Они уже были здесь. Они были здесь все это время.

И времени они не теряли.

Они построили и запустили хромосферный насос.

Огромная машина, телепортационный транспортер, высасывающий из нашего солнца его материю, чтобы отправить её на питание ненасытных кораблей-маток Орды где-то в соседних системах.

И если мы чего-то не сделаем, если я чего-то немедленно не предприму, Сефирот, алая звезда на синем небе Герберы скоро погаснет.

Питер Блейз перезвонил мне через час.

— Ну, как у нас дела? — спросил я первым.

— Я уже говорил, что ты на редкость везучий сукин сын? — поинтересовался Блейз.

— Да, припоминаю, что уже как-то такое говорил, — усмехнулся я.

— Ага, — покивал Блейз. — Ну, тогда я второй раз скажу — везучий ты сукин сын. Я передал твои данные на самый верх. И тебя там услышали и восприняли всерьез. Завтра в это же время в Ассамблее Западной Герберы состоится экстренный Совет Баронов. Тебя там ждут. Доставишь хреновые новости нашим баронам прямо в руки, лично.

— Ха, — усмехнулся я. — Помниться. мне обещали поставить в Совете табуреточку для имперского города Королёв. Проверю, как там на ней сидиться. Я буду.

— Табуреточку…- задумчиво покачал головой Питер Блейз. — В Совете Баронов. Везучий же сукин сын. Ладно, жду завтра в Ассамблее, там и увидимся.

— До завтра, — кивнул я, и Блейз отключился.

Неужели у меня все налаживается? Совет Баронов, высший совещательный орган планеты Герберы, он же и главный исполнительный, пока место планетарного графа вакантно. Там мы действительно можем многое решить. И кто знает, если мы выступим единым фронтом… Хочется на это надеяться. Очень хочеться.

— Октавия? — позвал я своего верного андроида. — Мой новый форменный китель городского губернатора уже закончен? Завтра он мне понадобиться. У меня выступление в Ассамблее Западной Герберы.

Новый китель-то по-помпезнее прошлого будет, может, и не зря его Иоланта в клочья при нашей первой встрече разнесла…

— Я еду с вами, господин рыцарь, — то ли спросила, то ли заявила Октавия.

— А то как же, — согласился я. — Куда я без тебя. И, знаешь… А захвати-ка ты из песцового арсенала бомбу, что побольше. Сама знаешь, как убедительнее слово доброе, если к нему дубину приложить достаточно тяжелую.

— Будет сделано, господин рыцарь, — ответила Октавия. — Я всё приготовлю к нашему отлету.

Ладно надо бы и мне самому подготовиться к завтрашним прениям, в основном выспаться. День будет тяжелым.

Но не успел я покинуть кабинет как ко мне постучалась Иоланта.

— Учитель, позволите?

— Ну, входи, — вздохнул я. — Как медитация?

— Норму на сегодня я уже перевыполнила, — должила Иоланта проходя через кабинет и садясь на стул для посетителей.

— Ага, славно, славно… — задумчиво произнес я. — А как космическая баллистика? Двигается?

— Готовлюсь к экзаменам, Октавия очень много со мной занимается, — сообщила Иоланта. — Господин учитель, я слышала, вы завтра летите в Западную Герберу?

— Нда, был такой план, — не стал я отпираться.

— Возьмёте меня с собой, — выдала эта девица.

Не «возьмите», а «возьмёте»? Нифига себе, у неё запросы. Растут.

— А зачем? — с обоснованным сомнением спросил я.

— Я и моя свита придадим вашему выходу нотку сдержанного превосходства и разнузданной роскоши, — хищно прищурившись, выдало это сумрачное дитя. — На самооценку провинциалов это действует неотразимо разрушительно. Мама всегда так делала.

— Ха, — поразился я. — А я думал, ты все модные бутики Западной Герберы хочешь обнести!

— Там есть бутики? — с огромным сомнением отозвалась Иоланта. — В этой дыре? Мне придётся самой завести там себе магазин, чтобы покупать иногда хоть что-нибудь приличное.

Да, это верно. Гм. Ну, если подумать… Пожалуй, мне нравилось то здравое зерно, что содержалось в этой безумной идее.

