— В расчете нет везения. Это моро, — объяснил Большой Шеф. — Они успели выпустить аварийный буй. Как я понимаю, они и есть свидетели?

— Только один.

Мимо нас побежали в пролом люди уже без невидимок, обвешенные аппаратурой. «Конечно, когда они беззубые можно и так вот, дрыгая ногами», — подумал я.

Адам Иванович усмехнулся, словно прочитал мои мысли.

— Вряд ли они рассчитывали, что это поможет нам, но мы тут оказались раньше их товарищей. Так что мы с самого начала были в курсе событий.

Я вспомнил, что тут было совсем недавно, потом подумал, чем бы это все могло закончиться и из самого сердца, и той глубины, где живет искренность, у меня вырвалось.

— Как же нам всем повезло…

— И что? — спросил аптекарь.

— И ничего… — рассеянно отозвался Эвин. Он пальцем водил по ободку кубка, собирая розоватую пену каспедийского. — Вообще ничего…

Взгляд блуждал по комнате, отыскивая знакомые вещи.

Картинки с принцессой на столе уже не было, а вот прежняя трехглавая тварь, элернийский червь, теперь стоял не на столе, а на полке и Эвин подмигнул ему, как старому знакомому.

Аптекарь наклонился ближе, заглядывая гостю в лицо. Видя его нетерпение Эвин чуть было не рассмеялся. Любопытство терзало весь город, и аптекарь не был исключением.

Все, кто жил в Сааре видели, чем вся эта история начиналась, и только немногие, те, кто вчера вместе с Императором вышел из леса, знали, чем все это кончилось, но знать хотели все.

— И что? — повторил аптекарь. Он нервничал, его руки, охватывавшие свой кубок, подрагивали. — Ты ведь там был, видел… Что там было?

— Ни-че-го, — по слогам повторил Эвин. — Лес пуст. Там нет ничего… Ни башни, ни рыцарей, ни железа. Ничего.

— Но башня? Башня-то куда делась? Она же была…

— Была….

Он вздохнул глубоко-глубоко. Врать Эвин не любил, но в этом случае от его желания ничего не зависело. Он просто обязан был солгать. Так решил Император Мовсий. В конце концов, это даже не было ложью. Это было трактовкой, поднимающий дух войска.

— Мы их прогнали. Увидев нашу силу, они убрались восвояси. Бежали.

Стариковские глаза смотрели на него недоверчиво.

Горечь ускользнувший из рук удачи в душе Эвина успела перегореть. Подумаешь — Северный Император! Тьфу на него!

Огорчение ушло из души, очистив её, и он честно сказал, подводя итог под разговором:

— Велено считать, что мы всех победили…

— Победили?

Эвин пожал плечами, скидывая с них огорчения последних дней. Победили — не победили… Какая разница жителям города, если в лесу больше никого нет? Никакой….

— Одно могу сказать точно. Нет там сейчас ни башни, ни рыцарей, ни принцессы, ни моего тестя императора… Ничего там нет! А кто будет думать иначе…

Он провел рукой по горлу, показывая, что ждет того, кто посмеет усомниться в словах Императора. И аптекарь кивнул.

А потом он машинально посмотрел на шкаф, где в потайном ящике лежал портрет таинственной женщины. Ничего — так ничего.

Но портрет-то остался.

Точно помню, что день тот был праздничным. Не то день Космонавтики, не то начало второй Экологической контрреволюции, то ли еще что-то, потому что «Свирепый поросенок» был битком набит. Наши-то все, конечно, там с утра сидели, а последним Хон заявился и Хаспера с собой привел.

Как его в корчме увидели — гул поднялся. Тот разулыбался, и пошел по столам. Когда со всеми перездоровался, к нашему столику вернулся.

Я многих коллекционеров знаю. Сейчас кто только себя в них не числит, и чего только не собирают: и марки, и метеориты, и пуговицы, и даже пиджаки премьер министров, но по настоящему оригинальных коллекций не так много. Я, например, только две знаю — облаков, Сергея Вячеславовича Володина, да вот Хасперовскую — Умных людей. Чем еще Хасперовская хороша, так тем, что всегда она у него под руками. Нет, нет. Никаких электронных записных книжек, никаких памятных блоков. Всё гораздо проще. Он её на себе носит. Форма исполнения очень оригинальна — татуировка. Один только минус. Оказалось, что умных людей довольно много, а сам Хаспер ростом не больно велик.

