А вот уже в разлом Дигамма отправился один. Внутри было слишком мало места, чтобы спрятаться, поэтому просто так туда соваться не следовало. Для порядка он проверил зал «Петли» и все прилегающие помещения на отсутствие опасностей, но сердце лабиринта в любом случае оставалось самым безопасным местом на многие километры вокруг. Дав детям строгие напутствия и пообещав вернуться быстро, рептилоид прикоснулся к магическому артефакту. Последние его сражения здесь на самом деле были довольно скоротечными.

По ту сторону все ожидаемо сохранилось без изменений. Крытая круглая арена, похожая на огромную печь, и краснокожий карлик с пылающими глазами в ее центре. В этот раз разлом разблокировал Граансиерошу Эпический ранг, чтобы тот подстроился под силу противника. Однако при появлении рептилоида озлобленное выражение его лица сменилось удивлением, а затем обнаружились и признаки узнавания.

— Дигамма? Какая разительная перемена. Но имя слишком необычное, чтобы быть совпадению.

Хоть кобольд и использовал устаревший вариант месхийского, поднаторевший в языках Ди понимал его на приемлемом уровне.

— Даже узнал меня? Интересный поворот.

Брови Граансиероша поползли вверх, а губы сложились в легкую ухмылку.

— Все-таки ты был разумным, я не ошибся. За множество наших сражений мне лишь единожды удалось увидеть твое имя. Из-за проклятых оков разлома, — фигура горного духа на мгновение вспыхнула пламенем. — Но я хорошо его запомнил.

— Пришла пора сразиться вновь.

Не дожидаясь реакции, Дигамма под усилением от «Бустера» метнул копье. Стремительный снаряд почти настиг кобольда, однако тот успел в последний момент обратиться огненным шаром, и оно пролетело насквозь. Без особого ущерба, хотя артефактное оружие в некоторой мере воздействовало и на нематериальную форму Граансиероша. Зато далее последовала чисто магическая атака «Повторителем», к которой он сейчас был вполне уязвим. Ди использовал множественный выстрел с близкого расстояния, отчего противнику не удалось уклониться от всех снарядов винтовки.

Кобольд не ожидал, что так быстро получит первый урон, причем довольно ощутимый, но пока не растерял уверенности и попытался дать достойный отпор. Получив больше свободы от разлома, теперь он мог использовать и дистанционные атаки. Сгустки и потоки пламени то и дело попадали в Дигамму, которому оказалось непросто уклоняться от летающего повсюду духа. Правда их эффективность не впечатляла, ведь «Магический хитин», «Сопротивление жару» и «Природный доспех» в сумме давали неплохую защиту от магического огня.

Вскоре рептилоид подстроился под движения противника и стал настигать его в ближнем бою. Сейчас Ди имел гораздо больший запас внешней энергии, чем прежде, поэтому мог направить в свои кулаки достаточно Разрушения Жизни, чтобы нанести вред даже бесплотной форме кобольда. А «Энергетическая пробоина», используемая при каждом ударе, сильно мешала Граансиерошу пополнять магические резервы, которые с приличной скоростью уходили на поддержание огненного тела.

Когда же для горного духа пришла пора возвращать материальный облик, способность к накоплению магии еще полностью не восстановилась. Чтобы совсем не потерять боеспособность, он направился к вонзенному в стену арены копью. Кобольд производил смену формы налету и сразу схватился за древко, едва успел воплотить руку. Это стало большой ошибкой Граансиероша. Он даже не успел вытащить оружие, как оказался отброшен и поражен зарядом Разрушения Жизни. А все потому, что перестраховщик Дигамма установил на «Токсичную охоту» защитную печать. Одноразовую, но зато мощную.

— Твоя сила впечатляет, — тяжело дыша, произнес кобольд. Его пострадавшее предплечье выглядело так, словно прошло сквозь мясорубку.

— Мою магию, в отличие от твоей, разлом не душит.

— Возможно, — усмехнулся Граансиерош. — Или я просто растерял хватку.

— Помнится, раньше ты ругал меня на чем свет стоит, — как бы невзначай напомнил Ди, несколько смутив собеседника.

