Да и собственно «авианосные» характеристики оказались выше, чем у предшественников, несмотря на более скромное водоизмещение. Полётная палуба у них была даже больше, чем у более тяжёлых «Боугов», что позволяло нести авиагруппу, практически не уступающую ещё более крупным «Сангэмонам», да и пара лишних узлов скорости также упрощала взлётно-посадочные операции при слабом ветре. К моменту их постройки ситуация с производством зениток окончательно наладилась, так что все «Касабланки» сразу получали стандартный для эскортников комплект.

И снова танкеры

В начале 1943 года американцы уже могли чуток выдохнуть по части эскортных авианосцев. Более полутора десятков переделанных из гражданских судов было уже в строю, ещё больше находилось на стапелях и у достроечных стенок. Так что со срочным затыканием дыр вроде бы разобрались и можно было уже подумать, как развивать этот класс дальше. Больше всего из построенного флоту нравились четыре корабля типа «Сангэмон», перестроенные из танкеров типа Т-3 – размер-таки имеет значение. Но готовые танкеры было жалко.

Эскортный авианосец CVE-105 «Комменсмент Бэй», 1945 год

Так что «эскортники мечты» – к тому времени класс получил, наконец, индекс CVE, «авианосцы эскортные» – решили строить с нуля, но на базе того же проекта танкера Т-3. С него убрали системы заправки на ходу и многие другие чисто танкерные прибамбасы. Заменили силовую установку, что не только немного увеличило скорость, но и уменьшило уязвимость за счёт эшелонирования. Увеличили ангар и полётную палубу, на которую воткнули вторую, уже более мощную катапульту, так что номинальная авиагруппа увеличилась до 33 новых тяжёлых машин.

Поскольку к моменту ввода в строй даже первых кораблей типа «Комменсмент Бэй» уже во всю шла «эпоха камикадзе», то они сразу получили самое мощное среди эскортников зенитное вооружение из пары 127-мм «универсалок», 36 стволов 40-мм «Бофорсов» и двух десятков «Эрликонов». Словом, получились действительно самые удачный эскортные авианосцы Второй мировой, которых планировали наштамповать 35 единиц. Но поскольку строить их начали лишь в конце 1943 года, то в строй успело войти лишь 19, да и то часть уже после капитуляции Японии.

«Малыши» в бою

Как их только не называли. От ласковых «джипов-авианосцев» или «плосковерхих малышей», до «горючих уязвимых расходников», как чёрный военно-морской юмор «расшифровывал» индекс CVE. «Касабланки», что понесли больше всего потерь – просто потому, что и их самих больше всех было – получили отдельные прозвища «гроб Кайзера» или «посудина для одной торпеды». Хотя, справедливости ради, из всей толпы воевавших под американским флагом эскортников безвозвратно было потеряно лишь шесть, хотя серьёзные повреждения получило гораздо больше.

Попадание камикадзе в эскортный авианосец CVE-63 « Сэйнт Ло » , сражение у острова Самар, 1944 год

В отличие от британцев, в ВМС США в их основные задачи входил не только и не столько эскорт конвоев, но и доставка самолётов, прикрытие десантных операций, подготовка лётчиков-«палубников» в конце концов. И они этой пусть и не так заметной, но не менее важной работой успешно занимались, пока не столь многочисленные «большие мальчики» героически рубились с себе подобными. А на прямое противостояние с воздушными – особенно в виде камикадзе – а тем более надводными силами противника они никогда и не рассчитывались.

Тем более поразительным был эпизод, когда в ходе сражения у острова Самар в октябре 1944 году шесть «малышей» типа «Касабланка», прикрытых, в основном, кораблями такого же эрзац-проекта – «эскортными эсминцами» – смогли, пусть и ценой больших потерь, отмахаться от целого «Центрального соединения» японцев, в котором только линкоров было четыре, причём во главе с пресловутым «Ямато». В то время как самые совершенные эскортники типа «Комменсмент Бэй» так толком и не повоевали.

* * *

Итого американцы построили как для себя, так и для союзников 124 эскортных авианосца на базе гражданских судов или гражданских проектов. И если их огромным количеством они обязаны прежде всего мощи своей судостроительной промышленности, то скорость, с которой те были построены – это во многом результат серьёзной довоенной работы, когда были созданы все эти так пригодившиеся гражданские стандартные проекты, на базе которых строили далеко не только авианосцы.

«Синано»: Дважды тупик

Авианосная истерика

Как невесело шутили в Императорском флоте Японии: «Три самые большие и бессмысленные глупости на свете – это египетские пирамиды, великая китайская стена и линкор „Ямато“». Тем не менее, два таких корыта японцы таки построили, ещё два начали строить, а потом запланировали ещё три. Причём один «улучшенный», а два вообще «Супер-Ямато» с главным калибром 510-мм. Однако с началом войны постройку уже заложенных на всякий пожарный тормознули, а спустя полгода всем этим «планам пополнения флота» вообще наступил полный Мидуэй.

Зато выглядели эти суперлинкоры крайне эффектно – «Ямато» на испытаниях, 1941 год

Потери в этом сражении сами по себе ещё не лишили Императорский флот преимущества в авианосцах. Но это пока. Ведь то, что американцы только согласно закону «О флоте двух океанов» 1940 года запланировали постройку десятка эскадренных авианосцев, те особо и не секретили. И вряд ли они ограничатся только этим. Так что «окно возможностей» очень скоро должно было захлопнуться, и с этим надо было срочно что-то делать, раз уж ни с блицкригом, ни с «решающим сражением» как-то не срослось.

О грандиозных планах постройки кучи «средних» и «бронепалубных» авианосцев мы уже говорили в соответствующих главах, но только этим дело не ограничилось. Ещё одним следствием запоздало охватившей японцев «авианосной истерики» стало решение достроить уже в виде авианосца ещё и «Синано» – один из тех «замороженных» линкоров, третий корабль типа «Ямато», готовый уже больше, чем наполовину. Однако сразу возникла дискуссия о том, какой именно авианосец из него лепить.

Коня и трепетную лань…

Наиболее радикальный вариант предложило Управление кораблестроения. «Как мы убедились, главную опасность для авианосца представляют самолёты. Отставить ржать! Имеются в виду его собственные, что горят в ангарах. Так давайте сделаем ход конём – авианосец вообще без ангаров и авиагруппы! Ну ладно, можно чуток истребителей, чисто для самообороны, но никаких ударников с их мерзкими бомбами и торпедами. В общем, здоровенный бронированный плавучий аэродром, а ещё с мощной ПВО и большими запасами авиабензина с боеприпасами глубоко внизу и под бронёй.»

Самая удачная из очень немногих известных фотографий авианосца «Синано», 1944 год

На естественный вопрос «а на… зачем он нам такой красивый нужен?» следовал не менее простой ответ: «Как это зачем? В паре с „Тайхо“ выдвигаем его вперёд, где есть риск нарваться на ответочку, и используем как „аэродром подскока“. Дозаправляем и вооружаем на нём самолёты с болтающихся на безопасном расстоянии более уязвимых „обычных“ авианосцев – а то и вообще с береговых аэродромов – и вперёд! Да и подранков принять сможет, если что. А тупые гайдзины могут бомбить его хоть до посинения – там бронепалубы и гореть нечему!»