Сора мысленно отметил, что Стеф, несмотря на все недостатки, все-таки очень неплохо соображает в вопросах политики.

— Ну да, я ведь не требовал, чтобы отчеты отправляли мне незамедлительно... Какие вы, иманити, сообразительные, когда хотите. Использовали бы эту сообразительность во благо страны — цены бы вам не было.

— Так люди и используют. Ведь сейчас ты для всей страны — враг номер один, — резонно возразила ему Стеф, но Сора предпочел пропустить ее замечание мимо ушей. Он вдруг нахмурился:

— Да тут же... Сиро, какое сегодня число?

— Двадцать седьмое, — мгновенно ответила ему сестра.

— Это же получается, что игра сегодня!

— Что?! А... А время како-ое?! — запаниковала Стеф.

— Вечером! Меньше чем полдня осталось! Так, народ, собираемся!

— Да-да, я сейчас...

— Ваша верная слуга Джибрил готова в любой момент.

— Сиро... к бою... готова...

— А уж братец-то и подавно всегда готов! Значит, поехали прямо сейчас! — объявил Сора.

— П... Подождите! Это ведь международный матч! Нужно одеться как следует... — испуганно возразила Стеф.

— Мм? А что не так с нашей повседневной одеждой? — и Сора, а вслед за ним и Сиро с Джибрил уставились на Стеф недоуменным взглядом. Тяжело нормальному человеку в обществе безумцев — сумасшедшим начинают считать именно его...

— Ладно, ладно! Бог с вами, пойдемте прямо так!

— Что ж... Хозяин, Сиро, Долочка, хватайтесь за меня, я перенесу нас прямо в посольство... — начала было Джибрил, но Сора почему-то решил отказаться от наиболее быстрого и удобного транспорта:

— Стоп, Джибрил! Не стоит так делать, — и он повернулся к Стеф: — Распорядись, чтобы к воротам замка подали карету. Поедем прямиком через главную городскую площадь.

Джибрил не поняла смысла этого указания, а Стеф пораженно уставилась на Сору:

— Но... там... Там собрались бунтовщики!

— Именно. А зачем, по-твоему, мы вообще устроили этот бунт?

Главная площадь Элькии была битком набита протестующими.

Огромные ворота элькийского замка с грохотом отворились. Бунтующие подались вперед, готовые обрушить поток ругательств на любого, кто выйдет на площадь... Но при виде появившихся четырех фигур все мгновенно затихли.

По заполненной людьми площади разнеслось эхо шагов этих четверых. Посередине шел король с черными, как ночь, глазами и волосами — Сора. Справа от него — королева, Сиро, чьи глаза рубиново-красного цвета пугающе блестели. Чуть позади следовала их прислужница, красавица с янтарно-желтыми глазами — Джибрил. И за ними робко семенила девушка с зелеными глазами — Стеф. Взгляды Соры, Сиро и Джибрил были так суровы и внушали такой трепет, что никто из протестующих не осмелился ничего сказать вслух.

Впрочем, на самом деле это была главным образом заслуга Джибрил. Именно ее облик и заставил собравшихся на площади в страхе замолкнуть. Ее опасная ухмылка и грозный взгляд недвусмысленно сообщали всем, что любой, кто попробует оскорбить хозяина в ее присутствии, тут же поплатится за это жизнью.

На всем их пути никто так и не решился произнести ни слова.

Оказавшись в карете, запыхавшаяся от быстрого шага Стеф потребовала у Соры объяснений:

— Ч... Что значит «устроили бунт»?

Сора удивленно повернулся к Сиро:

— А ты что, ей так и не объяснила?

Сиро вопросительно склонила голову набок. Сора запоздало осознал свою ошибку: ну да, Сиро ведь вообще никому, кроме Соры, никогда и ничего не объясняла.

— Ну, в общем... Фигуру иманити я поставил на кон, никого не предупредив, по трем причинам, — начал объяснять Сора, повернувшись обратно к Стеф. Он поднял вверх три пальца. — Первая, самая очевидная, — чтобы Восточный Союз не мог отказаться от нашего вызова. Вторая — как ты, наверное, уже догадалась, — чтобы привлечь внимание Кламми и переманить ее на нашу сторону. А третья... — после упоминания каждой причины Сора загибал один палец, и сейчас оттопыренным остался только указательный. — Мне нужны их подозрительные взгляды.

