Ускорил шаг, перешёл на бег. Корзинка, правда, тяжёлая, в руках болтается, мешает.

Отмахал какое‑то расстояние, на шаг перешёл. Дистанция между нами сохраняется прежняя, значит, можно пока просто пройти. То ли мои преследователи поняли моё нежелание с ними встречаться, то ли ещё что, но больше попыток сближения не делали.

А там дело к вечеру пошло, я и ушёл вверх, к горам. Там‑то меня точно никто из этой лесной братии искать не станет. Правда, обольщаться не следует, эльфы следопыты отличные, и если они на мой след встанут, то точно найдут.

Вообще‑то, зря я себя накручиваю. Ну кому я здесь настолько нужен, чтобы за мной по пятам ходить, выслеживать? Ни‑ко‑му! Эти же просто свой лес от непрошенных гостей берегут.

А я тут уже сколько дней шастаю. Подозрительно? То‑то же! Само собой, вот они и приглядывают со стороны за мной на всякий случай. И не конкретно за мной, а просто за кем‑то, кто регулярно шарится вблизи их владений.

Ну а если уж очень хорошо подумать, то приглядывают наверняка по чьему‑то конкретному приказанию. Иначе давно бы в оборот взяли и как минимум поинтересовались бы и моей персоной, и моими намерениями. А так пока просто со стороны присматривают…

В одиночку пройти через ущелье оказалось не в пример быстрее, чем в караване торговцев. Шагал я быстрым шагом, порой переходил на лёгкий бег, где дорога позволяла, привалы устраивал редко. Да не устраивал почти, торопился ущелье побыстрее пройти. ненавижу узкие и закрытые места. В них я себя бабочкой на булавке чувствую.

Один раз остановился на знакомом месте возле небольшого водопадика, где и отдохнул несколько часов. Первые сутки в ущелье вообще не спал, так всю ночь и провёл в дороге. Перекусывал, в основном, на ходу. Запускал руку в корзинку и доставал то, что душа просила. А просила она мясо.

Пусть оно у меня и пресное, несолёное, но за прошедшие дни я к этому как‑то привык. А то, что вяленое, так это даже хорошо. Идёшь, по сторонам поглядываешь, сканером дорогу впереди и позади себя проверяешь и жуёшь эти жёсткие волокна, как жевательную резинку. Честно говоря, сравнение тут несколько некорректное. Моё вяленое мясо на кусок старой автомобильной покрышки больше всего похоже, а не на жвачку.

Перед выходом на равнину остановился. Выждал какое‑то время и только потом осторожно двинулся вперёд. Сканер мой узким лучом вперёд бьёт, стены ущелья не дают ему нормально по сторонам работать. Поэтому и не вижу я, что меня на выходе ожидает.

Почему так осторожничаю? Да потому что прекрасно помню и дорогу сюда, и рассказы торговцев о разбойниках, поджидающих на равнине всяких неосторожных путников.

Время выбрал такое, самое что ни на есть предзакатное. Когда уже нет смысла сидеть в засаде, когда даже охотники за чужим добром убираются в свои логова.

Правда, вопреки моим опасениям, сканер заработал нормально ещё в горле скалистого ущелья. С каждым новым шагом вперёд сектор обнаружения всё увеличивался и увеличивался. Так что ближе к выходу я немного осмелел и дальше шёл, в общем‑то, довольно безбоязненно.

Почему всё же так сторожился? С моими‑то силами и возможностями? Потому что от случайностей никто не застрахован. А на моём пути уже столько таких обидных случайностей было, что… А‑а, даже вспоминать не хочу!

Ну а если уж совсем откровенно, то просто не хотелось никому на глаза попадаться… Штаны‑то у меня тю‑тю… Как и обувь… То, что на мне приличным словом не назовёшь…

Мелькнула, правда, мыслишка, что разбойнички‑то с их барахлишком сейчас бы мне очень пригодились….

Сначала выйти из ущелья нужно. Осмотреться, подумать, куда и как дальше идти и что делать… Банальные вопросы, давно набившие всем оскомину, но нужно отдать им должное, они самые насущные в подобном положении.

Так что правы классики, ой как правы…

Старший патруля спокойно выслушал доклады следопытов, кивнул и скомандовал рейнджерам отход. А сам ещё немного постоял возле входа в ущелье, подставляя лицо холодному ветру, и только потом начал спускаться вниз, на равнину.

Потянулся рукой к сумке, нащупал и достал переговорный амулет. Нужно доложить королю об уходе мальчишки. Наконец‑то!

Больше месяца несколько пятёрок присматривали издалека за наглым круглоголовым, сменяя друг друга и стараясь ни в коем случае себя не обнаруживать. Хотя‑я, было подозрение, что каким‑то образом он был в курсе их присутствия. Иначе как объяснить тот факт, что человечек умудрился ни разу не показаться им на глаза? И всё время стороной обходил секреты, словно заранее знал, где именно они находятся…

Еле слышно стукнул камешек за одним из валунов, и рейнджер насторожился, плавным движением мягко скользнул в сторону. Заскрипел плечами лук, остро отточенный наконечник стрелы брызнул солнечным зайчиком, хищно уставился в сторону звука.

– К‑хм, – чуть слышно кашлянул за камнем чей‑то чужой голос.

Впрочем, чужих тут по определению не могло быть. Свои все здесь, а это значит, хозяева гор пожаловали.

Незнакомец ещё раз стукнул камешком, словно переступил там с ноги на ногу. Или просто стукнул им о валун, таким способом обозначившись и привлекая к себе внимание.

– Выходи! – приказал командир.

Пятёрка действовала так, как учили, как подсказывал им свой собственный боевой опыт. После памятного всем рейнджерам уничтожения товарищей в сожжённом поселении на реке никому не хотелось повторить их судьбу. Стоило только раздаться первому стуку, как рейнджеры прыснули в стороны, выбирая для себя подходящие позиции.

– Выхожу, выхожу, – из‑за камня выступил гном, показал свои пустые руки. – Я один и без оружия.

– Ты же Горин? – уточнил для порядка командир пятёрки.

Впрочем, ответа он и не ждал. Гном был довольно известной личностью, он единственный из них брил бороду, поэтому опознавание произошло быстро. Ну и неприятностей от него можно было не ждать. И командир дал своим отмашку, скомандовал отбой тревоги.

– Узнал? – довольная улыбка на всегда суровом лице гнома удивила эльфа. Но ещё больше удивил следующий вопрос. – Скажи, человечек ушёл?

– Ушёл, – подтвердил командир. – Только я не видел, чтобы вы тоже за ним присматривали…

– А мы и не присматривали. За ним… – снова улыбнулся гном.

И это тоже показалось эльфу очень странным. Чтобы гном и улыбался эльфу? Второй раз? Нет, с этим человеком точно что‑то нечисто…

– А вот за вами наблюдали, – добавил Горин и хитренько так подмигнул. – Издалека. С гор. Поэтому вы нас и не замечали. Точно ушёл?

– Точно, точно, – с неплохо скрытой досадой на самого себя утвердительно ответил командир. Ох уж эти коротышки! Вечно строят из себя невесть кого…

– Наконец‑то! Теперь можно спокойно вздохнуть, – и с этими непонятными словами гном в мгновение ока скрылся за своими валунами.

Вот он был и вот уже его нет. Только камешки в очередной раз чуть слышно стукнули. И наступила тишина.

Командир ещё какое‑то время постоял, прислушиваясь к окружающей его природе. Чтобы под ногами коротышки из подгорного племени да какой‑нибудь камень стукнул? Да быть такого не может! Наверняка этот хитрый гном таким образом о себе знать давал…

Ладно… Посмотрел в сторону товарищей. Те только головами помотали. Ушёл гном под гору…

И ещё раз ладно. Посмотрел на переговорный амулет в руке – наконец‑то все связанные с этим непонятным человеком странности сейчас и закончатся! И решительно активировал связь…

Места здесь мало‑мальски знакомые, ещё на пути сюда пусть и немного, и недалеко, но исхоженные. Так что сразу знал, куда пойду после выхода из ущелья и где буду ночевать. Еды оставалось впритык, волноваться по этому поводу сегодня точно не стоило, и даже завтра ещё можно было спокойно остатками перебиться, а вот дальше… А дальше я уже отойду куда подальше от этих гор! Да и то, надоели они мне за этот год до такой степени, что… Да видеть их больше не могу! И именно поэтому стараюсь всё время к ним спиной поворачиваться… Голой задницей, если точнее!