– Именно так, – кивнул Зарт Арн.

Гордон глубоко вздохнул и протянул руку капитану:

– Привет, Хелл.

Антаресианец – а Хелл Беррел был родом с Антареса, – не отводя взгляда, схватил руку Гордона и что-то взволнованно пробормотал. Появление Корханна помешало ему договорить.

– Да, ваше величество, теперь я почти здоров, – ответил министр на вопрос Джала Арна.

Гордон усомнился в этом. Желтые глаза Корханна беспокойно бегали, а на лице с острым клювом застыло испуганное выражение, какого Гордон прежде у него не видел.

– Мы обыскали дворец, но не обнаружили никаких следов таинственного злоумышленника, – сообщил Джал Арн. – Расскажите, что с вами произошло.

– Я мало что могу рассказать, – ответил Корханн почти шепотом. – Это было такое же психическое воздействие, какое я испытал на Тейне. Только более сильное, сокрушительное. Я не смог сопротивляться ни секунды. Я ничего не соображал, пока Гордон не начал кричать и трясти меня, и только тогда пришел в себя. Но… Полагаю, пока я находился во власти этой силы, мой мозг, мою память и все мои знания тщательно исследовал очень сильный телепат, в сравнении с которым я показался бы беспомощным ребенком.

Джал Арн подался вперед:

– Скажите, когда эта сила захватила вас, вы почувствовали холод в голове?

Корханн удивленно посмотрел на него:

– Как вы догадались, ваше величество?

Император не ответил, лишь обменялся с братом быстрыми мрачными взглядами.

В комнату вошел церемониймейстер и объявил о визите важных гостей, которых Джал Арн встретил со всеми подобающими почестями. Гордон крайне удивился, услышав их имена, хотя кое-кого из гостей знал в лицо.

Сразу три звездных короля пришли на эту тайную встречу: молодой Сат Шамар с Полярной Звезды, престарелый регент Кассиопеи и смуглый правитель Цефея с хитрым лицом. А также канцлеры двух других королевств и один из самых влиятельных баронов Скопления Геркулеса, Ион Оллен. Его владения протянулись от самого Скопления до границы с Внешними Мирами и по размерам превосходили некоторые королевства.

Он выглядел озабоченным, обычно безжизненное лицо переполняла мрачная энергия. Гордон достаточно хорошо изучил карту Галактики, чтобы понять: владения всех собравшихся здесь правителей граничат с Внешними Мирами.

Джал Арн начал без лишних предисловий:

– Вы все, конечно, слышали, что отдельные графы Внешних Миров вынашивают некие тайные агрессивные планы. Они угрожают всем нам, но в первую очередь – Фомальгауту. Поэтому здесь присутствуют Корханн и мой друг Джон Гордон.

Он особо выделил слово «друг», и гости, до этого не замечавшие Гордона, со жгучим интересом уставились на него.

– Корханн, расскажите, что произошло на Тейне, – попросил Джал Арн.

Корханн выполнил его просьбу, и, когда он закончил рассказ, в комнате установилась полная тишина.

– О таинственных незнакомцах в капюшонах я ничего не слышал, – озабоченно произнес молодой Сат Шамар. – Но в последнее время графы Внешних Миров стали вести себя чересчур заносчиво и даже угрожали нам силой, которая, по их словам, способна уничтожить нас.

Сидевший с напряженным лицом правитель Цефея промолчал, зато регент Кассиопеи кивнул, подтверждая сказанное:

– Во Внешних Мирах что-то готовится… Никогда еще графы не выказывали такой дерзости.

Корханн повернулся к барону:

– Ион Оллен, у вас есть какая-то информация? Мне кажется, вы что-то скрываете.

Безжизненное лицо барона слегка покраснело от раздражения.

– Я не разрешал вам читать мои мысли, телепат!

– Как я мог это сделать, если вы установили ментальную защиту, едва лишь вошли сюда? – протестующе ответил Корханн.

– Я не ищу себе неприятностей, – угрюмо проворчал Ион Оллен. – Мои владения расположены рядом с Внешними Мирами, ближе, чем чьи-либо другие. Если опасность существует, то мне она угрожает в первую очередь.

– Вы союзник империи, – твердо заявил Джал Арн. – Если вам будет угрожать опасность, мы сразу же придем на помощь. Расскажите, что вам еще известно.

