К реке вышло двадцать шесть человек. Трое Братьев, двадцать один панцирник, эркмасс и Лоэр. Остальные остались там либо мертвые, либо так сильно изранены, что предпочли мукам дороги через лес спокойно дождаться смерти от рук врагов. В то, что Злые Железные Рыцари вернутся и добьют оставшихся, никто не сомневался. Веры в добросердечие своих врагов ни у кого не было.

Поэтому, опасаясь засады, Кори повел их в обход, в сторону старого лагеря.

Наверное, в этом и проявляется мудрость военачальника, когда он предугадывает то, плохое, что может произойти и не дает ему свершиться. Перед выходом на берег эркмасс, словно чувствую затаившееся там зло, послал Эвина разведать, что там твориться, у реки. Эвин взял с собой двух голых. У этих было какое-то свое счастье — из тех шести, отмеченных колдунами, никто не пострадал — и осторожно пошел к берегу. После той ярости, что показали Злые Железные Рыцари, от них можно было ждать всего.

Меченые колдунами ратники уже не стеснялись наготы. Их военного опыта хватило, чтоб понять, что не спроста из всего отряда они единственные не пострадали, хотя и находились в первом ряду. Они понимали странность происходящего и странность того, что остались живы при всем том, что творилось только что. Эта помеченность отличала их от всех остальных, заставляя раздвигать плечи и смелее смотреть в будущее. В их поведении Лоэр ощутил какую-то сумасшедшую правоту. Единственную правоту, которая могла так называться в этом перевернувшимся с ног на голову мире.

Глядя на голые спины, Эвин решился, и начал стаскивать с себя одежду.

Ничего хорошего этот городок из себя не представлял. Так…. Куча сгоревших опилок. Возможно когда-то тут и было что-нибудь приятное для глаза, но теперь… Если туземцы тут додумались до страхования, то застраховавшей это все страховой компании не позавидуешь. Очень все тут похоже было на то, что жители разом, забыв об осторожности начали вольно обращаться с огнем и, в добавок шалить с местными взрывчатыми веществами. Нет, конечно, мог тут реализоваться и такой вариант — на них падает контейнер с эксплозивом, вроде того, что мы нашли за Стеной Зла и они как-то сумели активизировать его, но вот это было бы уж совершенной фантастикой. Армейскую взрывчатку вот так вот просто, без детонатора взорвать почти невозможно.

Оставались киберы.

Эти опередили нас на полчаса, но то, что мы видели, при всем моем уважении к разрушительной земной технике, за полчаса пара ущербных машин сделать бы просто не смогла. Физически и технически.

Городок мы с Ченом наблюдали сверху, с вершины одного из невысоких холмов, окружавших поселение. Мы не любовались и не ужасались, мы отыскивали противников. Казалось бы, чего проще — найти двух боевых роботов в развалинах средневекового городишки — ан нет. Там оказалось столько дыма и развалин, что нашли их мы вообщем-то случайно — они сами вылезли на открытое пространство. Чудное это было зрелище — две суперсовременные железные твари посреди разрушенного города, в развалинах которого прячутся средневековые лучники…

Этих тут осталось немного. Полчаса нашего отсутствия даром не прошли — туземцы поняли силу новых врагов и на рожон не лезли. Так что если б не дым и развалины вокруг все выглядело бы мирно.

Чен почесал затылок.

— Тесные контакты четвертого рода.

— Четвертого?

— Именно что четвертого.

Я окинул взглядом поле боя. Живые, мертвые и полуживые… Куски камней, бревен и неизвестного железа. Последи этого уверенно стояли наши киберы.

— В чем первые два не помню. — продолжил шеф. — Третий — пальцем потрогать…

— А четвертый вот как тут — кулаком…

— Вот-вот…

— Когда-нибудь, — я мечтательно прищурил глаз. — Когда-нибудь, когда за нами прилетит Адам Иванович, он непременно спросит, зачем мы во все это ввязались…

— У тебя есть ответ?

— Тот, что есть, нас никак не украшает, — признался я. — Так что считай, что пока нет.

