Может и впрямь никого? Нет! Не могло так быть! Рядом они где-то. Не зря куртки там лежали. Спугнули их! Спугнули!

Могло ведь быть и так. Эвин движением руки направил двоих вправо, троих влево, а сам уставился на дальний берег. Там тоже было пусто, а может быть, и это ему только казалось. Он рассматривал кусты и камни там, когда кто-то сдавленно крикнул.

— Следы, господин! Есть следы! Кархой клянусь!

Эвин бросился на голос. Незнакомый панцирник стоял в траве, не решаясь наступить на песок, где четко пропечатались два следа. Два чужих следа. Вмятины вели прямо в воду.

Лоэр наклонился, потрогал крайний пальцем и песчаный бортик тут же осыпался внутрь. Следы были свежие.

Не касаясь песка, он пядью промерил вмятины. Неведомые ходоки по берегу были не такие уж и огромные. Один чуть выше него, а второй пониже, чуть не на голову. След был явно чужой.

Его сапоги, как полагается подбиты были гвоздями с квадратными шляпками, а тут… А тут ничего не было. Словно кто-то неведомый приложил деревяшку и просто вдавил её во влажный песок — каблук и то слабо прорисовался, хотя это и понятно — спешили…

Он поднялся, глядя в сторону другого берега. За спиной послышался треск веток. Эркмасс в полном боевом доспехе и шлеме, что спас его от чужого колдовства в прошлый раз, выбрался на песок.

— Следы? На тот берег?

— Да. Но это ловушка, — уверенно сказал Эвин.

Он сам присел на корточки, вглядываясь в отпечатки чужих ног.

— Ловушка?

— Или ложный след…

Кори не сказал ничего и Эвин пояснил.

— Если у них хватило ума обмануть нас, когда они спасали никчемную разбойничью жизнь, то, спасая собственную, такой глупости как эти следы, они допустить не могли.

Небо над лесом с той стороны реки, только что пустое и несшее в себе только облака, вобрало в себя далекие точки птиц. Чем-то вспугнутые, они поднялись над деревьями, и с каждым мгновением их становилось все больше и больше.

— Не успели! — сказал Чен, словно я этого сам не видел. Я придавил НАЗ какой-то скользкой на ощупь плитой.

— Не повезло…

Кибер рвался вперед не разбирая дороги. Нас-то он не заметит, да и заметит — не велика беда. Все одно мы — на «нашей» стороне реки, а вот туземцы…Они ведь сейчас в реку прыгать начнут, силой меряться с чудовищем… А когда это у него еще патроны кончатся? По прошлому разу не видно было, что он их экономит. Чен, думая явно о том же, крутил головой, отыскивая выход их ситуации.

— «Воробья» готовь…

Послышался лязг и рев, словно с той стороны к берегу скакал отряд рыцарей в плохо подогнанных доспехах. Металлический лязг приближался, перекрываясь неживым ревом и треском рушившихся деревьев.

Один из панцирников коснулся плеча эркмасса. Не отводя взгляда от леса, он чуть повернул голову.

— Эркмасс. Так же ревел тот большой демон, что вчера побил наших на реке, когда мы ловили крылатых демонов.

Этот звук был знаком и эркмассу. Его обидчик ревел так же. Он кивнул горнисту, и тот прижал к губам рог, выдул сигнал общего сбора.

Рев стал громче. Кусты на том берегу раздвинулись и на песок выехал…

— Вот она, ловушка… — сказал Эвин. — Они заодно…

В этой жизни тому, что показалось на том берегу, названия не было. Опыт и сознание эркмасса лихорадочно старались подобрать нужное слово, но ничего подходящего на язык не попадалось. Еще тогда, когда с ним разговаривал Император, он пытался описать своего обидчика, но как тогда этого не получилось, так не получалось и сейчас. Слова проскакивали в голове ненужные, не обозначающие сути того, что он видел прямо перед собой. Угловатые доспехи скрывали истинное тело демона. Или все-таки не демона? Он казался покрытым темно-зеленой тканью, под которым неосознанной угрозой пряталось какое-то оружие, а вот выступающее вперед копье эркмасс разглядел с первого же взгляда. …. Конечно, это был враг. Враг, вооруженный копьем!

