Битва разгорелась с приходом к власти нового правительства. Сначала конфликт разгорелся из-за смелой инициативы Гамильтона по централизации федеральной власти и созданию денежного интереса путем финансирования государственного долга и принятия на себя долгов штатов, но быстро перекинулся на внешние дела. В 1789 году англо-испанский спор по поводу британских поселений, занимавшихся торговлей пушниной в Нутка-Саунд на острове Ванкувер на тихоокеанском северо-западе, грозил войной. Джефферсон призвал США поддержать ту сторону, которая предложит больше взамен. Гамильтон открыто не выражал несогласия. Однако, будучи уверенным, что американским интересам лучше всего послужит союз с Великобританией, он сообщил британскому тайному агенту Джорджу Беквиту (в шифрованных депешах министр финансов именовался № 7), что позиция Джефферсона не отражает политику США. Разногласия стали несущественными, когда угроза войны отступила, но они усилились из-за торговой политики. Джефферсон и Мэдисон настаивали на введении дискриминационных пошлин на британскую торговлю. Гамильтон открыто использовал своё влияние, чтобы заблокировать их принятие в Сенате.^[176]

Из-за резких разногласий в собственных советах и, в первую очередь, из-за своей постоянной слабости, новое правительство оказалось не более успешным, чем его предшественник, в решении основных дипломатических проблем страны. В 1792 году Великобритания наконец открыла официальные дипломатические отношения, но Джефферсон не смог добиться заключения торгового соглашения или принудить к выполнению договора 1783 года. Соединенные Штаты на тот момент представляли для Британии относительно незначительную проблему. Довольный существующим положением вещей, Лондон не воспринимал всерьез угрозы Джефферсона о дискриминации, отчасти потому, что британские чиновники правильно предполагали, что экономическая война повредит Америке больше, чем их собственной стране, отчасти из-за частных заверений Гамильтона. В любом случае, напыщенная риторика Джефферсона и его бескомпромиссная позиция на переговорах оставляли мало места для компромисса. Не лучше обстояли дела у госсекретаря с Францией и Испанией. Французское правительство отказалось даже вести переговоры о новом торговом договоре и ввело дискриминационные пошлины на табак и другой американский импорт. Игнорируя слегка завуалированные угрозы Джефферсона о войне, Испания отказалась от коммерческих уступок и не стала обсуждать спорную южную границу и доступ к Миссисипи. Накануне войны в Европе положение Соединенных Штатов выглядело отнюдь не многообещающим.

III

Начавшаяся в 1792 году война открыла заманчивые возможности для достижения давних целей, но создала новые зловещие угрозы для независимости и даже выживания республики. Войны Французской революции и Наполеона разительно отличались от шахматных поединков эпохи ограниченных войн. Французская революция привнесла идеологию и национализм в традиционную борьбу за власть в Европе, сделав конфликт более интенсивным и всепоглощающим. Объявив войну Австрии в августе 1792 года, Франция начала крестовый поход, чтобы сохранить революционные принципы у себя дома и распространить их на весь европейский континент. Встревоженная событиями в Европе, Англия в феврале 1793 года присоединилась к континентальным союзникам, чтобы блокировать распространение французской власти и заражающее влияние французского радикализма. Монархические войны уступили место войнам наций, ограниченная война — тотальной. Воюющие стороны мобилизовали все своё население, чтобы не просто победить, а уничтожить своих врагов, создавая массовые армии, которые сражались с новым патриотическим рвением. Конфликт распространился по всему миру. Британия, как всегда, стремилась задушить своего противника, контролируя моря. Как и в предыдущих имперских конфликтах, колонии стали неотъемлемой частью грандиозных стратегий воюющих сторон. Война распространилась на Средиземноморье, Южную Азию и Западное полушарие.^[177]

Войны новой жестокости и масштаба оставляли Соединенным Штатам мало шансов на безопасность. Великие державы Европы рассматривали новую нацию не более чем пешку — пусть и потенциально полезную — в своей борьбе за выживание. Считая Соединенные Штаты слабыми и ненадежными, ни одна из них не хотела видеть их в качестве союзника. Каждый из них предпочитал благожелательный нейтралитет, который обеспечивал доступ к военно-морским запасам и продовольствию, судоходство по мере необходимости, а также использование американских портов и территории в качестве баз для торговых рейдов и нападений на вражеские колонии. Они стремились лишить своего врага того, что хотели получить сами. Они открыто презирали желание Америки сохранить торговые связи с обеими сторонами и оградить себя от войны. Они грубо вмешивались в американскую политику и использовали подкуп, запугивание и угрозу применения силы для достижения своих целей.

Американцы уже давно согласились с тем, что им следует воздерживаться от участия в европейских войнах, и в 1793 году положение новой нации было ещё более шатким, что подчеркивало настоятельную необходимость нейтралитета. Кроме того, такие разные люди, как Гамильтон и Джефферсон, могли легко согласиться с тем, что слишком тесная привязанность к одной из держав может привести к потере свободы действий и даже независимости. Чувствуя баланс сил и свою роль в нём, американцы также быстро поняли, что, как и во время революции, они могут использовать европейский конфликт в своих интересах. Они также понимали, что война значительно увеличит спрос на их продукцию и откроет ранее закрытые порты. Будучи нейтральными, Соединенные Штаты смогут торговать со всеми странами, заметил Джефферсон с более чем легким оттенком самодовольства, и «новый мир будет жиреть на глупостях старого».^[178] Провозгласить нейтралитет — это одно, а реализовать его — совсем другое. Соединенные Штаты были связаны договором с Францией, а экономическая система Гамильтона — с Британией, что создавало серьёзные угрозы для нейтралитета. Выработка действенной политики была затруднена ещё и тем, что, будучи новым независимым государством, Соединенные Штаты не имели прецедентов для решения возникающих сложных вопросов. Международное право XVIII века в целом поддерживало право нейтралов на торговлю с воюющими сторонами неконтрабандными товарами и неприкосновенность их территории от использования воюющими сторонами в военных целях. Однако это было закреплено только в двусторонних договорах, которые регулярно игнорировались во время кризиса. В рамках общего соглашения о принципах наблюдались значительные расхождения в их применении. Следуя практике малых мореходных стран Северной Европы, Соединенные Штаты трактовали права нейтралитета как можно шире. Британия, напротив, полагалась на морскую мощь как на свой главный военный инструмент и трактовала такие права ограничительно. Не имея торгового флота и завися от нейтральных перевозчиков, французы принимали принципы Америки, когда это было полезно, но когда Соединенные Штаты отклонялись в сторону Британии, они резко реагировали. В отсутствие судов для обеспечения соблюдения международного права и особенно в условиях тотальной войны сила была окончательным арбитром. С 1793 по 1812 год Соединенные Штаты не могли поддерживать нейтралитет, приемлемый для обеих сторон. Что бы они ни делали или от чего бы ни воздерживались, это вызывало репрессии со стороны то одной, то другой воюющей стороны.

Растущие внутренние разногласия также затрудняли проведение политики нейтралитета. Все ещё симпатизируя Франции и видя в войне возможность освободить свою страну от коммерческой зависимости от Британии, Джефферсон убеждал себя, что Соединенные Штаты могут иметь и нейтралитет, и союз с Францией. Гамильтон, все более встревоженный радикализмом Французской революции и более чем когда-либо убежденный в том, что безопасность Америки и его собственная экономическая система требуют дружбы с Британией, склонялся в другую сторону, проявляя величественное безразличие к последствиям для Франции.^[179]