На сегодняшний день у него свободной остается только часть спины, левая нога от колена и ниже и те части тела, которые неприлично открывать в людных местах. Правда он и их тоже вроде бы собирается пользовать — заносить туда имена выдающихся негодяев, но все же такое ограничение заставило его относиться к людям все более и более взыскательно.

Поэтому каждое новое имя, попадающее в коллекцию, могло принадлежать человеку, совершившему что-нибудь выдающееся. Сел Хаспер за стол. Расспрашивать его мы сразу не стали, ждем когда чесаться начнет. Смотрю, действительно, спину чешет. Значит, есть там свежая татуировка.

Значит, еще один умный человек ему повстречался.

Тут мы его осторожно расспрашивать начинаем: о жизни, о здоровье, о коллекции, как, мол, там она? Есть ли прибавление?

— Есть, — кивает Хаспер, — как не быть? Умных людей в мире как песку на берегу.

Это присказка у него такая.

— Я тут занес не себя некоего Эвина Лоэра. Большого ума человек. Голыми руками двух боевых киберов положил, а когда понял, что напрасно, сумел и из этого для себя пользу извлечь.

— Как так?

— Расскажу, расскажу, только сначала небольшая предыстория.

Есть в системе гаммы Южного Креста планета. Голубой Белюль называется. Серьезных планет там всего две. Два Белюля. Голубой и Розовый. Их так чтоб не путаться назвали.

Розовый Белюль — тот пустой. Пыльные бури, метан. Ничего интересного, кроме ветхой базы Странников на Южном полюсе, а вот Голубой Белюль место куда как более привлекательное — кислород, растительность, главное — люди. Цивилизация.

Не Бог весть какая, конечно — вторая четверть цикла железа, а все-таки. Торговля, обработка металлов. Города кое-где. И по сейчас есть глухие места во Вселенной, вот и гамма Креста была одним из таких углов. Жили они сами по себе, никого не трогали и их никто не трогал — потому что и не знали о их существовании. Так может быть, и прожили бы и прожили они незамеченными до начала своей космической эры, если б не свалился им на головы наш торговый крейсер. Причем в буквальном смысле слова свалился.

Кто забыл, тому напомню. Через этот сектор проходит несколько внепространственных торговых трасс, главная из которых из Третьего Шарового скопления и звездной области Мену.

И вот однажды ЧП — пропадает с трассы беспилотный грузовой крейсер с грузом для «Двойной Оранжевой компании».

Ну, пропал и пропал. Пространство ведь не собственный карман. Тут уж чего только не бывает. Одно хорошо — людей не было на борту, да и груз не то чтоб очень уж серьезный — лабораторное оборудование. Но у кого-то подозрение возникло. Дело в том, что следило «Объединенное Страховое общество» за этой самой «Двойной Оранжевой..» Были за ними кое-какие мелкие грешки, которые обещали обернуться в будущем большими гадостями.

И решено было поискать-таки крейсер, тем более, что сама компания без лишнего шума предпринимала оч-чень энергичные меры по розыску пропажи.

Где мы его только не искали, однако, все зря. Пропал крейсер, словно в воду канул и растворился там. Ни следов, ни какой никакой зацепочки. Однако, сами понимаете, если в одном месте что-то пропало, то в другом это самое «что-то», ну в нашем случае крейсер, должно появиться. По-другому пока не бывает. Закон один для всех. Тут хоть космическими масштабами оперируй, хоть собственным карманом. Так и в этот раз получилось.

Пропал крейсер в одном месте, а появился на Голубом Белюле. Из-за чего такое с ним произошло, мы даже разобраться не смогли. Похоже, что он из прыжка вышел прямо в атмосферу Белюля. Автоматика, конечно, пыталась кое-что сделать, но….