— Это такой праздник в честь дня, когда ты появилась на свет. А раз мы не знаем точную дату, то установим ее сами. Как тебе?

— Целый праздник из-за меня? Разве так бывает?

— Конечно бывает! Просто в этих краях не принято.

— Ну, я не знаю.

Селена оказалась сбита с толку. Дигамма говорил о совершенно непонятных для нее вещах.

— А чего тут знать? Такая замечательная девочка и без праздника. А на праздник полагаются подарки.

— П-правда?

— Еще спрашиваешь. Сейчас все будет.

Ди раскрыл свой «Пространственный карман» и тихо радовался, что задумка с днем рождения сработала. Восторженный блеск в глазах Сэл говорил сам за себя. Может она до конца и не понимала, что происходит, но менее счастливой от этого не становилась.

— Ух ты, это тоже магия?

На ладони рептилоида лежал миниатюрный зобр, выполненный в виде кольца. Тот самый, что он получил из тайника Карела в Расщелине Змея стужи.

— Ага. Надень-ка его.

Подарок хорошо сел на указательный палец ребенка. Селена интуитивно потянулась к силе артефакта, и перед ней открылось системное окно с ячейками виртуального хранилища.

— Что скажешь, нравится? Теперь и ты можешь пользоваться чем-то похожим на мой «Пространственный карман».

— Вот это да! Оно и правда теперь мое?

Вместо ответа Дигамма широко растянул свою варанью улыбку и погладил девочку по голове.

— Как здорово! И что, вещи будут лежать прямо в колечке?

— Вроде того. Штука, конечно, не очень вместительная, но зато удобная. Почти сводит на нет вес содержимого. Когда-нибудь я тебе объясню, как оно работает.

Ди открыл резной сундучок с особо ценными пожитками, который пока не вернул обратно внутрь Способности. Ему хотелось отдать еще один не менее полезный предмет.

— Раз у тебя теперь есть собственное хранилище, то в нем нужно что-то хранить.

Только вот Селена и без подсказок поняла, как пользоваться зобром. В первой ячейке уже находилась ее ненаглядная фигурка.

— Эм… Но я…

— Молодец, сама разобралась. Любишь же ты самостоятельные эксперименты, — рассмеявшись, ответил Дигамма и протянул книгу. — Тогда тем более возьми вот это.

— Книга? Но я же не умею читать.

— Именно! Ты держишь в руках учебник, который поможет тебе научиться.

— Здорово, — девочка бережно погладила потертую обложку, украшенную красивыми красными узорами.

— Можно сказать, что это подарок от Риверы. Она тоже училась по этому букварю и любила его.

— От Риверы?

Ди на пару секунд опустил веки и дал глазам расслабиться, готовясь к самому трудному испытанию на сегодня.

— От моей дочери.

Селена прижала книгу к груди и съежилась. Однако ее голос оставался по прежнему спокойным, даже радостным.

— Она тоже дракон?

— Нет, совсем нет. У нас нет кровного родства.

Такое себе получалось поздравление. Но Дигамма давно хотел начать этот разговор, а тут все случилось практически само собой. Да и Сэл отреагировала лучше, чем он ожидал.

— Мы с тобой не просто так ищем дорогу в Хамбук. Рив украли у меня и увезли туда. Скорее всего. И я сделаю все, чтобы найти и вернуть ее.

Опять они молчаливо хрустели свежим снегом. Рептилоид пытался подавить вспышку злобы на самого себя. У девочки же в голове крутилось слишком много разных мыслей. И восхищение Дигаммой, и сожаление из-за собственной несчастной жизни без семьи, и даже радость за незнакомую ей Риверу. Вылилось все это в одну единственную фразу.

— Ривере повезло с отцом.

— Ну как сказать. Если бы я был внимательнее, то мог бы это предотвратить.

Селена еще раз взглянула на свою книгу, улыбнулась и убрала ее в магическое хранилище на пальце. Вероятно, она все же завидовала Ривере, но только самую малость. Или такие чувства рождались от неизвестности, не окажется ли она лишней?

— А что будет со мной?

— Не понимаю. А что с тобой должно случиться?

— Ну, ты же спасешь Риверу. И вы будете вместе. Наверное, я стану мешаться.

