— Кто бы подумал, что он только раздует пламя еще сильнее.

Такой исход превзошел ожидания Пирса. Вместо того чтобы сломать игру, новичок расширил ее и взял под контроль. Всего лишь зеленый парень без чего-то весомого за спиной. Настоящий зверь на стадии становления.

Мгновение — и лицо Джеффа потемнело, когда взгляд зацепил кривую, едва заметную усмешку Пирса. Но уже в следующую секунду голос Джеффа звучал смиренно:

— Стоит ли одобрить перевод в другой отдел?

— Нет, не трогайте его.

— Что? Он вас не заинтересовал?

— Разве не любопытно, чем все закончится?

Пирс хотел видеть это сам. Хотел понять, какой ход готовит Сергей. Как погасит пожар, который разжег собственными руками? Если окажется настоящим хищником, сломает все прогнозы. После этого не поздно будет забрать его к себе.

— И, кстати, уберите крыс, которые пытаются его переманить.

Приказ звучал холодно. Это значило одно — убрать врачей, которые засматривались на новичка. Лоб Джеффа прорезали морщины. Чтобы сбить их интерес, придется подкинуть им что-то еще.

— Это выйдет дорого.

— И взгляните на здравоохранение.

— Почему…?

— Предложил ему сделку на прямой эфир, но он отказался.

— Наверное, зол был.

— Даже в ярости он из тех, кто хватается за все, что может.

То предложение тоже было проверкой. Пирс подкинул легкую добычу, но Рино оказался слишком сосредоточен на погоне за Пирсом, чтобы согласиться. Проблема всегда в одном — во времени на решение. Рино долго крутил в голове мысль: вытащить Брента или нет, но сразу отрезал шанс на легкий успех.

— Биофармацевтика, да….

Пирс вовсе не горел желанием лезть в здравоохранение. На своей территории у него хватало пищи. Все эти маневры — лишь чтобы затащить Сергея на свою сторону, даже ценой раздражающих конфликтов. Но….

"Здесь что-то есть".

Наверное, стоит потерпеть все эти хлопоты.

Динь!

Тонкий звон уведомления разрезал тишину. На экране — то же самое письмо.

"Отмена штатного расписания".

Такое случается нечасто. Обычно расписание отменяют по веской причине. Но это уже третье письмо подряд.

— Что? Почему отменили? Я тоже не знаю.

Лилиана ответила почти напевом, когда прозвучал вопрос. Ни тени напряжения, ни малейшего намека на тревогу. Словно всё давно решено без её участия.

— Похоже, следующая неделя будет довольно свободной! — слова её прозвучали с таким легким весельем, будто впереди отпуск.

Это значило только одно: врачи меня не потревожат. А значит, шансов набрать контакты по ротациям — ноль. Для амбиций это катастрофа.

И без того ясно, кто за этим стоит. Остался лишь один человек. Группа слияний и поглощений под железной рукой Пирса.

— Почему он просто не может стареть достойно? — раздражение вскипело в груди. Вечно лезет, вечно мешает.

Собрав крохи информации и вернувшись в отдел, сразу услышал громкий голос:

— Эй, Шон! Где ты шлялся?

Старший, прикрепленный к тому же проекту, что и Шон, стоял у стола Рэйчел. Этой картины хватило, чтобы всё понять без слов.

Завтра встреча с клиентом. Есть срочная задача. Рэйчел с ней явно буксует. Но дергать принцессу, за спиной которой стоит доктор? Ни у кого духу не хватит. Вот и закономерность: как только возвращаешься, на тебя сразу навешивают всё.

— Рэйчел, закрой файл. Шон! Открой страницу продукта. Раздел рыночных данных.

— Да.

На экране Excel выстроились цифры: региональные темпы роста по ключевым продуктам — диоксид кремния, прочные пластики, фанера высокого давления.

— Каковы темпы роста мировой экономики?

— 4,7 %.

Вот где собака зарыта.

Клиенту надо показать, что товарность в порядке, а цифры подвели. Но это не значит, что выхода нет.

— Может, исключим Африку?

Предложение заставило лицо старшего просветлеть.

— Да, и что же тогда?

