничем друг другу не уступали, как не уступали в искусстве поединка воинственные муллы-огнепоклонники, эти извечные борцы с сирианскими султанами и шахами, и махараджи, военные вожди-князья Ганеши, также имевшие давние традиции воинской доблести. И у одного, и у другого отряда посланников на площади быстро нашлись свои поклонники и союзники.
По странному стечению обстоятельств в это утро все паломники, как на грех, были из одной и другой Звёздной федерации, а ещё все они поголовно были представителями воинских сословий и воинствующих религиозных храмов, включая монахов-воинов с Тань-Ши, поддерживающих Ганешу и их собратьев с Покхая, ярых сторонников Сирианы. Словно пытаясь доказать всему миру, что они сбрендили, все они явились в Звёздный Равелнаштарам облачённые в старинные наряды и будучи до зубов вооружены холодным оружием согласно древних воинских традиций своих миров. Все паломники, а их было тысячи три, не меньше, немедленно разделились, в воздух моментально взметнулись мечи, палаши, сабли, шпаги, боевые шесты и даже копья и весёлый перезвон сабель был перекрыт кличами:
