Но стоило только замахнуться, и Дарьян спешно крикнул:

– Верни!

Трясущимися руками он сунул в рот сигару, закурил и расплылся в блаженной улыбке.

– Пивка бы… – протянул мечтательно, округлил глаза и указал на меня. – О! Заморский светлый эль – это моё!

Огнич ухмыльнулся.

– Пивка и бабу? – Он подмигнул. – И бабу ведь, да?

Дарьян на миг задумался, затем с явственным облегчением перевёл дух.

– Ага!

Фургонщик хлопнул его по плечу.

– Ну вот, а ты боялся!

Клюв откашлялся, прочищая горло, и повторил:

– Не о том беспокоишься!

Книжник уставился на морщинистого дядьку с нескрываемым пренебрежением.

– А о чём мне ещё беспокоиться-то?

– О том, что ядро ты сформировал за счёт энергии жертвенных душ, которые не чисто белые были, а с примесью багрянца!

Дарьян захлопал глазами.

– Что я сделал? Ядро сформировал? Бред!

Духолов каким-то неуловимо-змеиным движением вытянул руку и влепил книжнику леща.

– За языком следи, молодой! – потребовал он. – Сказал, что сформировал, значит – сформировал! Только азимут у твоего атрибута стал паршивей не придумаешь. Сказать по правде, он теперь попросту ни на что не годен!

О моём-то собственном атрибуте Червень и то мягче высказался, я не удержался и присвистнул. А вот книжник духолову не поверил.

– С чего бы это? – буркнул он, вытянул руку в сторону и сосредоточился, но в итоге лишь болезненно скривился. – Не понимаю!

Клюв покачал головой.

– Ты ж не родился одарённым, у тебя всё на приобретённые способности завязано, сиречь аспект, абрис и атрибут, которые передал мертвослов. Сначала ты господином приблудных духов был, затем костяным клинком чуток в телесную плоскость способности сместил, а теперь ещё и багрянца до кучи хлебнул. Ну и кто ты после этого? Алая кость – курам на смех!

Дарьян так растерялся, что даже сигару, до конца не докурив, под ноги кинул и подошвой ботинка растёр.

– И что теперь делать?

– Вторым коленом у тебя призрачный облик шёл, ничего не путаю? С костяным аспектом ты бы мог в облако праха перекидываться, а так – шиш! Только если попробовать ещё один костяной аргумент дополнительно навесить.

– Много ты понимаешь, пьянчуга! – влезла вдруг в разговор Кукла. – Не слушай его, молодой! Алую кость ничего не стоит в телесный аспект сместить. Но сначала – да, сначала в любом случае костяной аргумент принять нужно. Кость к кости, так ты оба колена свяжешь. Иначе основа хлипковатой получится.

Клюв обернулся к чернокожей ведьме и упёр руки в боки.

– Ну так а я о чём? – зло выдал духолов. – Сначала костяной, затем багряный и дело в шляпе! – А после он с презрительной ухмылкой добавил: – Ну или второй костяной аргумент примет и кем-то вроде тебя станет, только с удом, яйцами и белым!

– За языком следи, козёл старый! – не осталась в долгу Кукла.

Дарьян уселся и обхватил руками голову.

– Кошмар!

Огнич опустился рядом и толкнул его в плечо, между ними проскочила искра.

– Ох ты чёрт! – Фургонщик вскочил и потряс рукой, после вновь обратился к Дарьяну. – Чего нос-то повесил? Ты ж забесплатно ядро сформировал! На сэкономленные деньги запросто два аргумента не из последних купишь, и ещё останется!

– И на аспект повлиять можешь, – поддакнул я. – Всем бы так!

Книжник сунул в рот новую сигару, закурил и кивнул.

– Так-то да. Ещё бы с аргументом определиться.

– Вот! Это по-нашему! – оживился Клюв, уселся обок и сунул Дарьяну фляжку. – Есть предложение… – Духолов поднял голову и помахал рукой.

– Идите-идите! Нечего уши греть!

Настроен он был серьёзней некуда, пришлось отойти. Огнич поглядел на приложившегося к фляжке Дарьяна и вздохнул.

– Везёт некоторым!

– Не-не-не! – покачал я головой. – Мне такая призрачная дрянь внутри и даром не сдалась!

Фургонщик склонил голову набок, потом признал.

