Гуго Декстер сосредоточенно насупился и принялся поедать поданное ему на завтрак суфле из радужной креветки под знаменитым соусом из грибов-тах. Отвечать Веридору он, явно, не торопился, чем ещё сильнее возмутил Патрика Изуара. Какое-то время бывший верховный главарь всех сенситивов галактики смотрел на него молча, а потом не выдержал и рявкнул:
– Гуго, прекрати эти свои штучки! Быстро отвечай нам, ты согласен возглавить у Сорквика весь его дипломатический корпус? Учти, нам всем и на хрен не нужна такая галактическая империя, в которой каждый сраный императоришко будет драть нос выше неба, как это было в этом твоём долбанном Галактическом Союзе.
– Пат, не ори, дай мне подумать! – Гаркнул в ответ пока ещё президент Галактического Союза и добавил – Можно подумать, что я все эти семь с половиной тысяч лет не мечтал о том же самом. – Улыбнувшись Веридору, он, наконец, сказал – Это самое лучшее предложение, парень, какое мне вообще когда-либо делали. Когда я стал президентом галактики, мне досталось от прежнего руководства далеко не самое лучшее наследство. Ты даже не представляешь себе, как я ликовал, когда ты свалил сначала эти чертовы корпорации прогресса, а потом ещё и уничтожил Верховный комиссариат, но при этом все те сволочи, которые получали с деятельности и одной, и другой конторы свои дивиденды, так и остались при власти. Ты предлагаешь мне не синекуру, друг мой, а должность полную хлопот и тревог, но я согласен. Для меня не будет более приятного занятия, чем вычищать все эти авгиевы конюшни, которые называются галактической политикой, и тут действительно лучше всего действовать с позиций канцлера империи. Меня беспокоит только одно, Верди, ведь тогда я должен буду постоянно находиться на Галане, а как же моя Латиана?
Веридор облегчённо вздохнул и, небрежно махнув рукой, сказал:
– Нашел о чём беспокоиться. Поставишь на Латиане толкового планетарного короля, сделаешь его канцлером империи и будешь по очереди сидеть то на одном, то на другом стуле. Слава Великой Матери Льдов, нуль-трансы антальского производства работают четко и без малейших сбоев. Посмотри на Гарри Томпсона, старина, он ведь тоже постоянно работает на Ингленде, но каждую ночь ложится спать у себя во дворце в Звёздном Антале. К тому же, Гуго, к твоим услугам будет предоставлена вся дипломатическая рать Звёздного Антала, Варкена, Руссии и Геи, а это самые лучшие кадры во всей Вселенной, клянусь девственностью Матидейнахш.
Гуго Декстер кивнул головой и сказал:
– Да, с этим трудно не согласиться. Одна твоя Эненсия Макс стоит всех дипломатов Лекса. Ну, что же, парни, тогда в бой. Верди, как ты предлагаешь провести атаку? Ринемся в неё все вместе?
Веридор заулыбался и воскликнул:
– О, нет, Гуго! Вы трое до поры, до времени посидите в засаде и появитесь только тогда, когда я хорошенько помассирую Сорквику копчик. Хочешь верь мне, хочешь не верь, но на Галане лишь считанное число людей знает о том, что ты, Пат и Чарли уже здесь и все они являются моими друзьями и союзниками. Так что Сорквика со всей его бандой ждёт очень большой сюрприз.
После этого беседа за завтраком быстро сделалась весёлой и непринуждённой, вот только Патрик время от времени сетовал на то, что ему ещё придётся перед кем-то отдуваться за какие-то грехи. Ну, а поскольку их у него было превеликое множество, то никто так толком и не понял, о чём именно идёт речь. Зато Патрик Изуар знал множество действительно смешных анекдотов про всех сидящих за столом и поэтому хохотали они почти непрерывно. Когда же до начала аудиенции во дворце осталось всего три минуты, Веридор Мерк встал из-за стола, слегка встряхнул головой, расправляя свою новую причёску-архо, Рунита ещё до зари заново переплела его волосы, и воскликнул:
– Ну, всё, парни, мне пора отправляться в логово этого вергера!
Веридор нахально телепортировался прямо в приёмный зал перед новенькой парадной гостиной Сорквика. Её построили всего месяц назад и, похоже, специально для этого случая. Для императорских гвардейцев, слонявшихся из угла в угол, это не явилось таким уж чудом и хотя они были весьма недовольны тем, что Звёздный князь появился во дворце вопреки принятому церемониалу, никто не стал делать ему никаких замечаний. Хотя Веридор был одет в простой тёмно-синий костюм-тройку, о его прибытии было доложено подобающим образом и уже через полторы минуты, ровно в десять утра он по-хозяйски вошел в здоровенную парадную гостиную.