— Не то, чтобы прямо тебя. Это выходило непроизвольно, в пылу сражения. В те моменты я думал о лордах Дракнфелса, чтоб их забрала Изнанка.

— Ясно. А теперь вдруг решил мирно пообщаться?

Кобольд измученно выдохнул и покачал головой.

— Я устал от этого постоянного неизменного подвешенного состояния. Но по-настоящему сдохнуть разлом мне тоже не даст. Вот и захотелось разнообразить свой очередной проигрыш.

— Интересно. Это значит, что ты не будешь против стать основой для абстракта? Тогда все точно закончится.

— Абстракта? Ты или шутишь, или не понимаешь, о чем говоришь.

Дигамма высвободил крупицу магии, чтобы активировать и сразу отменить соответствующее Умение.

— Невероятно. Не представляю, как ты получил знания драконов.

Граансиерош несколько секунд пристально разглядывал рептилоида, а затем обратился к тому с предложением.

— Если ты сохранишь мою личность, то я поклянусь тебе в вечной верности. С Системным договором, естественно.

Дигамма порядком опешил, хотя вид постарался сохранить невозмутимый. Также внимательно осмотрев кобольда, он решил попытаться того прощупать. Сделка с древним духом казалась слишком интересной, чтобы сразу отказывать.

— И почему мне стоит согласиться?

— Твое Умение несовершенно. Чтобы достичь успеха, я не просто должен не сопротивляться созданию абстракта, а помогать.

— Допустим. Но с чего мне вообще верить? История Харденштейна показывает тебя не особо доброжелательным и договороспособным.

— История? Ты ее, наверное, в Дракнфелсе и узнал? — с язвительной усмешкой ответил Граансиерош. — Нет, мое слово нерушимо. А Системный договор — тем более.

— Все равно не понимаю. Хочешь поменять одну клетку на другую? Я не могу обещать, что верну тебя обратно.

— Спасибо за честность, — теперь кобольд улыбнулся гораздо мягче. — Мой прежний король таким качеством не отличался. Но превращение в абстракт — более реальный шанс, чем оставаться здесь. Здесь надежды совсем не осталось.

Ди какое-то время раздумывал. Вместо необременительного и однозначно полезного магического материала он получал непредсказуемого компаньона, с которым пока даже непонятно было, что делать. С другой стороны, Граансиерош мог стать источником очень редких знаний. Собственно, последнее в итоге и склонило рептилоида принять предложение.

— Только не жалуйся потом. У меня нет готового решения, как вернуть тебя на Теваир. Не знаю, сколько придется ждать внутри абстракта.

— Ничего, я был готов к этому. Лишь бы убраться отсюда. Тогда приступим к заключению договора, господин?

— Давай обойдемся без формальностей. И с договором можно пока повременить. Только звать я тебя теперь буду просто Граан, идет?

* * *

После исчезновения питающего разлом существа, тот сразу же захлопнулся. Дигамма стоял перед «Петлей багряных песков», внутри которой больше не крутился вихрь из мелких частичек. И защитный куб-головоломка рассыпался на множество перламутровых осколков. Что же, пока это стало его главной наградой: артефакт теперь можно было забрать с постамента. А вот к абстракту с живой душой внутри Ди пока еще не понимал, как относиться. И пока он задумался, рядом уже оказалась Ривера. Девочка сделала пару кругов вокруг «Петли», после чего постучала по ее гладкой поверхности паучьей лапой.

— Ты что, сломал шарик?

— Нет, просто выключил.

«А может и сломал», — произнес про себя рептилоид. Он ведь пока не был уверен, получится ли активировать артефакт повторно.

— И мы что, забрались сюда ради него?

Дигамма не сразу дал ответ, да и тот вышел в форме вопроса.

— Скажи, спасти незнакомца — это достойная награда?

— Ну-у, не знаю, — Рив тянула букву «у» на манер Лоттирии. — Наверное. А вдруг он окажется хорошим?

— Вот как. Хорошим? Надеюсь, так оно и выйдет.

[1] — Описание этого предмета можно найти в 21 главе 1 книги цикла Virta Aeterna.