Конфликт возник, когда Англия и Франция вступили в войну в 1793 году. В апреле Вашингтон обратился к своему кабинету за советом по поводу опубликования декларации о нейтралитете и более щекотливого вопроса об обязательствах США по союзу 1778 года. Надеясь добиться уступок от Англии, Джефферсон призывал повременить с заявлением о нейтралитете. Гамильтон выступал за немедленное и недвусмысленное заявление, якобы для того, чтобы прояснить позицию Америки, а на самом деле для того, чтобы избежать поводов для конфликта с Лондоном. Французский союз обязывал подписавшие его стороны гарантировать владения друг друга в Западном полушарии и допускать в свои порты каперов и призы, отказывая в таких правах своим врагам. Принятие этих обязательств означало компрометацию нейтралитета США; отказ рисковал вызвать вражду с Францией. Гамильтон выступал за односторонний отказ от союза, утверждая, что смена правительства во Франции делает его недействительным. Джефферсон отстаивал святость договоров, утверждая, что они заключаются нациями, а не правительствами, и не могут быть расторгнуты по прихоти, но им двигало не только желание не обидеть Францию, но и уважение к принципам. С практической точки зрения он утверждал, что Франция не потребует от Соединенных Штатов выполнения своих обязательств, и это предсказание было далеко не верным. В итоге Вашингтон встал на сторону Гамильтона в вопросе о принятии декларации о нейтралитете и на сторону Джефферсона в вопросе о статусе французского альянса — компромисс, который не удовлетворил ни одного из антагонистов, но заложил основу для достаточно беспристрастного нейтралитета.^[180]

Франция и её недавно назначенный министр в США Эдмон Шарль Жене с самого начала оспаривали эту политику. Правительство жирондистов было уверено, что люди во всём мире, особенно американцы, разделяют его революционное рвение и помогут его крестовому походу за распространение республиканизма. Жене было поручено заключить с Соединенными Штатами «интимный договор», чтобы «способствовать расширению империи свободы», предлагая «освободить» Испанскую Америку и открыть Миссисипи. В противном случае он должен был действовать самостоятельно, чтобы освободить Канаду, Флориду и Луизиану, и был уполномочен давать американцам поручения участвовать в этом. Он также должен был добиться выплаты аванса в размере 3 миллионов долларов по долгу Америки перед Францией. Пока шли переговоры по этим вопросам, он должен был добиться открытия американских портов для оснащения французских каперов и доставки вражеских призов. Эти инструкции, если бы они были выполнены, сделали бы Соединенные Штаты фактическим союзником Англии.^[181] Непригодность нового министра к своей должности превышала его химерные инструкции. Одаренный лингвист и музыкант, красивый, остроумный и обаятельный, он был также яркой и непостоянной личностью, которую уже выгнали из России Екатерины Великой за дипломатические проступки. Воспаленный крестоносным рвением жирондистов, он плохо понимал нацию, при которой был аккредитован, ошибочно полагая, что симпатии народа к Франции влекут за собой готовность рискнуть войной с Англией и что в США, как и в его стране, контроль над внешними отношениями принадлежит законодательным органам.

С момента схода на берег Генет был тем самым пресловутым быком в посудной лавке. Высадившись в Чарльстоне (Южная Каролина), где его широко приветствовали губернатор и местные жители, он заказал четыре капера, которые вскоре привели призы в американские порты. Пышные развлечения, которыми он наслаждался по пути в Филадельфию, подтвердили его уверенность в том, что американцы поддерживают его миссию, и этот вывод был подкреплен ранними встречами с Джефферсоном. Надеясь убедить Жене действовать осторожно, чтобы не дать Гамильтону повода для проведения откровенно антифранцузской политики, государственный секретарь взял министра под свою опеку и откровенно, даже нескромно, говорил о политике США, поощряя иллюзии и пыл француза.

