С балластом удачно получилось — выгружали его не тупо где попало, а скидывали за набитые сваи там, где указал новый начальник зарождающегося порта. Причальная стенка еще только наметила свой контур, вот между берегом и торчащими стеной из воды брёвнами мы и кидали камни и песок. Мы — то есть нанятые работяги, бывшие рыбаки, потихоньку превращающиеся в докеров, портовую голытьбу и прочий прибившийся к морю люд. Зачем уважаемому рыбарю превращаться в докера? Так рыбак без лодки как крестьянин без земли. А лодка, которая может ходить по морю и позволяет забрасывать сеть, это немалые деньги. Так что утопить её, пропить или еще каким-то способом потерять — трагедия и резкая потеря статуса. Не всякий может его вернуть.

Следили за выгрузкой сразу двое: Карл и Пеле ван Шелл. Карл следил, чтоб матросы не зевали и осуществляли надзор за работягами, а то сопрут чего и скажут — не было. А барону я доверил контролировать осадку каравеллы. Барон подошел к вопросу системно, он не только наблюдал, чтоб балласт вынимали равномерно по всей площади нижнего трюма. Этот хитрец на лодке подгреб к борту «Угнетателя» и нарисовал черту по краю воды, а потом наблюдал, как линия поднимается над уровнем водной поверхности. Тем самым он чётко понимал, насколько наш киль стал выше. Да, грамотные кадры — основа любого успеха.

Кстати сказать, вонь при выгрузке балласта поднялась совсем непереносимая, мои помощники оценили идею сменить весь балласт по окончанию путешествия. И да, как минимум один скелет докеры нашли. А я думал, что это шутка или байка, когда рассказывали, что моряков в балласте хоронят. Дикари какие-то! А потом удивляются, почему то эпидемии, то просто понос.

От такой вони я подумывал малодушно сбежать на берег, но шатра для ночного отдыха у меня под рукой не было, ночевать под открытым небом под зиму? Нет уж, не надо мне такого счастья! А приличных отелей на нашем берегу не оказалось. Никаких не оказалось, если честно. Тут даже харчевня еще больше похожа на крестьянскую избу. Если же говорить о последних, о рыбачьих избушках, то там вони обычно не меньше, чем в трюме «Угнетателя».

Справились с задачей буквально за один день, во второй приводили себя в порядок, а потом с нанятым лоцманом пошли вверх по реке. Зимние ветра позволяли достаточно ходки идти против течения, так что хозяева вёсельных буксиров смотрели на нашу каравеллу с немой грустью — заработок плывёт мимо. Что порадовало, так это стройка на нашем берегу, которая охватила достаточно большой участок суши. Якоб Третий вцепился в новую землю как следует, значит, не зря мы кровь проливали, не профукают наши завоевания.

Так уж вышло, что изо всего экипажа моего корабля только я был коренным мерсальцем. Смешно даже — есть один коренной в отряде, и тот попаданец. Но этого никто не видит, об этой ситуации никто не знает, так что никто не смеётся. Тут вообще, в плане юмора народ не сильно сведущ, шутки простолюдинов просты до неприятия благородными господами, а шутки аристократии непонятны простым людям. Зато все видят и понимают моё приподнятое настроение, им яснее ясного, что капитан всё ближе к дому. А они сами плывут на свою новую родину. Радоваться можно только тому, что Срединное море пересекли без почти потерь, всего шестеро умерло в бою и от ран. От общего числа отправившихся со мной с острова Инвентио, то есть от почти пятидесяти человек чуть больше десяти процентов убыло — нормально! Можно сказать, естественная убыль населения. Для столь масштабного путешествия, понятное дело.

Еще бы барон не телился сверх меры и уже решил, останется он с умным и удачливым сюзереном или пойдет баронские сопли на кулак наматывать, как любил выражаться мой отец, настоящий отец из первой жизни.

Год подходил к своему логическому концу, когда всё, что могло произойти, уже произошло, последний урожай убран, налоги сосчитаны и взысканы, войско распущено по домам. Короче, ничто не могло свалиться на голову доброго короля славной Мерсалии, приросшей низовьями Девоны. Новости приходили во дворец пустяшные, Якоб даже немного заскучал от такой явной предсказуемости накатившейся на страну зимы. Да и то сказать, какие могут быть новости, когда война закончена, назначения сделаны, а главный фактор нестабильности канул в пучину вод вблизи берегов Иманта где-то между Кале и Крессом.