Барон сидел с нерешительным, испуганным видом. Прошло больше минуты, прежде чем он заговорил.

– На самом деле я мало что знаю. Но… Недалеко от нашей границы находится планета, известная под именем Аар. Похоже, что все тайны сосредоточены там.

– Какие именно тайны?

– Из Внешних Миров в мои владения недавно вернулось торговое судно, летевшее по странной траектории. Капитаны наших крейсеров долго не могли понять его маневры. Наконец они настигли корабль и высадились на него. Все, кто находился на борту, оказались безумны. Авторегистратор показал, что незадолго до этого они совершили посадку на Ааре. Затем другое судно, проходившее поблизости от Аара, послало сигнал бедствия, который вскоре затих. И больше об этом корабле никто никогда не слышал.

– Что еще?

Лицо Иона Оллена вытянулось.

– Однажды при моем дворе появился граф Син Кривер и сообщил, что на Ааре проводится некий опасный научный эксперимент. Он посоветовал моим кораблям не появляться вблизи этой планеты. Впрочем, «посоветовал» – это слишком мягко сказано. Скорее, он приказал мне.

– Похоже на то, что на этом Ааре сосредоточены все тайны, – задумчиво произнес Джал Арт. – Или, по крайней мере, часть.

– Мы можем послать туда эскадру и быстро все выяснить, – предложил принц Зарт.

– А если там на самом деле ничего нет? – воскликнул Ион Оллен. – Графы обвинят меня в нарушении границ. Постарайтесь войти в мое положение.

– Да, мы все понимаем, – заверил его Джал Арн и обернулся к брату. – Зарт, барон прав. Если мы ничего не найдем, возмущенные вторжением графы Внешних Миров могут объявить нам войну Лучше пошлем туда корабль-разведчик без опознавательных знаков с небольшим экипажем, чтобы проверить все на месте. Его поведет капитан Хелл Беррел.

– Я должен лететь с Хеллом, – впервые с начала встречи заговорил Гордон. – За исключением Корханна, которому это задание не подходит, только я один видел загадочных союзников графов. Там, на Тейне.

– Почему это мне не подходит? – Корханн обиженно распушил перья.

– Потому что никто другой не сможет вместо вас стать правой рукой принцессы Лианны, – примирительно ответил Гордон.

– Это очень рискованно, – пробормотал Ион Оллен. – Если вас поймают… Пожалуйста, не впутывайте меня в это дело.

– Ваше беспокойство за судьбу моих друзей просто впечатляет, – ядовито заметил Джал Арн.

Барон сделал вид, что не уловил сарказма, и поднялся на ноги:

– Я возвращаюсь домой. Не хочу участвовать в этой авантюре. Ваше величество… господа… Всего хорошего.

Как только он вышел, Сат Шамар громко выругался.

– Ничего другого я от него и не ожидал! В битве с Лигой Темных Миров, когда другие бароны показывали всей Галактике незабываемый пример мужества, он отсиживался в тылу, пока не убедился, что Шорр Кан потерпел поражение.

Джал Арн кивнул:

– Но стратегическое положение владений барона делает его ценным союзником. Поэтому нам придется мириться с его эгоизмом.

Когда звездные короли и канцлеры разошлись, Джал Арн с грустью посмотрел на Гордона:

– Мне не хотелось бы, чтобы вы улетали, мой друг. Неужели вы прибыли к нам только для того, чтобы постоянно рисковать жизнью?

Гордон видел, что Корханн внимательно наблюдает за ним, и понимал, о чем тот думает. Он вспомнил тягостное прощание с Лианной и ее горькие слова о том, что Гордона привела сюда вовсе не любовь к ней, а жажда приключений и немыслимая красота этой огромной Вселенной. Но он упорно убеждал себя, что это неправда.

– Вы же сами сказали, что эта опасность угрожает в первую очередь Фомальгауту, – напомнил он Джалу Арну. – А все, что касается безопасности Лианны, – это моя забота.

Он не был уверен, что император поверил ему, и точно знал, что Корханн не поверил совершенно.

Три дня спустя корабль-разведчик стоял в полной готовности на посадочной площадке военного космодрома. Это был небольшой фрегат-призрак без всяких опознавательных знаков. Немногочисленный экипаж не носил военную форму, так же как и сам капитан Хелл Беррел.