— Чего?..

— Убеждать народ в том, что мы победим, нам не на руку. Совсем наоборот: нужно, чтобы все пристально следили, как бы против нас не попытались сжульничать. Это будет удерживать Восточный Союз от мухлежа. Подобные зрители — самая лучшая страховка, — сказав это, Сора с довольным видом улыбнулся пораженной Стеф и обратился к кучеру: — Ну что, трогай. Поехали к Идзуне в гости!

— Но-о!

Пригород Элькии, огромный небоскреб недалеко от государственной границы — посольство Восточного Союза в Элькии.

Сора и его спутницы выбрались из кареты и увидели седого звервольфа в одежде, напоминающей японское хакама: это был заместитель посла Восточного Союза Ино Хацусэ.

— Мы ожидали вас, — сказал он.

— Это скорее мы заждались... Давайте уже поживее, — отозвался Сора беспечным тоном.

— Прошу за мной, — Ино, видимо, решил в этот раз из осторожности быть кратким.

По дороге в здание посольства все молчали.

— Какой-то дедуля сегодня нерадостный... Что это с ним? — озадаченно спросил Сора, припомнив, как при прошлой встрече Ино то и дело отпускал шпильки.

— Может, дело в том, что ты обманом заставил «дедулю» поставить на кон все материковые земли страны? — отозвалась Стеф и устало потерла пальцами висок. — Вам не приходило в голову, что только вам, чудакам, удается так беспечно себя вести, когда на кону судьба всего вашего народа?

Джибрил, несмотря на то что видела посольство уже не впервые, все так же с разинутым ртом разглядывала все вокруг. С ней забавно контрастировала Сиро, которая, едва не зевая от скуки, уткнулась носом в мобильник. Сора беспечно закинул руки за голову, Стеф же волновалась так, что у нее даже заболел живот, хотя она изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

— Стеф, ты чего? Расслабься, а то долго не протянешь.

— Спасибо за заботу, но это вы во всем виноваты...

Их привели в ту же приемную, что и в прошлый раз.

— Прошу подождать здесь, пока не наступит время игры.

— Лады. Только зрителей впустить не забудьте.

Ино молча поклонился и вышел. Сора, недолго думая, улегся на диван.

— Джибрил, разбудишь меня, когда придет время?

— Как скажете. Приятных снов.

— И... меня разбуди... — попросила Сиро. Спустя несколько секунд оба уже сладко посапывали.

— Глазам своим не верю! Вот это нервы... — удивилась Стеф. Она сама не могла перестать думать о том, что через несколько часов начнется игра, которая решит судьбу всего человечества. С того самого момента, как она узнала точную дату и время проведения игры, Стеф тошнило и ее мучила боль в животе.

— Советую и тебе, Долочка, отдохнуть, — сказала ей Джибрил, устраиваясь на диване поудобнее. — Если верить книгам хозяина, то мозг иманити активнее всего работает в первые часы после пробуждения.

— Да я бы с радостью, если бы могла заставить себя заснуть в такой ситуации...

— Да... Ситуация действительно серьезная, раз уж самим хозяевам пришлось прибегнуть ко сну.

Стеф непонимающе нахмурилась. Джибрил пояснила:

— Похоже, игра потребует от них максимальной отдачи. В таком случае и мне тоже нужно будет взяться за дело всерьез.

Стеф почувствовала, как боль в ее животе усиливается...

Все следующие несколько часов до начала игры бедняга провела, бегая из приемной в туалет и обратно.

— Уа-а... — зевнул Сора. — Ой, Стеф. Ты за эти несколько часов что, похудела?

— Скорее осунулась... — ответила только что проснувшемуся Соре изможденная Стеф.

— Ну что, Сиро, как самочувствие?

— К бою... готова, — ответила Сиро, воинственно блеснув глазами.

— Джибрил?

— У крылатых не бывает плохого самочувствия. Только прикажите, хозяин, — и я выложусь на полную, — ответила та, устремив на Сору взгляд преданного подданного.

— Стеф?.. Хотя вижу, что не очень... — протянул Сора. И вдруг спросил Стеф: — Кстати, помнишь, мы с тобой недавно играли в игру?