На самом деле две страны шли наперегонки. После долгих и порой ожесточенных дебатов, часто вопреки возражениям Джефферсона, кабинет министров выработал политику нейтралитета, которая трактовала американские обязательства по французскому союзу как можно более узко. Соединенные Штаты отказали Франции в праве снаряжать каперы или продавать вражеские призы в своих портах и приказали освободить уже привезённые призы. Они категорически отвергли предложение Генета о заключении нового торгового договора, а также его просьбу о выплате аванса по долгу и приказали арестовать американцев, завербованных для службы на французских каперах.

Политика США нарушала дух, если не букву, договора о союзе, что давало Генету основания для протеста, но его вопиющее неповиновение американским приказам подрывало его позиции. Он бурно реагировал на официальные заявления Джефферсона, утверждая, что они не отражают волю американского народа. Игнорируя американские инструкции, он заказал капер La Petite Democrate под носом у правительства в Филадельфии и начал организовывать экспедиции для нападения на Луизиану по морю и суше, причём в последней должны были участвовать преимущественно кентуккийцы во главе с героем революционной войны Джорджем Роджерсом Кларком. Вопреки просьбе Джефферсона отложить отплытие корабля и в то время как кабинет министров горячо обсуждал, следует ли насильственно остановить его отплытие, он приказал «Петит Демократ» выйти из зоны досягаемости береговых батарей и в конечном итоге выйти в море. В ответ на неоднократные протесты официальных лиц он пригрозил обратиться к нации через голову её президента.

Действия Жене вызвали полномасштабную и зачастую неприятную дискуссию в стране в целом. Сторонники Франции и её министра обвиняли правительство в пробританских симпатиях и монархических тенденциях, называя их «англоманами» и «монократами». Те, кто защищал правительство, осуждали оппозицию как орудие Франции и радикальных революционеров. Стали вырисовываться очертания политических партий. Джефферсоны стали называться республиканцами, гамильтонианцы — федералистами. Политический диалог был страстным, уличные потасовки не были редкостью, а старые дружеские связи были разорваны. Газеты, поддерживавшие Гамильтона или Джефферсона, а зачастую и поощряемые ими, вели яростную войну, обсуждая основные принципы правления и при этом осыпая обзывательствами и клеветой, от которых не был застрахован даже полубог Вашингтон. Дискуссии в кабинете министров отражали все более ожесточенное настроение нации, провоцируя измученного и тонкокожего президента (первого из многих обладателей этой должности) на взрывы, что «ей-богу, он предпочел бы быть в могиле, чем в своём нынешнем положении».^[182]

Дело Генета закончилось антиклимаксом и иронией. К июлю 1793 года администрация была вынуждена просить об его отзыве, и даже Джефферсон согласился с тем, что назначение было «катастрофическим», и признался Мэдисону, что видит «необходимость покинуть обломки, которые не могут не потопить всех, кто за них держится».^[183] Гамильтон и Нокс стремились сделать это таким образом, чтобы дискредитировать французского министра и его американских сторонников. Вашингтон мудро встал на сторону Джефферсона, стремясь сделать это так, чтобы не вызвать отторжения у Франции. К тому времени, когда Соединенные Штаты потребовали его отзыва, жирондистов сменили якобинцы, которые, хотя и были более радикальны внутри страны, не разделяли рвения своих предшественников к глобальному крестовому походу. Терпя катастрофические поражения на суше и на море и отчаянно нуждаясь в американском продовольствии, новое правительство с готовностью согласилось, осудив «легкомыслие» Жене. В одном из причудливых поворотов, характерных для политики Французской революции, оно обвинило его в соучастии в английском заговоре. Если бы он вернулся домой, его, скорее всего, гильотинировали бы. Зная, что его ждет, Жене попросил и в качестве гуманитарного жеста получил убежище в Соединенных Штатах.^[184] Он прожил свою жизнь джентльменом-фермером и неудачливым ученым-любителем в Нью-Йорке, став американским гражданином в 1804 году и женившись на дочери губернатора Нью-Йорка Джорджа Клинтона.