– Эти люди мне нравятся, – провозгласил Ото, войдя в отведенную гостям светлую комнату с огромными окнами. – Смотрят в глаза. Не то что зеленые хмыри с Кора.

– Если не ошибаюсь, – проскрипел Мозг, – у них общие предки. Во всяком случае, антропологическое строение тела совершенно одинаковое.

С заходом красного солнца на Туруне наступила ночь. Но небо было еще светлее, чем на Коре, – планета находилась гораздо ближе к центру свечения. Над горизонтом простирался невиданный небесный объект – колоссальная спираль мерцающего света.

– Не представляю, как можно туда подойти на нашей «Комете», – пробормотал Ото.

– Защита должна выдержать. Будем пробовать. Где-то внизу мелодично прозвенел колокольчик.

– Я поговорю с королем Кволоком о зарождении, – сказал Кэртис, спускаясь по лестнице. – Надо очень тактично развеять их предрассудки.

Беседа, однако, не заладилась с самого начала.

– Тирия сообщила, – холодно сказал король вместо приветствия, – что вы, незнакомцы, питаете какие-то иллюзии насчет возможности достичь места зарождения.

Кэртис взглянул на принцессу.

– Я пыталась уговорить отца помочь вам, – огорченно пробормотала девушка.

– Так вот, об этом не может быть и речи! – сурово объявил король. – Согласно воле Смотрящих ни один человек, откуда бы он ни пришел, не имеет права приблизиться к месту зарождения. Вот уже несколько столетий, как мы следим за исполнением их воли.

– А мы хотели помочь вам в войне с Кором, – сказал капитан Фьючер. – Мы собирались усовершенствовать ваши корабли и вооружение. Не станете же вы мешать своим союзникам провести некоторые исследования, тем более что от этого зависит жизнь на наших планетах!

– Если бы мой родной брат изъявил желание познать тайну зарождения, я бы немедленно распорядился умертвить его. Ибо священная обязанность следить за исполнением заветов Смотрящих возложена на короля Туруна.

– Кто они, эти Смотрящие? – спросил капитан Фьючер. – Я слышал, что это всего лишь легенда.

– Это не легенда, сын мой, – торжественно провозгласил король. – Хотя прошло уже немало лет с тех пор, как наши предки впервые увидели Смотрящих, прилетев с другой стороны облака. Да-да, раньше наш народ жил там...

– На Денебе, – проскрипел Мозг. – Предки всех наших народов жили на Денебе.

– Как же им удалось пробиться сквозь облако? – спросил Кэртис Ньютон. – Даже наш сверхмощный корабль едва не разрушился в пылевых потоках.

– Временами в облаке образуются глубокие просветы. Нашим предкам повезло. Им удалось долететь до самой его внутренней кромки. Они увидели место зарождения и поняли, что это такое. Но разгадать секрет зарождения им не удалось. Из самого его сердца вышли неведомые существа, которые назвали себя Смотрящими за зарождением. Обладая сверхъестественной мощью и интеллектом, они объявили предкам, что ни один народ во Вселенной не смеет познать последнюю тайну, ибо слишком велика опасность, что полученные знания будут использованы в дурных целях. Смотрящие запретили вести дальнейший поиск. Они могли немедленно уничтожить наших предков, но вместо этого наложили на них благородную обязанность вечно следить за тем, чтобы никто не посмел приблизиться к священному месту. С тех пор завет Смотрящих стал законом для многих поколений Туруна.

Прошли столетия, и некоторые усомнились в правдивости древнего завета. Жизнь на планете стала приходить в упадок. Многие захотели отправиться к месту зарождения, раскрыть великую тайну и обратить это знание себе на пользу. Непокорные покинули Турун и обосновались на одной из планет зеленой звезды.

Их мир называется Кор, вы видели его. С тех пор кориане стараются проникнуть к месту зарождения, а мы, истинные хранители великого завета, не позволяем им это сделать. Они развивались быстрее нас и во многом нас превзошли. Но кориане думают, что мы сами отступили от принципов и познали великую тайну. Поэтому они и воздерживались от прямой атаки. Сейчас Ларстан узнал правду. Боюсь, что его армада уже в пути. Ваша научная и военная помощь очень нужна Туруну. Но я не хочу обманывать вас. Вы не получите разрешения приблизиться к месту зарождения!