Окинув взглядом это роскошно отделанное помещение, в котором могло с комфортом поместиться тысяч пять человек, он быстрыми шагами пошел по широкой ковровой дорожке к императору, сидевшему перед довольно большим количеством господ, одетых в мундиры, сверкающие от наград. Сорквик, явно, не терял времени даром и собрал в своей парадной гостиной очень внушительную команду. Естественно, что сделано это было не им самим, а его преданными союзничками, которые, похоже, давно уже позабыли о коалиции Пятидесяти Восьми. Однако, это вовсе не смущало Веридора, так как он знал всё о том, что делали эти люди, которых он же и ввёл во дворец своего тестя. Более того, Энси строила свою работу как раз исходя из того, что Сорквик собирал свою команду звёздных императоров и делала это так, чтобы впоследствии не возникало никаких осложнений. Единственное, с чем придётся вскоре согласиться этим шестистам двадцати трём мужчинам, так это с тем, что в состав их Звёздных империй войдёт не более пятисот миров.
Новая парадная гостиная Сорквика была построена и отделана в классическом варкенском стиле и представляла из себя огромный ратан, но только без обязательного буана в нём. По периметру его окружало три широких яруса, на которых стояли красивые резные раломаны, изготовленные из алмазного дуба, покрытые синими ковриками живого варкенского мха. Так уж повелось, что в императорском дворце всегда жило очень много Созерцателей, но только с недавних пор галанцам стало известно, что эти сухопутные моллюски являются разумными существами. Третий ярус был самым широким и за ним взметнулись вверх на двадцатипятиметровую высоту стены из безбликового стайлара, плавно переходящие в купол и потому ратан был весь залит ярким светом утреннего Обелайра.
По периметру двух ярусов, высота которых была более пяти метров, висело множество портретов императоров прошлых времён, а также стояли в нишах старинные доспехи. Всё в ратане, включая варкенархор дома Роантидов, было призвано напоминать людям о его славном прошлом. Ну, а о настоящем говорило то, что под варкенархором, парящем в воздухе сидело на трёх ярусах множество мужчин, исполненных решимости воплотить в жизнь планы своего императора. Сорквик сидел перед ними на вибсе-раломане строгий и величественный в своём императорском одеянии без обязательной в таких случаях горностаевой мантии, но при короне на голове.
Быстро продвигаясь вперёд, Веридор ещё раз обвёл взглядом своих визави и облизнул губы. Больше всего он поразился тому, как возмужал и заматерел за истекшие годы Сорквик, как вырос он как император, и как политик. Теперь это был уже не тот молодой, по темпу и продолжительности жизни галактов, человек, – излишне мнительный, осторожный, до жути ответственный и потому не всегда обаятельный. Впрочем, и сейчас не смотря на то, что Сорквик пятьдесят восемь раз входил с леди Ритой и ещё несколькими жрицами в темпоральный ускоритель для того, чтобы исполнить свой долг отцовства, вместе со всеми темпоральными фортелями, связанными с изучением различных наук, а также с его педагогической деятельностью, он был не намного старше среднестатистического правителя галактики, ведь ему недавно исполнилось всего семьсот тридцать два года. Что было, так сказать возрастом возмужания для всяко нормального галакта. Тем более правителя такого масштаба и, уж тем более нацеленного на столь грандиозные планы.
Теперь это был чертовски обаятельный, жутко величественный, но в то же время весёлый и полностью раскованный мужчина в самом расцвете лет и сил, невероятно искушенный любовник и любимец женщин всех возрастов, а ещё умница, эрудит, интересный собеседник и дьявольски опытный и проницательный политик. Именно так о нём отозвалась Вирати, которая смогла найти императора в вульритовом тумане и пробыла с ним почти неделю, пока его величество не смылся в другое убежище. Впрочем, Вирати выразила свои чувства весьма лаконично, сказав по этому поводу: – "Уписаться можно от восторга!" Всё остальное Веридору пришлось вытаскивать из неё чуть ли не клещами, но о том, что она делала в горах Сардусса почти неделю, эта красотка так и не сказала. Зак по этому поводу нисколько не тужил, так как он всю эту неделю провёл, можно сказать, в храме, хотя и не в его стенах. Этот тип умыкнул из храма жрицу и увёз её на Ингленд, где они изредка летали верхом на драконах.
