– Рат, вчера на ночь глядя я читал одну книжку, в которой описывается жизнь и деяния одного русского царя, Ивана Грозного. Так вот, старина, у него в команде был один парень по имени Малюта. Он занимался тем же самым, что и мы с тобой и у него имелась прелестная привычка сажать предателей на кол. Представляешь, Рат, берётся брёвнышко толщиной в руку, затачивается с одной стороны и вставляется предателю в задницу, после чего его тянут за ноги и тем самым выставляют кол в вертикальное положение, ну, а потом в действие вступают силы гравитации. Если предатель был высокого роста и отличался крепким телосложением, то он подыхал довольно быстро, но Малюта обычно сажал таких ребят на диету и они становились очень худыми и потому мучались на колу не один час. Вот я и думаю теперь, старина, а не возродить ли нам с тобой эту древнюю русскую забаву?

Богуслав Вихрь от этих словесных излияний передёрнулся, но поскольку Нейзер не называл никого по имени, промолчал. Тем более, что Веридор мигом сделал заинтересованное лицо и, выслушав этот бред, покивал головой. Как раз в этот момент в ратан вошли Зак Лугарш и Эд Бартон. Две телохранительницы Сорквика немедленно подошли к ним и те принялись путано и весьма сбивчиво объяснять им, зачем они приволокли портрет туда, где ему не место. К тому же очень быстро выяснилось, что его и вешать-то негде. На просьбу покинуть ратан и прихватить с собой портрет, они ответили самым решительным отказом. Точнее удалиться они соглашались, но вот переть портрет обратно категорически отказывались. Вдобавок ко всему Эд, который для вящей убедительности принялся жестикулировать, выронил свой конец рамы из рук и она с пушечным грохотом врезалась в паркет пола, сработанный из алмазного дуба различных оттенков. Император неприязненно поморщился и воскликнул:

– Верди, когда же, наконец, явятся твои помощники.

Нейзер и Ратмир уже не могли сдержать смеха и они точно расхохотались бы, но в этот момент в ратан бодрой походкой вошел Велимент, который единственный из всех галанцев быстро, и, главное, правильно оценил обстановку, а потому моментально подлетел к лже-лакеям и, уставившись на них немигающим взглядом, рявкнул:

– Стоять смирно и не шевелиться! Быстро отвечайте, кто вы такие и почему здесь оказались. – Зак начал было вихлять нижней частью туловища, но Велимент заорал ещё громче – Стоять смирно, не то сожгу на месте и золы не останется.

Эду это совсем не понравилось и он гаркнул в ответ:

– А ты-то чего разорался здесь? Ну, зашли мы с другом, хотели посмотреть на портретики всякие, так что же теперь орать на нас можно каждому? Подумаешь какой начальник выискался. Ходят тут всякие белобровые, орут на нас, бедных сирот с утра до ночи.

Велимент от такой наглости чуть не позеленел, а тут ещё и Зак Лугарш, сбросив раму чуть ли не ему на ноги, завопил во весь голос:

– И это называется гостеприимством по-роантски? Всё, ноги моей больше не будет в этом дворце! Пойдём отсюда, братец Эдди.

Нейзер всё-таки заржал, словно Страйкер, и Веридор крикнул:

– Ну, всё, парни, кончайте этот балаган! – Специально для своего приёмного сына он прибавил – Вел, а тебе бы можно было и догадаться о том, что в присутствии меня и Нейза в этот чертов дворец без особого на то разрешения и муха не залетит. – Повернувшись к Сорквику, он ехидно заметил – Да, тестюшка, хреновая у тебя охрана. Уж если Эд Бартон и Зак Лугарш, которые черт знает сколько лет околачиваются в начальниках и давно не числятся в списках полевых агентов умудрились пробраться в твой дворец, то что же тогда сделают настоящие ассы шпионажа и диверсий? Наверное сопрут с твоей головы корону и ты этого даже не заметишь. – Император потрясённо молчал и как только оба лакея, мигом превратившись в двух импозантных господ, посмеиваясь сели рядом со Звёздным князем, Веридор продолжил свои уничтожающие его достоинство речи – Да, Сорки, ты, как любит говорить один мой хороший друг, крутой пацан. В каких-то полгода сколотил бригаду больше, чем в шестьсот лбов. Правда не сам, а с помощью моих корешей, которые переметнулись на твою сторону, но всё равно это круто, вот только я никак не возьму в толк, какой прок от всей твоей крутизны для сотен триллионов простых людей в галактике, которым я пообещал чудо?

