Запас в сотню пуль разложен по мешочкам, три из которых висят на мне — тяжелые заразы, грамм по полста каждая. Считай, полтора кило свинца на себя повесил — в воду падать нежелательно. Еще на мне укрепленный магией кожаный колет с подбивкой из многослойной ткани, под ним три слоя шелкового белья, тоже почти кевлар. На олове каскетка, защищающая от случайных прилетов и неакцентированных ударов.

Такие же доспехи на двадцати моряках, которых я назначил в контр-абордажную группу. Без белья, естественно, дороговато было бы матросню в шёлковое бельё обряжать. У бойцов одна задача — не пустить на борт врага. Из оружия — полноразмерные клинки с острыми жалами и небольшие щиты. Никаких норманнских топоров или пиратских сабель. Задача моих вояк — короткие тычки из строя в прорехи защиты врага. Убивать не требуется — ранил и отшагнул. А лучше вообще не вылезать из строя. Еще на берегу построил, дал поиграть палками, рассказал фишку древних римлян, которые кололи не того противника, кто стоит напротив, а того, кто подставился. Твой не подставился, а справа кто-то зевнул и открыл бок? Вот и уколи его в печень — всем легче будет защищаться.

Щит из досок тоже можно было соорудить заранее, но в голову такая хороша мысль не постучалась. Почем-то решил, что пираты будут кружить как коршуны и падать на моего «Угнетателя» то справа, то слева. Короче, не продумал маневренную фазу морского боя, чего уж там. А сейчас дошло: разница в скорости небольшая, так что враг будет просто плестись за нами, маячить за кормой достаточно долго, пока что-то не произойдет. Например, у нас сдадут нервы, и мы перестанем убегать. Или у них мачта обломится, вот облом-то будет! Но мы не струсим, я вам как капитан и владелец корабля говорю — как бежали со всем героизмом ранее, так и дальше будем улепётывать от супостата.

Это правильная тактика для того, у кого транспортное средство аналог революционной пулеметной тачанки.

— Эй, барон, а давай-ка мы сейчас попробуем лупануть из ручницы.

— Зачем?

— Чтоб прикинуть по брызгам, как далеко летит моя пуля.

— Нет уж, граф! Давай, вы будете пробовать свой артефакт, как вы её назвали, ручницу, прямо по врагу. Если не долетит, будем знать, когда наступит время для второй попытки. А вообще, на сколько она может разить, не предполагали?

— На двести шагов, так это на верное! А там и поболе может. А может разорваться в моих руках.

— Такого не хотелось бы.

— И мне тоже. Если такую разорвет, куском дула может и голову снести. Или просто оглушит.

На самом деле я сгущал краски — толщина стенок была сделана с запасом, водяному пару гораздо проще вытолкнуть пулю, чем рвать орудие. Я бы на его месте поступил именно так. Эта мысль прямо подталкивала меня к эксперименту. Какому? Дать максимум температуры в водяной камере, чтоб как дало! У Витора дер Приста не разрывает пушки, пусть и моя выдержит. Хотя там сталь другая, там качество.

— Вот вам «в-пятых», граф.

— Что такое, не понял, — переспрашиваю барона, всматривающегося в море, остающееся за кормой. Самому не до того, кушаю прямо на капитанском мостике. Барону предложил, но он перед боем отказался. Ха, до боя можно от голода помереть.

— Вы спрашивали, почему нас непременно догонят. Так вот, в-пятых, их корабль уже нашего. Он явно строился не как торговое судно, а для охоты на торговцев. Грузоподъемность отдана в жертву скорости.

— Ну и ладно! Сейчас доем и начну пристрелку. Сколько до них сейчас?

— Рановато пробовать. Тем более, вы говорили про проблемы с точностью боя жезла. Знаете, я тогда тоже немного покушаю.

Я распорядился накормить и барона. Тем более, что для этого потребовалось подать только тарелку. Кубок для него стоял, всякой еды на подносе лежало в достатке, а столовые приборы… Нож у каждого под рукой, и этого здесь довольно. Мою однозубую вилку народ считает стилетом, а привычку ею пользоваться во время еды — блажью. Чего церемониться, хватай кусок рукой и жуй. Руки вымыты, да еще и об штаны для верности вытерты, так что гигиена блюдётся. Барон посматривает, но стесняется пока перенимать графские замашки. И даже мои заверения, что король тоже вилкой кушает, ему не указ. Мало ли какое непотребство король затеет в ущерб чести благородного. Каждый отвечает за себя сам.