И как удачно канул: никто дер Долинола не видел мёртвым, так что особо радоваться королю Иманта не с чего. Никто не видел графа живым, значит и возмущаться соседу нечем. А то, что графство какое-то время побудет как бы бесхозным, то не страшно. Витор дер Прист Крушитель присмотрит, налоги через пару лет польются рекой… Ну хорошо, пойдут полноводным ручьём из ранее бедного и унылого графства. Так бы отжать его за гибелью владетеля, но вроде не по правилам — те земли, не жалованные королем, а свои личные у Жоржа, отобранные силой. По-честному ежели, они должны достаться наследнику. Отцу, то есть. С другой стороны, кто мешает королю их забрать силой? А нельзя, сюзерен своему вассалу защитник, а не тать, аристократы не поймут такого рачительного подхода. Так что пусть всё идет как идет.

— Ваше величество, позвольте развлечь вас новостями! — Лорд-министр двора воспользовался привилегией входить без спроса.

— Давай, дер Волен, грузи меня заботами, развлекай проблемами.

— Да чего ж так пессимистично, Ваше Величество, а вдруг новость забавная, вдруг радостная?

— Что? Кто-то из графов помер бездетным и отписал мне свои земли? Мати, я уже взрослый человек, я не верю в подарки от судьбы.

— Ваше величество, в порту Луарта бросила якорь каравелла.

— И что? Да не тяни ты, честное слово, каких ты дурацких манер нахватался. Тебя теперь можно балаганным зазывалой ставить.

— Как только выгоните со своей службы, Ваше Величество, пойду зарабатывать на хлеб в соответствии с вашим советом. А пока продолжу: каравелла пришла под штандартом графа дер Долинола. И нет, это не одна из взятых на абордаж, не та, которую вы в своей щедрости оставили графу.

— Так и говори, не та, которую я отказался выкупать у этих прохвостов дер Пристов. Погоди, а тогда какая?

— Вот, Ваше Величество! Мы подходим к самой сердцевине. Вернулся граф Жорж дер Долинол собственной персоной. И как мне пояснили, эту каравеллу он тоже взял на меч. Кстати, её название «Угнетатель».

— Почему? Странное название для торговой посудины.

— Осмелюсь пояснить, угнетателем дер Долинола зовут простолюдины за его суровый нрав. Видимо, ему нравится это прозвище, раз он решил его увековечить.

— Так уж и увековечить! Сколько лет ходят корабли? Десяток, ну два. Так говоришь, вернулся Жорж? И давно?

— Этой ночью, Ваше Величество. Прошёл с лоцманом и опытной командой через все узости Девоны, сам с малою свитой отправился к себе домой, корабль стоит под охраной, стоянка оплачена. Груз к уплате пошлины пока не предъявлял, на борт никого пускать не велел.

— Ну он в своём праве. А что еще стало известно, откуда он вообще всплыл? А впрочем, не надо, не рассказывай.

Король откинулся на троне и задумался. По его лицу было видно, что задумался он о чём-то хорошем, приятном для себя. В самом деле так и было, он предвкушал длинную интересную историю приключений своего рыцаря. Грех такую историю портить слухами и догадками придворных.

— Дер Волен, вели всем заткнуться и не пытаться разузнать что и как. Дер Долинол мне сам расскажет свою историю… через три дня. Да, через три будет в самый раз. он и в приличный вид себя приведет, и с подарками определится. Вот что умеет, то умеет. Не то, что все остальные бездельники. Назначь малый приём, подумай, кого мы захотим на нем лицезреть, не мне тебя учить. Дядю его пригласишь, дер Брубека, сестер с мужьями тоже. Чёрт возьми, эти три дня я проведу как на иголках!

— Награждать будете, Ваше Величество?

— Точно! Он же в войне отличился полгода назад. А то, что не успел на раздачу пирогов, так не его вина. Придумай там что-нибудь, подбери достойную награду, но не очень дорогую.