— Ага, — Дилан-ап-Родри принялся сматывать клубок, от которого тянулась вверх блестящая нитка. — Бежим напрямик, предупредим.
— Чего дёргаеш-шь?! — раздался сверху капризное шипение. — Себя так подёргай!
— А ты что думал, мы тут до вечера с тобой прохлаждаться будем? — Анчутка задрал голову, заслонившись ладонью от солнца. — Хорошенького понемножку. И вообще, рождённый ползать летать не должен!
Сверкающий на солнце золотистой чешуёй змей замахал бумажными крыльями, извернулся и перекусил нитку.
— А это мы ещё посмотрим! — завопил он. Поймал крыльями ветер и снова воспарил к облакам. — Подкедова, неудачники!
— Ништо, — ухмыльнулся Анчутка, — поползёшь как миленький! Вон, над рощей стая ворон. Видали, как всполошились? Сейчас они ему крылья-то изрешетят.
— А ну как насмерть расшибётся? — встревожился Дилан. — Тогда мне Мидир Гордеевич точно голову оторвёт. Это ведь самого Полоза племянник!
— Да какой племянник? Верь ты ему больше. Седьмая вода на киселе! И не дрейфь, все подгорные твари неубиваемые. По ним кувалдой молотить можно.
— До рощи он не долетит, — сказал Ивка. — Прямиком в озеро сверзится. Только бы не на Алёнку! Она змей боится.
Анчутка подскочил, сбросив с ног примотанные кое-как для видимости лапти, и сорокой помчался на перехват пикирующего в прибрежные заросли змея. Дилан с Ивкой побежали следом.
Все трое опоздали. С шипением и свистом змей рухнул в кусты ивняка на левом берегу озера. Раздался плеск, брызнули во все стороны греющиеся на мелководье лягушки, а следом над озером взвился девичий визг. Анчутка забил крыльями, притормаживая. Неуклюже приземлился, потряс головой с ошалелым восторгом.
— Ну, сильна орать...
— Алёнка, он не ядовитый! — крикнул Ивка, останавливаясь в паре шагов от шевелящихся кустов. — Не позорься и меня не позорь! Ты же русалка! Чего тебе бояться-то?
— А ежели русалка, так надо мной измываться можно?! — Его сестра выскочила из кустов, потрясая костяным гребнем. Длинные волосы всклокочены, синие глаза мечут молнии. — Анчутка, признавайся, твоя каверза?! Я для чего тебе волшебный клубочек смотала? Для чего всю зиму нитки сучила, пальцы мозолила? Чтобы ты гадов всяких в небо запускал?!
— Дая чего? Я ничего... — забормотал бес, пятясь от наступающей на него русалки.
— Это я придумал, с клубочком, — повинился Дилан. — Понимаешь, Хризолит мечтал полетать, а на простой нитке его поднять не получалось...
— Какой ещё хризолит? — подозрительно прищурилась Алёна. — Вы что, самоцветный камень в небо закидывали? Мне бы лучше отдали!
— Размечталась! — Из кустов выбрался черноволосый парень в насквозь промокшей зелёной рубашке и радужном жилете с узором, похожим на змеиные чешуйки. Одна пуговица на жилете была оторвана «с мясом». — Промежду прочим, у меня дипломатическая неприкосновенность!
— Да кому ты нужен? Я к тебе и пальцем прикоснуться побрезгую! — Алёна демонстративно вытерла руки о рубаху. — Тварь подколодная!
— Сама ты колода деревенская!
— Хватит лаяться! — Ивка встал между сестрой и юным змеем. — Алёна, познакомься, это Хризолит, посланник Великого Полоза.
— Видать у себя дома всех допёк, вот и послали! — Алёна заткнула гребень в волосы и подбоченилась. — И здесь тоже нечего задерживаться! Это ко всем относится, ясно? Пошли вон от моего озера!
— Вообще-то, это озеро Анчутки, — напомнил Ивка. — И я тоже здесь живу.
— До ваших семейных дрязг мне дела нет, а пуговицу мою верните! — потребовал Хризолит, выливая воду из чешуйчатых сапожек. — Золотая пуговица, промежду прочим, с изумрудом! На неё всю вашу грязную лужу купить можно.
Брат с сестрой переглянулись и дружно потянули Дилана в сторону.
— Ой, не надо было так, про озеро-то... — вздохнул Ивка.
Анчутка напыжился, зашипел диким котом, которому хвост прищемили, и заехал Хризолиту кулаком в глаз.