До заката пара часов, а мы уже отчетливо наблюдаем пиратов. И не надо разговоров про презумпцию невиновности. Здесь никто не станет за тобой гнаться, чтоб передать телеграмму, тем более так упорно и долго. Вона, все паруса подняты, народ скачет туда-сюда, играя с ветром. Людей видно не очень, но присматриваться смысла нет — наши производят те же эволюции с парусами, что и они. Курс один, ветер тот же, набор парусов схожий. Ладно, кажись пришло время поставить точку в этой главе. Поправочка — расставить многоточия, потому как одним бабахом и одной пулей тут не отделаешься. Разве что повезет сделать золотой выстрел прямо в лоб капитану или магу тамошнему. Только так не бывает в жизни, а у нас тут самая что ни на есть настоящая жизнь. А скоро и чья-то смерть.

На «Угнетателе» нет стреломётов, арбаллист, и прочих механических метателей. И на «Черном угре» не было, какой-то беспечный капитан владел посудиной. Я вот весь испереживался бы на его месте. Впрочем, я на нем оказался, уписался кипятком, а какую-то хрень замутил. Выручай, хрень, наводись оглобля! Ага, заволновались аспиды! На вражеской каравелле начали махать руками, наверняка кричат что-то такое, подходящее к моменту. Потому как в этот самый момент матросы установили кормовой щит для удобства и спокойствия меня любимого. Можно встречать ветер грудью, я не против, а вот стрелы ловить своим организмом не готов. Ни обычные, ни магические.

— Барон, как вам моя задумка с амбразурой?

— С чем, прошу прощения?

— С бойницей. Смотрите, наши парни даже дверцу догадались приладить к ней — уважаю!

И правда молодцы, причем дверка открывается не внутрь, даже не наружу! Она висит на оси и отклоняется в сторону, если потянуть за шнурок. Вот же молодцы какие! Один за шнурок тянет и держит его, пока я стану выцеливать врагов, а как бабахну, сразу отпустит конец веревки, бойница и закроется. Люблю инициативных и умных. Еще раз проверил бутыль с питьевой водой, мешок с пыжами, мешочки с пулями, мерный стаканчик. А чего ждать-то, заряжаю. Воду в мерный стакан, оттуда в ствол! Кожаный пыж следом и протолкнуть шомполом, туго идет, хорошо! Теперь пулю забить тем же деревянным шомполом, тоже вроде не болтается. И всё равно, надо следить, чтоб не выскользнула из дула. Барон рядом стоит и внимательно смотрит, запоминая операции. Смотри-смотри, толку чуть, если ты не огневик или не зачарователь.

— Бойница — это хорошо, если вы боитесь стрел, — ван Шелл разродился умной фразой.

— Боюсь, барон! Видите, у меня на лице шрам — когда-то я не боялся даже арбалетных болтов. Научили, талантливые учителя попались. А уж сколько раз меня воздушники вроде вас обучали стоять подальше от боевых магов.

— И вы где-то вычитали инструкцию по созданию боевых магических жезлов. Так, граф?

— Отчасти так. Смотрите за результатом из-за того края, я буду целиться. Открыть заслонку!

В окошко или амбразуру высовываю ручницу до середины оглобли и примериваюсь, чтоб орудие смотрело на корабль, догоняющий нас. Главное сейчас не промахнуться с углом наклона ствола. Впрочем, паруса и мачты дают такой высокий силуэт, что выше точно не пойдет. А ниже не должно тоже — хочется надеяться, что прямой полет пули начнет превращаться в унылую параболу не так быстро.

«Жару!» — и сразу отдача, громкий бабах, облако пара перед моим лицом. Ага, как минимум не разорвало, а я ведь на полную катушку колданул.

— Ну что там, барон⁈ Видел что-то?

— Видел! Кажется, видел! По самому низу, похоже, щепа полетела, под бушпритом!

Ага, кажется, он что-то видел. Значит, надо немного задрать ствол, дождаться того же положения кормы «Угнетателя» и еще раз бабахнуть. Прикидываю, а ручки без промедления загоняют уже пулю. А пыж вставил? Растяпа! Ах нет, пыж на месте, просто мозг произвел эту операцию на «автомате». Надо вторую ручницу делать, учить заряжающего, третьего номера расчета… Стоп! Дома возьму нормальные пушки, тогда все станут играть по моим правилам: я вожу, а вы тонете.