Кэртис Ньютон с возрастающим изумлением слушал рассказ старого короля. В конце он позволил себе вопрос:

– Вы полагаете, что Смотрящие до сих пор живут внутри места зарождения?

– Да, – торжественно ответил Кволок. – Несмотря на то что вот уже несколько столетий, как о них ничего не слышно.

– Да как же можно там жить? – изумился Ото.

– Согласно легенде, – сказал король, – там, внутри места зарождения, есть свой мир.

– Планета? – прогудел Грэг. – Но это невозможно!

– Почему? – проскрипел Мозг. – Вполне может быть. Внутри любого водоворота образуются спокойные участки.

Кволок посмотрел в глаза капитану Фьючеру.

– Я был с вами откровенен, незнакомцы. Теперь вы знаете, что мы никогда не позволим вам приблизиться к месту зарождения. Согласны ли вы помогать нам?

Кэртис уже принял решение.

– Мы вам поможем, – сказал он спокойно. – Ларстан в любом случае не должен получить доступа к тайне. Иначе он обратит свою силу против наших миров. Когда отобьем его атаку, поговорим о нас.

– Говорить нам будет не о чем, – упрямо повторил Кволок. – Я еще раз повторяю, мы ни при каких условиях не позволим вам исследовать место зарождения. Однако вашу помощь примем с благодарностью.

– Намного ли превосходит вас в силе Ларстан? – спросил капитан Фьючер.

– Боюсь, что да. У них около шестисот боевых крейсеров. У нас – не более четырехсот. К тому же мы не можем снять корабли с боевого патрулирования зарождения.

– Надо срочно установить на ваши суда форсированные двигатели и наше вооружение. Нельзя терять ни минуты.

Все встали. Кволок крепко пожал руку капитану Фьючеру.

– Вас послала сама судьба. Жаль только, что мы не в силах выполнить вашу просьбу.

– У нас будет время об этом побеседовать, – улыбнулся Кэртис Ньютон.

В комнате Ото высказал свое негодование по поводу произошедшего разговора.

– Односторонний получается договор! – бушевал андроид. – Мы им помогаем, а в ответ – кукиш!

– Сейчас главное, чтобы тайной зарождения не овладел Ларстан. Когда отобьемся от него, улетим к месту зарождения сами. С разрешения или без – это уж как получится.

– По крайней мере, есть шанс посчитаться с зелеными дьяволами, – проворчал Хол Йор. – Я им припомню смерть Таунуса и Кала.

– Убедятся, что мы умеем воевать, – добавил Ки Иллок.

Старый Бер Дэл мрачно сказал:

– Ну, Ларстана мы разобьем. А что, если эти Смотрящие действительно существуют?

– Будем решать проблемы по мере их возникновения, – сказал Кэртис Ньютон. – Сейчас время спать. Завтра с самого утра начинаем переоборудовать корабли Туруна.

... Капитану Фьючеру показалось, что он только что заснул, когда железная рука Грэга легонько потрясла его за плечо.

– Шеф, вставай. Враг уже рядом. Патрульные крейсера докладывают, что весь флот Кора на подходе. Кэртис вскочил.

– Ничего удивительного. Конечно, они не должны были дать нам ни одного дня.

Во дворце начался переполох. Снаружи раздавался надрывный вой взлетающих и садящихся кораблей.

– Вот я и дождался! – громогласно воскликнул возбужденный Хол Йор. – Пусть мне выделят крейсер, я покажу, как сражаются на Антаресе!

Похватав протоновые пистолеты и винтовки, команда капитана Фьючера и звездолетчики выскочили на лестницу. Они являли собой поразительное зрелище.

В центре большого зала в окружении группы офицеров стоял король Кволок. Старик надел на себя боевой шлем и сунул в кобуру пистолет. Его бородатое лицо горело возбуждением.

– Настал судьбоносный день! – торжественно провозгласил он. – По данным разведки, весь космический флот Кора движется к нам на полной скорости.

– Сколько кораблей и где они сейчас? – спросил капитан Фьючер.

– Все, что есть на Коре. Выстроились в боевой порядок и идут прямо на нас. Я отозвал с патрулирования все корабли и выслал флот наперехват. Бой произойдет в нескольких миллионах миль от Туруна.