— 6,2 %.

— Теперь рассчитай средневзвешенное для четырёх лидирующих регионов.

— Какой вес дать первому?

— 60 %. Второму — 20 %, остальным — по 10 %. Что вышло?

— 7,6 %.

— Хорошо, так и оставим.

— Понял. Добавлю в сноски.

Две минуты — и рост с 4,7 % чудесным образом стал 7,6 %.

Манипуляция? Нет. Внизу мелким шрифтом красуется сноска:

"На основе средневзвешенного показателя четырёх ведущих регионов".

Вот что имел в виду управляющий директор, когда твердил на совещаниях: "Ставьте как можно больше сносок".

Мошенничество? Ни капли.

Если сомневаетесь, вот пример. Не самый красивый человек на свете. Но среди российско-американских аналитиков первого поколения в нью-йоркских инвестбанках? Уверенное лидерство. Так что почему бы не включить себя в список "Самых красивых мужчин", снабдив его скромной припиской:

"Основано на данных российско-американских аналитиков первого поколения, работающих в инвестиционных банках Нью-Йорка.

Кто придерется? Не нравится — читайте сноску. Так работает инвестиционный банкинг. Обратное проектирование во всей красе.

И да, это абсолютно законно. Никаких фальшивых цифр. Тут даже креатив нужен. Любой способен подставить числа в готовую формулу. Но чтобы переосмыслить саму формулу под желаемый результат — это уже искусство.

— Доведите остаток до 7–8 %.

Старший смотрел так, будто нашел бриллиант. Редко какой новичок с первой попытки берет обратное проектирование без единого сопротивления.

А вот лицо Рэйчел выдавало целый шторм. Взгляд говорил: "Так вот почему случился кризис!" А следом — мучительное: "Мне теперь тоже так делать?"

"Придет в себя к вечеру".

До сих пор с ней всё оставалось на уровне сухого коллегиального общения. Но ночь обещала это изменить.

Десять вечера.

"Если придет письмо — отвечайте сразу!"

Начальник давно ушел. В офисе — тишина, пахнет остывшим кофе и бумагой. Только два человека остались в свете мониторов.

Сейчас — лучшее время для магии Excel.

Динь!

На экране мигнуло уведомление. Электронное письмо от вице-президента.

FW: Изменения

Страница 2 — миллион — ММ

Страница 23 — цвет графика: синий — зеленый

Страница 26 — "Ведущая компания" — "Номер один в отрасли"

Мелочи. Пустяки. Но исправления требовались немедленно. Обновленная версия должна уйти прямо сейчас.

Динь!

Новое сообщение. На этот раз — от управляющего директора.

FW: FW: Изменения

Страница 2 — ММ — миллион

Страница 12 — круговая диаграмма — столбчатая диаграмма

Страница 26 — "Номер один в отрасли" — "Самый престижный"

Вот и поиграли в правки. Директор одним махом отменил указания вице-президента. Обычная история.

Для одного "А", для другого "Б".

А для Рэйчел и Шона — метания между двух огней.

— Шон, как нам поступить с обозначением миллион? — Рэйчел подалась вперед, голос дрогнул.

— Следуем инструкции доктора. И не трогай пока круговую диаграмму — наверняка вернутся к ней.

— А? Почему…?

— Визуальный эффект, может, не такой, как они себе представляют.

В такие минуты Рэйчел будто висела на ниточке, полагаясь на него целиком.

Часы растворились в суете. Сообщения редели. Обычно это тянется до трех ночи, но сегодня — чудо — стихло раньше.

Жест уважения к "принцессе".

— Не то чтобы это сильно помогло, — пробормотала она.

Рэйчел обмякла, словно кукла с разрезанными нитями. Ее идеальная, холодная грация растворилась. И, честно говоря, чего еще ждать?

Выпускница Гарварда. Образцовая отличница, та, что рвалась в элиту, глотая кровь ради первого процента рейтинга.

А теперь — замкнутый круг: "А" меняем на "Б", "Б" — на "А". Сутки напролет.

Тут мозг трещит по швам. Самоненависть грызет до костей. Еще месяц — и разум сдается, мягко обвисает, готов к перепрошивке.