Дигамма сел на корточки перед девочкой так, чтобы заглянуть прямо в ее начавшие увлажняться глаза.

— Глупыш. Если захочешь, то останешься с нами. Просто, — Ди почесал гребень на затылке, — я не знал, как тебе предложить. Пойми, мне не хотелось навязывать тебе решение. Будет лучше, если ты все сама обдумаешь и уже потом сделаешь выбор. А я позабочусь о тебе в любом случае.

— Сделаю выбор, — повторила вполголоса Сэл. — А как же Ривера? Что она скажет?

— Да ничего. Лоттирия говорила, что та будет только рада сестренке. Тут, скорее, тебе придется привыкать к нашей компании. Все-таки Рив — девочка очень активная. А еще она — паук.

— Паук? Прямо настоящий?

— Ага. Большой, белый и очень умный.

— Так странно…

— Поэтому я и сказал, что тебе нужно все обдумать.

Сделав еще пару десятков шагов, Дигамма сильно замедлился и пристально посмотрел промеж деревьев.

— О, вот мы и пришли. Совсем скоро выйдем на дорогу. Пора бы мне превращаться.

— Ты умеешь превращаться? — Селена вдруг остановилась и наморщила лоб. — Да, ты же рассказывал.

— Люди не переносят монстров, даже говорящих, так что деваться некуда. Но я не очень люблю менять облик, это ограничивает мои Способности.

Рептилоид открыл одно из отделений на поясе и протянул Сэл две небольшие склянки.

— Вот, возьми на всякий случай. Лучше держи один бутылек при себе, а другой убери в кольцо. Если почувствуешь себя нехорошо, то сразу выпей.

— Ты останешься без магии?

— Частично. И надеюсь, что она нам пока что не пригодится.

* * *

Как и планировал Дигамма, к вечеру они добрались до поселения. Небольшое местечко Гроне располагало единственным постоялым двором, хотя его вполне хватало. Многие путники строили маршрут так, чтобы на ночлег оказаться в Гатинге — городе дальше по тракту в сторону Хамбука. Тем не менее и у здешнего заведения под названием «Синий кедр» сформировался свой круг постоянных клиентов. Чаще всего ими становились вольные рудокопы, которые, несмотря на притеснения со стороны разбойников и феодалов, на севере Баласии работали повсеместно.

Обстановка внутри соответствовала контингенту: в меру чисто и без излишеств. Да и местная кухня была простой и сытной. Единственна изюминка — тот самый Синий кедр. И нет, эти представители хвойных в окрестностях Гроне никогда не росли. Просто хозяин заведения подавал особую настойку на кедровых орешках, сделанную по семейному рецепту. Откуда же в названии появилось слово «синий» история умалчивала.

За длинным тяжелым столом сидели группы работяг и тратили полученные честным трудом монеты. Однако за свои деньги порции здесь были действительно большими. Кто-то из них направлялся домой, другие же передыхали на пути к очередной шахте. Из общей массы выделялись лишь две немногочисленные компании, расположившиеся на отдельных столах по разные стороны зала. И те, и другие являлись сопровождением торговых обозов, но один из отрядов находился в явно плохом настроении, насколько можно было судить по громким разговорам и тому, как интенсивно они заливали свою беду алкоголем.

Впрочем, Дигамму мало интересовали чужие проблемы. Хотелось только снять комнату и побыстрее отправиться отдыхать. Он и ужинать планировал у себя, ведь Селене было крайне неуютно среди такого скопления людей. Сердце ребенка никак не покидало чувство, что вот-вот вся эта толпа накинется, отберет ее у Ди и снова утащит в темное подземелье.

Хозяин «Синего кедра», высокий лысеющий мужчина с длинными черными усами, смерил обоих вошедших взглядом, но ни голосом, ни поведением своего отношения не показал.

— Приветствую, путники.

— Здравствуй, уважаемый. Найдутся места на ночь?

Дигамма ответил за двоих, хотя и Сэл вставила свое «здравствуйте», но слишком тихо, чтобы кто-нибудь расслышал.

— Найдутся. Есть тоже будете?

— Да. И если можно, то в комнате. Дочь стесняется.