***
Мидир Гордеевич Ардагов в третий раз перечитывал послание от Великого Полоза. Витиеватые, как змеиные следы на песке, фразы складывались в приглашение совершить вояж по знаменитым подгорным дворцам и садам змеиного владыки. И непременно с «очаровательной супругой, коей, вне всякого сомнения, придутся по сердцу каменные цветы, равных которым нет во всех трёх мирах».
О возможной продаже этих чудесных цветов ни слова, даже намёка между строчками не угадывается. А ведь Мидир в своём письме прямо спрашивал о цене.
В этом сезоне в Неблагом уезде распространилась мода на украшения из малахита. Дамы выхвалялись друг перед другом браслетами, ожерельями и серьгами из этого дивного камня, похожего на переливчатый шёлк. Мидир, скрепя сердце, выписал супруге разорительно дорогой гарнитур из столичного ювелирного дома Фаберже. На весеннем балу Этайн в очередной раз затмила всех красавиц Неблагого уезда. Но вот беда, на том же балу госпожа Артамонова отыгралась, небрежно обмолвившись, что Великий Полоз обещал прислать ей чудесный каменный цветок — в знак добрососедских отношений.
Этайн, второй год проигрывающая в «войне цветов», предъявила мужу ультиматум: или он добывает ей подгорную редкость, или может забыть о любовных утехах! Мидир приуныл. Задача представлялась архисложной, а то и вовсе невыполнимой. Соблазнять владыку Каменного Пояса золотом или иными ценностями, бессмысленно, насмешишь только. Да и чужая магия ему без надобности, своей полно. Полоз, хоть и знал о существовании Неблагого уезда, но связи с обрусевшими альбионцами не поддерживал и в их услугах не нуждался.
До Урала путь неблизкий, даже тайными подземными тропами. Неблагая королева всего один раз отправляла посольство к подгорному владыке. Золотой змей принял послов с умеренным радушием и быстренько спровадил обратно, ясно дав понять, что в близком знакомстве с фэйри не заинтересован.
Отправляя в подгорную страну письмо, Мидир не особо надеялся на успех. И потому весьма удивился, когда получил не просто ответ, а велеречивое приглашение, доставленное племянником Великого Полоза.
Высокородного гостя от жены не утаишь. Узнав о приглашении, Этайн принялась спешно перетрясать сундуки, выбирая, что взять с собой в путешествие. А Мидир второй день изнывал от подозрений. В самом деле, чего ради Полозу приглашать к себе бывшего короля сидов да ещё и с супругой? Неужели прознал о соперничестве Этайн с неблагой королевой? Но что за дело могучему повелителю Каменного Пояса до провинциальных интриг? Разве что, кто-то рассказал ему о красоте Этайн? Говорят, что Золотой змей весьма охоч до женских прелестей.
«Неужели это королева решила таким образом от соперницы избавиться?..»
Размышления Мидира прервал шум птичьих крыльев в кустах боярышника за окном.
— Господин, к тебе исправник едет! — С ветки на подоконник перепорхнула большая сорока. — Может, ворота запереть и сказать, что дома никого нет?
— Зачем же? Пусть приезжает, мне скрывать нечего. Или вы с Диланом убили кого-то? Надеюсь, не Хризолита?
— Да жив он, живёхонек! — Анчутка нахохлился. — Приползёт, небось, жаловаться. А только за мной вины нет! Я в своём праве был. Негоже гостю хозяйский дом хаять! За такое морду бьют!
— Я вам что приказывал? — Мидир нахмурился. — Вам надо было разговорить этого змеёныша, выведать тайные замыслы его господина! А не ссориться!
— Да не знает он ничего! Кто бы ему хоть одну тайну доверил, пустобрёху...
— Сгинь с глаз моих! — Мидир хлопнул ладонью по столу. — И не показывайся, пока не помиришься с Хризолитом!
Анчутка исчез. Мидир подошёл к зеркалу, придирчиво оглядел себя. Волосы опять отросли до плеч, но стричь рука не поднимается. Ничего, сейчас это модно. Указывает на утончённую, романтическую натуру, не чуждую поэзии и прочим изящным искусствам. Надо заучить что-нибудь из современных пиитов и цитировать при случае...
Мидир поправил складки синего бархатного шлафрока с серебряными кистями. Не переодеться ли? Нет, пожалуй, не стоит, а то много чести нежданному гостю.