– Ну да, хорошего мало. – Он вытянул перед собой руку и сказал: – Слушай, Боярин, когда из него хозяина мертвослова вышибло, меня крепенько молнией тряхнуло. И я тут подумал: а чего б и самому так не попробовать? Может, в баню этот огонь?

Мигнуло, над ладонью Огнича заискрился шар размером с некрупное яблоко – было непонятно, что именно наполняет его: призрачно-голубое пламя или скованная отторжением молния.

– Обалдеть! – охнул фургонщик и отбросил боевой аркан прочь.

Сверкнуло и хлопнуло, немедленно ругнулся урядник.

– Заняться нечем, умники? – вызверился он. – Ну-ка шагом марш оружие чистить!

Пришлось исполнять.

– Ты как это сделал? – спросил я Огнича, с рук которого продолжали время от времени срываться едва заметные при дневном свете искорки.

Тот пожал плечами.

– Да чуток аспект огненного репья сместил. Искристости добавил, ага. И ты видал, как шибануло?

– Лихо, – признал я. – Сильнее, чем ты обычно бьёшь.

– Именно!

Вновь рыкнул урядник, и мы сосредоточились на чистке карабинов, а чуть позже к нам присоединился и задумчивый, не сказать – озадаченный Дарьян. Приставать к нему с расспросами не стали. Захочет – сам расскажет, чего ему Клюв насоветовал. Ну а нет, так – нет. Не очень-то и хотелось.

Дохлый попугай прилетел, когда солнце уже начало понемногу клониться к закату.

Успевший не только опустошить фляжку, но и протрезветь, а потому хмурый и злой Клюв вытянул руку, и птица опустилась на его предплечье – долго на нём не просидела и почти сразу вновь взмыла в небо.

– Полчаса на сборы! – хрипло объявил духолов, но какие там сборы?

В приготовлениях не было никакой нужды – всего-то и оставалось, что спустить вниз раненых, а с этим торопиться не стоило.

После Клюв подошёл к Дарьяну, встал напротив и мрачно глянул сверху вниз.

– Ну и? Надумал чего?

Книжник поднялся, враз став выше духолова на голову, и кивнул.

– Надумал! По рукам!

Клюв с довольной улыбкой повернулся к чернокожей ведьме.

– Кукла! – крикнул он. – Мальчик дозрел! Треть моя!

Та фыркнула и подошла, невесть откуда выудила костяную иглу самое меньшее в пядь длиной.

– Руку! – потребовала она у чуток подавшегося назад Дарьяна.

Седмень разом всполошился.

– Отставить! – скомандовал он. – Вы что ещё удумали?

Клюв небрежно от него отмахнулся.

– Не лезь! Просто аргумент на второе колено навесим.

– А это обязательно прямо сейчас делать? – засомневался урядник, с нескрываемым подозрением глядя на зловещую иглу в руке ведьмы. – Не скопытится он?

– Не скопытится! – отрезала Кукла. – А если даже скопытится – уж лучше сейчас, чем в бою и насовсем!

Дарьяна это заявление нисколько не воодушевило, и он сделал ещё один шажок назад, но чернокожая ведьма вмиг оказалась рядом, ухватила его за руку и одним уверенным движением воткнула иглу в вену, а после ещё и загнала её под кожу на всю длину. Книжник даже не дёрнулся – как стоял, так навзничь и завалился. Костей бы не собрал, не подхвати под руки предусмотрительно вставший у него за спиной Клюв.

– Вот вы черти! – только и ругнулся урядник, когда Дарьян затрясся в судорогах, а из уголка его рта потекла тоненькая струйка слюны.

Кукла ушла, Клюв махнул рукой.

– Да очухается до подхода наших, не сомневайся даже!

Седмень покачал головой и спросил:

– Что хоть за аргумент вы ему втюхали?

– Хороший аргумент! – рассмеялся духолов. – Такой, что воедино дух, кости, плоть и кровь свяжет! Для него – лучше не придумаешь. Ни в одной школе ничего подобного не продадут!

– Ясно дело, не продадут! Учеников, чай, не на помойке находят!

– Что б ты ещё понимал! – огрызнулся Клюв.

Дарьяна начало крутить, но только мы с Огничем подошли, и духолов предупредил:

– Не трогайте его! Сам справится!

Ну мы вмешиваться и не стали. Разве что Огнич поскрёб затылок и полюбопытствовал:

– Да как же это: аргумент – иглой? Их же в алхимические пилюли помещают!