Довольно большое число людей и андроидов занялось разработкой проекта будущего Звёздного королевства даже не мечтая о том, чтобы стать в нём ещё одним Звёздным князем. Всем прекрасно было известно, что это за должность и какие хлопоты с нею связаны, а потому многие антальцы только удивлялись, с чего это тот же Ньют Клири или такой завзятый анархист, как Дуарт Баарлах, решили записаться в Звёздные князья. Зато это вызвало целую бурю восторгов у их друзей и знакомых, которые тотчас записались в их подданные. Веридор, который уже прошел однажды через это, только потирал руки, думая о том, кого притащат в Золотой Антал его друзья, а теперь ещё и коллеги по цеху правителей и ему было с чего радоваться, ведь он намеревался сдавать площади, как сказал об этом Эд Бартон, на стадии строительной готовности, то есть передавать им просто гигантские отсеки изготовленные из субметалла, лишенные не то что плодородной почвы, а даже атмосферы.
Первые три дня народ, решивший заняться проектированием, раскачивался, а потому проекты поступали на стол Веридора Мерка тоненькими ручейками, по два, три десятка в день. Зато на четвёртый день, словно плотину прорвало, и он был буквально погребён под ними. Чтобы не мучаться понапрасну, он немедленно призвал к себе на помощь двух великих деятелей, способных в считанные часы разобраться со всем этим инженерным творчеством, – Интайра и Стинко Бартона. Впрочем, как раз Интайр должен был выступить не в качестве эксперта, а, так сказать, в роли окончательного проектировщика и главного архитектора. Однако, жизнь в лице Длинного Эрса внесла в этот процесс свои коррективы и очень быстро завершила конкурс.
Произошло это следующим образом. Стинко пришел в рабочий кабинет Звёздного князя утром пятого дня плохо выспавшийся и потому злой, как снежный демон, и не успел толком усесться в кресло перед большим обзорным экраном, как в дверях послышался громкий шум и перебранка, это Блайз Муни пытался кого-то не пропустить к Веридору Мерку, но у него из этого, явно, ничего не выходило. Веридор прикрикнул на Блайза и в кабинет ввалился растрёпанный Эрс Холлиген. Этот рыжий хулиган, одетый в свой излюбленный наряд валгийского наёмника, подошел к Звёздному князю, хлопнул его по плечу, и радостным баском гаркнул:
– Привет, брателла, вот, принёс тебе проект Золотого шара!
Стинко, мечтая о том, чтобы хоть кто-то прекратил его ещё не начавшиеся мучения, посмотрел с надеждой на своего друга, за которым он никогда не замечал прежде никаких поползновений к какому-либо инженерному проектированию кроме того, что тот постоянно мастерил арбалеты самой допотопной конструкции. Веридор даже глазом не моргнул, когда Длинный Эрс обратился к нему таким образом, так как это поветрие шло не от какого-либо балбеса, а от самого императора, который на полном серьёзе считал всех паломников леди Риты своими братьями. Поскольку Длинный Эрс мог похвастаться уже пятью клеймами с изображением лунной орхидеи на своём золотом браслете паломника, он ответил:
– Привет, братец Эрс. Показывай, что ты приволок.
Длинный Эрс вытащил из внутреннего кармана лист плотной бумаги, сложенный в несколько раз и протянул его Веридору. Тот развернул его и увидел, что на нём от руки нарисован кривоватый круг, вокруг него ещё один, а в эти два круга вписано нечто вроде этажерки, состоящей из трубы, пронизывающей круг от полюса до полюса, на которой были смонтированы полочки. Для наглядности Эрс нарисовал "Молнию Варкена", больше похожую на муху, которая собиралась влететь в эту трубу. Стинко бросил на этот эскиз всего один единственный взгляд и тут же поднялся из кресла, сказав:
– Всё, Верди, конкурс окончен. Длинный Эрс предложил тебе идеальный вариант и Интайр это сейчас подтвердит. – Он повернул эскиз в сторону объективов Интайра и спросил – Эй, Зелёный, что ты на это скажешь? Нравится тебе идея Рыжего?