Солнце прорвав облачную завесу окатило город светом. Пейзаж сразу же помрачнел — слишком много в нем оказалось черного.

— А у меня есть…

Я не удивился. Чен часто оказывался на шаг, а то и на два впереди меня. Потому и начальник.

— Ну?

Он прищурился.

— Мы тут святым делом занимаемся… Предотвращаем страховые случаи.

Киберы стояли бок о бок, и башнями вертели в разные стороны, словно выбирали, что из развалин еще можно проутюжить гусеницами, а возможно просто удивлялись увиденному. Я бы на их месте очень удивлялся…. Горя жаждой мести врываешься в город, чтоб стереть его с лица земли, а видишь, что и стирать-то вообще-то нечего. Все уже кто-то стер до тебя… Обидно.

Но нет! Жизнь тут все же не исчезла.

Примерно в километре от них, там где еще стояли дома, а не развалины, родилось движение. Я прибавил увеличение. Навстречу киберам двигалась процессия пляшущих людей. Монахи. Безоружные монахи медленно и с изяществом танцевали навстречу закованным в броню профессиональным убийцам. Они двигались сквозь дым и пепел, совершенно не представляя, что через несколько минут имеют все шансы стать либо тем, либо другим.

Все эти пляски и заклинания могли продолжаться до тех пор, пока они друг друга не увидят, а это неведение не могло продолжаться вечно…

Я поднял бровь. По моей прикидке у клерикалов было не более десяти минут, чтоб передумать и начать плясать в обратную сторону.

— Любопытно, как на местном языке звучит слово «идиоты»?

Чен не стал отвечать, а ткнул лошадь разрядником, и мы ринулись с холма. Наверное, вид монахов на него как-то подействовал и шеф переборщил в этот раз, что-то не рассчитал — мы не ехали, а мчались, словно у лошадки появилась либо пара лишних ног, либо уж вовсе не предусмотренные природой крылья. Лошадь едва-едва успевала перебирать ногами, но все же, слава Богу, успевала. Я сидел, схватившись за борт, думая не столько о неизбежной схватке, сколько о том, чтоб не вывалится. Если кому и пошла на пользу эта тряска, так это ченовой невидимке. Она, словно бы почувствовав остроту момента, включилась и заработала как надо. Чен пропал. Остался только висящий в воздухе комплекс и знакомая голова сверху него.

— Выскакиваем на площадь. Твой правый, мой левый…

К счастью дорога оказалась свободной от бревен. На самом краю площади мы спрыгнули с повозки. Напоследок Чен еще разок припек нашего четвероногого друга и тот со всем усердием рванул мимо застывших киберов. Это их оживило!

Кто-то из них пожертвовал химической ракетой, разбившей телегу и чуть не насмерть перепугавшей лошадь. Площадь тут же заволокло уже знакомым желтым туманом, не выдержав, заорали туземцы, что до поры прятались где-то рядом и за этой суматохой, мы, укрываясь за развалинами стены, подошли поближе. Да-а-а-а-а… Тут было на что посмотреть! Киберы не шутили… Кто другой сказал бы, что поперек бревен, что укрывали нас, прошлась хорошая древняя пила, но мне-то ясно было, что это сделал боевой лазер.

До машин оставалось шагов пятьдесят. Смотрелись они как братья — близнецы.

— Узнать бы наверняка, какой из них с боевым лучом…

Чен ухмыльнулся.

— Обязательно узнаем… Может быть прямо сейчас и выясним… Готов?

— Готов…

— На счет «три». Раз, два…

На счет «три» мы, словно и сами стали механическим приложением к комплексам, поднялись и вдавили в панели фиолетовые кнопки.

То, что сегодня творилось в городе, Випана не видел никогда в жизни. Какой дурак, может этому и обрадовался бы, а он — нет. И слава Кархе, что раньше подобные вещи его стороной обходили. Глядя на демонов, что хозяевами стояли в середине города, он сделал рукой охранительный знак, радуясь, что уцелел, понимая, что за его жизнью стоит не его искусство бойца, а милость к нему Кархи.