Ну а чего, в самом деле? Пусть девчонка разомнется, развеется. Она вкалывает как проклятая, в конце-концов. Заслужила маленькое поощрение. Посмотрит вблизи на местную большую политику, ей полезно будет, для общего развития, эрцгерцогиня она или кто?

И, к тому же, другого подходящего случая эрцгерцогине повидать местный свет уже может и не случиться, если к нам «Стервятник-Хохотун» лично нагрянет…

— Ну, раз мама так делала, — проговорил я. — Кто я такой, чтобы противиться родительской воле? Иди, готовься, завтра с утра вылетаем.

Счастливая Иоланта унеслась собираться.

По-моему, сегодня в отеле «Пять Звезд» никто спать не будет. Завтра по городу гуляем же. Нужно прифрантиться так, чтобы у всех встречных глаза блеском со ста метров выбивало.

Спаслось мне в эту ночь хреновенько, всё ждал общего сигнала тревоги о вражеском нападении…

Но с утра встал, долбанул кофейку, встретил рассвет вдумчивой медитацией, влез в новый губернаторский китель и — вот! Готов к труду и обороне, до отвращения свежий и хрустящий. А там и Иоланта с остальными подтянулась.

Так вот после обеда мы при полном параде и вылетели на свежепочиненном Скотинке в западное полушарие. На Совет.

Надеюсь, нас там заживо есть побоятся. Мы хоть и пушистые, да костистые, токсичные и неудобоваримые. По идее, все заинтересованные уже должны быть в курсе.

Без проблем долетели, здесь все ещё было раннее утро.

Мы привезли с собой в западное полушарие свой собственный глайдер, тюнингованный в нашем городском стиле, и наняли уже в городе на прокат ещё два бизнес-класса. Форсить, так форсить! Один раз гуляем! Глайдеры ждали нас у здания вокзала.

Оттуда наш дипломатический кортеж не спеша двигался от космодрома к зданию Ассамблеи, вызывая утробный вой у очевидцев. Черные флажки с золотым городским гербом в середине мотыляло встречным ветром.

Через полчаса феерического триумфа мы прибыли на площадь Ассамблеи и подрулили к самой лестнице.

Встали. Ветер пронес через площадь перекати поле.

Ну, мы вовремя. Погнали. Представление начинается.

Макс поднялся с кресла и первым ступил на пыльную улицу тяжелой стопой, жёстко-верено, как завоеватель. Весь в лаковых чёрных доспехах с платиновым рамками по краям элементов, отражая свет Сефирота кожей гладо выбиритой головы. На плече в помпезной рамке гербового картуша отделана золотом эмблема города Королёв, взлетающая в бархатно черном круге ракета с гнездом топливных баков на корме. На глазах черные очки с точками городского герба в уголке каждой непроницаемо черной линзы.

Выглядел Макс, судя по реакции взвывших в ультразвуковом диапазоне окрестных кумушек, неотразимо. Словно танк он внимательно обвел окружающее пространство непроницаемым взглядом черных очков, неспеша приблизился к глайдеру, открыл дверь и выпустил на свободу демона в черных кружевах, ее Высочество эрцгерцогиню Иоланту Сибиллу Маргариту Евгению Милюсенду Церберскую-Хитклифф Вторую!

Кумушки взвыли уже в передаваемом человеческим ухом диапазоне. На окрестных чердаках сонные летучие мыши в ужасе попадали со своих стропил.

Блистающая, как драгоценная кукла Иоланта от бедра шагнула от исходящего черным лаковым сиянием глайдера к мраморным ступеням Ассамблеи. Все препятствия сами убирались с её пути задолго до столкновения. Кроваво алая ковровая дорожка скатилась по ступеням ей навстречу и успела растелиться полностью, прежде чем оказалась невозмутимо припечатана высокопоставленной ножкой в черном лаково блистающем сапожке.

У меня в этот момент заиграла в памяти ритмичная неслыханная здесь минималистичная музыка заокеанских преступных кварталов.

Р-р-рам-дам-дам!

Да-дарам-дарам-дам!

Ну, а теперь пошли девочки! Пошли! По одной! В атаку!

Горничные Иоланты, расфуфыренные лишь чуть сдержаннее своей госпожи, выходили из глайдеров одна за другой, словно модели на подиум, окатывая все сущее вокруг материально ощутимой волной первосортного высокомерного презрения.