Интайр терпеть не мог, когда кто-то называл его Зелёным, и был готов своими гневными тирадами уничтожить каждого, но перед Стингертом Бартоном он почему-то пасовал. Появившись на экране в своём обычном виде, то есть изображая стареющего Эмиила Бор Заана, Интайр, важно кивнув головой, признался:
– Да, Веридор, из всего того, что мне уже довелось посмотреть, это самое лучшее техническое решение. Двойной корпус, прочный наружный и облегчённый внутренний, сквозной центральный тоннель в середине, окруженный огромными трюмами, через который внутрь Золотого Антала смогут влетать даже линкоры-призраки и множество жилых объемов внутри. И с размером, Эрс, ты полностью угадал, если эти цифры, двенадцать тысяч пятьсот, действительно являются диаметром внутреннего шара в километрах. Это предельно точное попадание, если ты хочешь при минимальной толщине плоскости из субметалла получить максимальную прочность Звёздного королевства. Ну, а если мы к тому же ограничим высоту основных обитаемых отсеков двадцатью пятью километрами и отведём под технические нужды всего два, то получим в итоге четыреста пятьдесят Звёздных княжеств, самое маленькое из которых будет лишь немного меньше континента Мадр. Всю военную инфраструктуру мы разместим на внешнем, прочном корпусе, а в центральном трюме разместим все производственные мощности и будем иметь два шлюза диаметром в пятьсот километров. Но самое…
– Самое большое Звёздное княжество, – Круглые Земли, будет моим! – С нажимом в голосе перебил Интайра Длинный Эрс, и, пристально посмотрев на Веридора Мерка, добавил – Вот там ты и разместишь в опорных колоннах все термоядерные реакторы.
Веридору Мерку было приятно вспоминать то, как он отблагодарил этого рыжего хулигана за находчивость и смекалку. Подойдя к сейфу, он тотчас вынул из него свой старый княжеский обруч с оранжевым бриллиантом, который не был ему нужен, ведь уже на второй день после того, как Велимент объявил о том, что черные рыцари покидают Галан, Веридор был коронован Иезекией, как Звёздный король, и, подойдя к Длинному Эрсу, сказал строим голосом:
– Граф Лаэрт, я думаю, что твоему Звёздному княжеству лучше будет называться Звёздным Бидрупом, а чтобы тебе легче было вербовать себе подданных, прими от меня в дар этот обруч Звёздного князя. Мне он никогда не был в тягость.
Сейчас, когда Веридор Мерк сидел на огромном резном троне буквально в пяти шагах от которого архиепископ Иезекия Антальский должен был короновать его собственного праправнука, ему было приятно вспомнить и о том, какую пресс-конференцию они устроили вместе с ним и Велиментом для нескольких десятков тысяч репортёров уже на следующий день после большого сватовства. Хотя выступали в основном Велимент и Сорквик, почему-то именно ему рукоплескали больше всех, хотя он всего-то и сказал, что Звёздные Мерки будут отныне стоять на страже мира и покоя во всей галактике и что его клятва, данная однажды императору Галана, остаётся в силе. Куда более длинное и проникновенное выступление Велимента и то произвело на всех меньшее впечатление, хотя оно и заставило галанцев чуть ли не рыдать от того, что черные рыцари уже не будут жить в империи.
Сорквик проявил себя настоящим ассом пиара и, сцепив пальцы в замок просящего, чуть ли не умолял Веридора Мерка сделать всё, что только будет в его силах, лишь бы должным образом принять в своём Звёздном королевстве черных рыцарей. Теперь уже почти вся галактика гадала, что именно построят для своего отца-хранителя черные рыцари-архо, эти суперсенситивы, которых в ордене рыцарей Варкена насчитывалось более миллиарда, если всего сто тысяч этих парней построили кода-то на острове Равелнаштарам огромный город всего за два месяца практически голыми руками, не имея ни машин, ни заводов, ни, уж, тем более, нормальных строительных и конструкционных материалов. Теперь всё это у них уже было, ведь орден располагал огромным экономическим и промышленным потенциалом, который Велимент не собирался оставлять на Галане.
Не ведал об этом по большому счёту и Веридор. Ведь о своём будущем Звёздном королевстве он только и знал, что оно будет круглым и очень большим, так как Велимент, ознакомившись с расчетами Интайра, только многозначительно хмыкнул и это могло означать только одно, он намеревался сделать его ещё больше, чем это предложил Длинный Эрс. Поскольку для Веридора не было никакой разницы будет его Звёздное королевство чуть-чуть больше или чуть-чуть меньше, будет походить на шар или куб, он с улыбкой похлопал своего сына по плечу и сказал ему: – "Действуй, парень, где лежат инструменты, ящик с гвоздями и доски, ты знаешь, а когда всё будет готово, позовёшь меня и мы твою постройку, как следует обмоем, чтобы не развалилась". Ну, а Велименту от него больше ничего и не требовалось.