Обстановка в ратане от этих слов сразу же сделалась гнетущей. Засверкали гневные взгляды, со стороны императорского окружения послышалось сердитое сопение, а новоявленный император Гирш не выдержал и громко прикрикнул на Веридора:

– Князь, вы забываетесь! Вы разговариваете с нашим императором, а не с каким-то бидрупским мальчишкой!

На это моментально отреагировал Зак Лугарш, который привстал над своим раломаном и ещё громче гаркнул:

– Гирш, засохни! – С виноватой улыбкой он взглянул на Веридора и немедленно пояснил – Верди, поверь, я только потому встал под твои знамёна, чтобы хоть раз одёрнуть этого крикуна. – После чего, ткнув пальцем в грудь своего бывшего босса, сказал – Это для тебя, Гирш, Сорквик император, а для моего друга это тот самый парень, которого он выдернул из могилы не взирая на то, что его самого могли туда за такие дела запросто спровадить. К тому же не забывай, пожалуйста, ещё и о том, что это именно Верди сделал Сорквика и его Галан таким, каким ты его увидел, а потому сиди молча и терпеливо слушай, что будем говорить мы, да, слушай повнимательнее.

Богуслав Вихрь усмехнулся и, вперив свой взгляд в Ратмира, спросил своего бывшего подданного:

– Рат, сынок, неужели и ты станешь грубить своему президенту?

Ратмир улыбнулся и сказал добродушным голосом:

– Ну, если вы, ваше превосходительство, также начнёте заниматься здесь хернёй, то я тоже перейду на повышенные тона и даже не поленюсь пустить в ход кулаки для вящей убедительности.

В ратане послышались возмущённые крики, но Сорквик мигом навёл порядок одним поднятием руки, после чего спросил спокойным и весьма уверенным, не смотря на все демарши, голосом:

– Верди, может ты всё же объяснишь нам, чего ты добиваешься? Или ты злишься на меня за то, что я сунул тебя в эти жернова?

Веридор громко засмеялся и воскликнул:

– Сорки, извини, но мне не за что на тебя злиться! А вот кое-чего я от тебя точно добиваюсь и в первую очередь требую, чтобы на этих переговорах мы уравняли шансы. Позади тебя сидит целая кодла очень серьёзно настроенных господ, а рядом со мной, как ты видишь, находятся всего пять человек, которые даже не являются президентами крохотных, ничего не значащих миров. Поэтому, папуля, я хочу, чтобы ты лично разрешил войти в этот зал трём моим друзьям, которые будут малость сортом покруче и поприветствовал их так, как того заслуживает их положение в галактике.

Богуслав, который первый уловил в словах Веридора опасность, поёрзав на своём раломане, тихонько проворчал:

– Хотел бы я знать, кого это сюда сейчас черти принесут. Надеюсь, что не саму Великую Мать Льдов.

Сорквик с улыбкой кивнул головой и сказал:

– Это твоё право, Веридор, и я, как хозяин этого дворца, обещаю тебе, что отнесусь к твоим друзьям с должным уважением.

Веридор встал, наморщил лоб и пару секунд спустя рядом с ним появились торжествующие и очень довольные увиденным зрелищем по супервизио, Гуго, Патрик и Чарли. Звёздный князь, театрально выдержав паузу, во время которой у всех, кто находился в ратане, кроме Сорквика, глаза полезли на лоб, представил своих друзей:

– Сорки, это Гуго Декстер, президент Галактического Союза, Патрик Изуар, тоже президент, но уже Союза Сенситивов и секретарь его бандитской конторы по защите прав всех сенситивов галактики, Чарли Гордон. О том, что Чарли находится на Галане, тебе, вероятно, давно уже доложили, а вот двое других моих корешей сохраняли своё инкогнито до нынешнего дня, хотя и они находятся в твоей империи уже не один месяц. Ну, что, начнём драку за портфели, любезные мои друзья или малость повременим?

Сорквик, обменявшись с представленными ему господами крепким рукопожатием, наконец, дал волю своим чувствам и возмущённым голосом воскликнул: