Она, как всегда, жизнерадостно предложила выпить кофе, и в этот раз я, к своему собственному удивлению, согласился. Просто чтобы не идти сразу домой в объятия нейрошлема. Просто чтобы услышать живой человеческий голос, от которого я немного отвык за последнюю неделю.

Одно случайное кофе превратилось в запланированный ужин.

Она была самым простым и доступным решением проблемы под названием «вечернее одиночество». Той самой проблемы, что висела на до мной уже пару лет.

Она не требовала от меня быть гением, не задавала сложных вопросов. Ей было достаточно, чтобы я просто был рядом, слушал про скидки в торговом центре и смешные видео с котиками.

За ужином последовал поход в кино.

Это были отношения по инерции, отчаянная попытка самообмана. Попытка доказать самому себе, что я еще могу жить «нормальной» жизнью, как все. Что я не просто придаток к нейро-интерфейсному креслу.

Она была приемлемым вариантом, чтобы заполнить пустоту, которая образовалась в моей реальной жизни, пока вся моя настоящая страсть перетекала в мир цифровой.

Вечерние игровые сессии превратились в ночные, но не потеряли своей яркости.

Сильно помогало то, что после нейрошлема я не испытывал обычной усталости, как от ночи за компьютером без сна.

Видимо и мозг и тело отдыхали пока я играл.

И вот я стою посреди улицы, как шахматист, сделавший ход и ожидающий ответа противника.

Все мои фигуры были расставлены. Дверь заклинена, водосток забит, кот напуган. В очередной раз я устранил все известные мне переменные, все заскриптованные «несчастные случаи». Теперь система должна либо признать поражение, выдав ошибку, либо… сделать свой ход.

Я ждал.

Как я и предполагал, через несколько минут дверь подъезда, который я заблокировал, дернулась. Один раз, второй. Потом тишина. Система поняла, что этот путь закрыт. Через полминуты открылась соседняя дверь, из которой я никогда прежде не видел выходящих NPC. Из нее вышла Мия.

ИИ нашел обходной путь.

У меня по спине пробежал холодок, смесь восхищения и тревоги. Девочка, ни о чем не подозревая, направилась к своей любимой витрине с плюшевым медведем. Она встала на тротуар, в безопасной, как мне казалось, зоне. Все мои ловушки — кондиционер, карманник — были нейтрализованы. Я победил?

Конечно нет! Из-за угла раздался рев мотора.

Не тихий, стерильный гул симуляции, как раньше. А настоящий, яростный рев форсированного двигателя. Из-за того же поворота вылетел тот же самый грузовик. Но его траектория была другой. Он не ехал по дороге. С визгом покрышек, которые раньше молчали, он поворачивал. Он ехал прямо на тротуар. Прямо туда, где стояла Мия.

Система не сломалась.

Она адаптировалась. Она проанализировала мои действия, поняла, что я защищаю NPC, и создала новую, абсолютно непреодолимую угрозу. Скрипт, от которого нельзя было увернуться. Сценарий, в котором не было безопасной ниши.

Все эти гайды про «Слезу Сироты», все эти намеки… это была не ловушка.

Это была ложь. Идеально продуманный отвлекающий маневр. Настоящий тест был не в том, чтобы перехитрить систему. Настоящий тест начинался сейчас.

В моем мозгу, как на экране компьютера, вспыхнули два окна.

Окно первое: Аналитик. «Эксперимент завершен. Результат: система обладает адаптивным контр-сценарием. Гипотеза о статичности скриптов неверна. Цель достигнута. Дальнейшие действия не требуются. Система победила».

Окно второе: Человек. «Маленькая девочка. Сейчас ее убьют».

У меня была доля секунды на выбор. Остаться в стороне, зафиксировать результат и хладнокровно принять поражение. Или…

Я не думал. Я действовал.

Ноги сами сорвались с места. Из груди вырвался хриплый, инстинктивный крик, просто чтобы привлечь ее внимание, заставить ее обернуться. Я несся по идеально чистому асфальту, видя, как мир сужается до одной точки — маленькой фигурки в желтом платье.

Я врезался в нее, как в кеглю, вкладывая в толчок весь свой вес.

Отбросил ее в сторону, в безопасный угол между стеной дома и массивной бетонной клумбой.

Она упала, испуганно вскрикнув.

За мгновение до удара я успел увидеть ее лицо. Ее широко раскрытые, испуганные глаза. Глаза спасенного NPC-ребенка, которые выглядели пугающе живыми.

А потом последнее, что я увидел в Туториале — огромная хромированная решетка радиатора, которая, казалось, злорадно ухмылялась своими изгибами. Она заполнила все мое поле зрения, вытесняя свет, звук и сам мир.

Темнота.

Темнота была абсолютной.

Я ждал. Ждал привычного серого фона, сообщения о смерти и предложения перейти к созданию нового персонажа.

Но ничего не происходило.

Вместо этого — резкий рывок, словно меня выдернули из кресла за шиворот, и я оказался… в главном меню.

Перед глазами, на фоне безмятежного пейзажа Тихой Гавани, стоял мой основной персонаж. Маркус. 10-го уровня. Я с недоумением смотрел на него. Почему я здесь? Где экран создания персонажа?

И тут в центре экрана начали появляться системные сообщения.

Одно за другим.

Шрифт у них был другой — не стандартный игровой, а более строгий, похожий на системный лог.

Аномальное поведение пользователя зафиксировано.

Протокол «Стандартный бонус» отменен.

Инициализация протокола «Нелинейная Награда»…

…

Присвоение уникальных перков…

Я читал это и чувствовал, как по спине ползут мурашки.

Получен уникальный перк: «Ирония Судьбы».

Некоторые вещи случаются… просто потому что. Вероятность получить критический урон от объектов окружения (падение предметов, срабатывание ловушек и т.д.) снижена на 100%.

Перк, полученный за то, что несмотря на все мои ухищрения, меня раздавил иссекай-грузовик?

Получен уникальный перк: «Старший Братик».

Доброта — это тоже сила. Начальная репутация с NPC-детьми и некоторыми NPC персонажами получает бонус. Они с большей вероятностью поделятся с вами информацией или попросят о помощи.

Я смотрел на эту строчку, и меня пробило на нервный смех. Я провалил тест на интеллект и хитрость. Я не смог переиграть систему. Но я, сам того не зная, сдал какой-то другой экзамен.

Тест на эмпатию.

Системный аналитик прошел тест на эмоции…

А потом появилось последнее сообщение, самое странное.

Получен уникальный перк: «Взгляд Аналитика».

Внимание к дета… ERROR, ERROR, ERROR…

Ошибка привязки объекта. Перенос предмета в инвентарь основного персонажа…

Предмет добавлен в инвентарь: [Тряпичная кукла].

Я был ошеломлен.

Что за багнутый перк? И бонусы?

Бонусы, полученные на твинке, не могут переноситься на другого персонажа. Это нарушало фундаментальный, базовый закон любой ММО. Это была не просто лазейка в коде. Это было прямое, грубое нарушение самих правил игры, словно ИИ протянул свою цифровую руку через барьер между аккаунтами и положил мне в карман то, чего там не должно было быть.

Я лихорадочно выбрал Маркуса и вошел в игру.

Привычный экран загрузки — панорама Лирии-Порта.

Медленно ползущая полоска прогресса — в этот раз вела себя странно. Загрузка длилась дольше обычного. На третьей, четвертой секунде, когда полоска замерла где-то на середине, экран на мгновение моргнул, словно от скачка напряжения.

И в этот момент по нему, поверх красивой картинки, на долю секунды пробежала строка. Тонкая, едва заметная, написанная системным зеленым шрифтом. Для обычного игрока это был бы просто мелкий, незаметный графический артефакт. Случайный мусор загрузочного экрана.

Но для меня, для человека, который провел тысячи часов, глядя в отладочные консоли и системные логи, эта строка была не мусором. Это был крик. Это было эхо в глубинах системы.