Он ухватился за эту мысль, и слово сразу нашлось, словно само собой.

— Железный Рыцарь!

Под рыцарем не было коня, да и какой конь выдержал бы такую груду стали? Наверняка он сидел верхом на каком-то демоне, ревевшем и лязгавшем так, словно точил зубы в предвкушении драки.

Враг на том берегу тяжело повернулся, ненароком свалив дерево, но не поднял копье в знак вызова, а просто нацелил его на эркмасса.

— Кто ты, явившийся не вовремя? — крикнул через реку эркмасс. — Назови свое имя и имя своего господина!

Голос легко перелетел через реку, но не вернулся ответом.

Враг не таился, не прятался.

Он просто молчал.

Десятый наблюдал за эволюциями противника, не используя и четверти своих возможностей. Конечно их и сравнивать нельзя было с тем, чем он обладал до катастрофы и все же….Враги в этот раз ему попались какие-то странные. Обшарив базу, собравшую в себя опыт его создателей, он не нашел там ничего похожего! Ничего! Враг был непонятен! Никакой бронетехники, никаких фортификационных сооружений, никаких полевых генераторов… Ничего! Тут даже эфир звенел первозданной пустотой. Он сумел обнаружить только три чужих передатчика, но те оказались за пределами охраняемого периметра и в силу действующей в данный момент инструкции уничтожению не подлежали. Кроме него — ничего! Изредка только откуда-то доносились отголоски бушевавших гроз. Немодулированные сигналы еще стекали по пруту антенны в приемник. Вычислитель пытался это расшифровать, но безуспешно — враг был хитер и коварен!

Десятый проверял диапазоны, но повсюду было пусто, как в стволе. Никто кроме него, Седьмого и начавшего подавать первые признаки активности Четырнадцатого, не обменивался тут информацией. Враг все еще был непонятен. Он хитрил, скрывая свои силы.

Поэтому Десятый и не нападал, выжидал, не переходя границы лагеря.

Вздохов тридцать они стояли друг против друга. За гостем стеной высился лес, вертикальными росчерками деревьев, словно прутьями клетки, отрезавший им путь к Колдовской Железной Башне, а за эркмассом его люди.

Пацирники стянулись в отряд и на берег выходить не спешили — остановились за деревьями, прикидывая чего ждать от новой напасти. Лучники держали стрелы на тетивах, а первый ряд копейщиков присел на колено, готовясь встретить врага, если тот полезет, стальной щетиной имперских копий. Страха эркмасс за спиной не чувствовал. Панцирники просто делали то, чему он их учил. Рыцарь ли это был, зверь ли, или просто колдовской морок, но впечатление способной доставить немаленькие неприятности силы, он передавал вполне.

Эркмасс ощущал это нутром.

Эвин тронул его за плечо. Кори неохотно обернулся.

Вдоль берега, ведя лошадь в поводу, к ним приближался личный Императорский гонец Версифисаил Амбулептейба.

Расталкивая панцирников и даже не глядя на другой берег, Версифисаил подошел ближе, поклонился.

— Эркмасс Саара! Император Адента Эмирг прибыл в твой лагерь и ждет тебя там!

Эркмасс посмотрел на тот берег. Железный рыцарь стоял, словно собирался там простоять всю свою жизнь. Прямо над ним, над лесом, кривым пальцем торчала железная башня. Вот он враг, которого они тут искали.

Император прибыл как нельзя вовремя.

— В лагерь!

Пацирники не особенно скрываясь, пошли назад к лагерю, стараясь все-таки не выходить на песок, на котором уже отплясывали Братья по Вере, ограждая войско от колдовства.

Железный всадник, отлично все понял.

Он также не особенно и прятался. Проревев что-то похожее на проклятье, он немного повернулся и, заслоняясь полосой густых кустов, росших вдоль берега, последовал за ними. Его не всегда было видно, за зеленью, но что-то там изредка взревывало и видно было дважды, как под напором Железного рыцаря рушились вовсе не маленькие деревья.