Кризис с заложниками пришёлся на самый низкий период президентства Картера. В 1979 году Организация стран-экспортеров нефти (ОПЕК) четыре раза за пять месяцев повышала цены на нефть. Дефицит привел к многочасовым ожиданиям на заправках. Повышение цен на бензин вызвало повсеместный рост цен, в результате чего инфляция выросла на 14 процентов в год. Либеральное крыло его собственной партии осуждало бюджетные предложения Картера, призывавшие к жесткой экономии для борьбы с инфляцией. Конгресс регулярно уничтожал внутренние программы администрации. Первый брат Билли Картер, тщательно лелеявший свой образ деревенщины и эксплуатировавший семейные связи, вызвал мини-скандал (названный, естественно, «Биллигейт»), поддерживая сомнительные и выгодные контакты со спонсором терроризма Ливией и критически отзываясь о евреях на национальном телевидении.[2162]
Попытки президента справиться с назревающим кризисом лишь подчеркивали его кажущуюся неспособность что-либо предпринять. В начале лета Белый дом анонсировал большую речь об энергетическом кризисе, но отменил её за тридцать минут до эфира. Когда 15 июля так называемая «речь о недомогании» была наконец произнесена, она содержала удивительно откровенную оценку того, что президент назвал «кризисом доверия» — «кризисом, который поражает самое сердце и душу нашей национальной воли». Речь заслужила хорошие отзывы аналитиков, но её мрачный тон не поднял настроения нации. Неуклюжие перестановки в кабинете министров и штате Белого дома летом 1979 года, избавившись от смутьянов и некомпетентных людей, стали ещё одним свидетельством того, что правительство находится в беспорядке. Опросы, проводившиеся для выдвижения кандидата в президенты от демократов, показывали, что потенциальный соперник Эдвард Кеннеди опережает Картера с большим отрывом. Президентство Картера было «податливым и слабым», жаловались эксперты. Скорее всего, президент станет «хромой уткой» ещё до начала праймериз.[2163]
Внешняя политика Картера также оказалась под ударом. В 1979 году администрация добилась значительных успехов, завершив процесс нормализации отношений с Китаем и добившись прогресса в переговорах с СССР по договору SALT II. Но каждое из этих достижений было сопряжено с внутриполитическими издержками. Хаос в мировой экономике, иранская революция, убийство американского посла Адольфа Дубса в Афганистане в феврале, вторжение Китая во Вьетнам в конце того же месяца и последующая вспышка гражданской войны в Никарагуа создали у американцев ощущение, что мир опасен и враждебен, а Соединенные Штаты становятся все более уязвимыми.[2164]
В последней половине 1979 года критики Картера сосредоточились на договоре SALT II. На саммите в Вене в июне Картер и Брежнев наконец подписали этот долго откладывавшийся договор. Вернувшись домой, президент начал масштабную кампанию за его ратификацию. Критики не теряли времени даром. Либералы протестовали против того, что в договоре недостаточно мер для сокращения ядерных вооружений. Включение Картером в договор новой и чрезвычайно дорогой ракетной системы, чтобы умиротворить консерваторов в Сенате, ещё больше разозлило либералов. Консерваторов возглавил Комитет по современной опасности. В КЗП входили ведущие демократы жесткой линии, такие как Нитце, которых Картер обошел в борьбе за высшие посты, и они с ожесточением принялись за договор. Критики предупреждали, что SALT II ставит Соединенные Штаты в невыгодное положение в военном отношении и может убаюкать американцев ложным чувством безопасности. Они сомневались в том, что его можно должным образом контролировать. В Сенате баланс сил сместился от либеральных интернационалистов, которые мешали Форду, к свободной двухпартийной коалиции консерваторов, чьи ряды укрепились благодаря успехам республиканцев и консерваторов на выборах 1978 года. Говард Бейкер, который помог добиться принятия договора о канале, выступил против SALT ещё до возвращения Картера из Вены. Демократ Сэм Нанн из Джорджии потребовал резкого увеличения общих расходов на оборону в обмен на свою поддержку. Джексон предсказуемо осудил договор как «умиротворение в чистом виде». Одобрение договора было сомнительным с самого начала; захват посольства ещё больше понизил его шансы.[2165]
Трудности Картеру добавили либералы, пытавшиеся спасти свою политическую шкуру. В сентябре председатель сенатского комитета по международным отношениям Фрэнк Черч из Айдахо, столкнувшийся с сильным вызовом консерваторов на переизбрание, объявил об «обнаружении» на Кубе бригады советских войск, которая на самом деле находилась там с 1962 года. Уже находясь в затруднительном положении из-за Ирана, Картер попытался ослабить страхи населения, заявив, что бригада «очевидно» находилась на Кубе «некоторое время» и в любом случае не угрожала Соединенным Штатам. Чтобы показать свою твердость, он и Вэнс настаивали на том, что бригада не может остаться, и усилили военный потенциал США в Карибском бассейне, тем самым разжигая те самые страхи, которые они пытались успокоить. Эта буря в кубинском чайнике затянулась на несколько недель, обрекла SALT на провал, привела в ярость Советы и сделала администрацию более уязвимой для атак консерваторов.[2166]
Советское вторжение в Афганистан 27 декабря 1979 года перевело Картера в стан сторонников жесткой линии и спровоцировало эскалацию холодной войны в её кульминационную фазу. На протяжении большей части советско-американского конфликта эта изолированная, не имеющая выхода к морю страна оставалась неприсоединившейся. В результате переворота 1973 года к власти пришло прозападное правительство, которое пять лет спустя было свергнуто левыми офицерами. Следуя твёрдо установленной схеме холодной войны, Москва незамедлительно направила потенциальному клиенту помощь и советников. Поначалу Соединенные Штаты, все ещё придерживавшиеся принципов разрядки, отреагировали на это с удивительным спокойствием, поддерживая отношения с просоветским режимом и даже направляя ему ограниченную помощь. Политика Соединенных Штатов изменилась в 1979 году. Союзники Пакистан и Саудовская Аравия подтолкнули Вашингтон к действиям. В январе Картер санкционировал тайную операцию по оказанию помощи исламским повстанцам, хотя Бжезинский предупреждал, что она может спровоцировать широкомасштабную советскую интервенцию. Оба мужчины видели преимущества в том, чтобы заманить СССР в «афганскую ловушку».[2167] К концу 1979 года правительство Афганистана балансировало на грани разрушительного внутреннего противостояния и исламских повстанцев. Опасаясь его краха, Советский Союз вмешался в ситуацию. Кремль действовал неохотно, чтобы защитить то, что он рассматривал как важнейшее буферное государство. Исламская революция в соседнем Иране, казалось, угрожала его собственным мусульманским «республикам». Особенно он опасался Китая, который имел тесные связи с восточным соседом Афганистана, Пакистаном. Возможно, более параноидальные, чем их американские коллеги в это время, советские лидеры всерьез восприняли тревожные сообщения КГБ о том, что афганский премьер-министр стремится к связям с Соединенными Штатами. Поэтому Москва направила туда бригаду войск. Вскоре после этого она свергла правительство и начала дорогостоящую и в конечном итоге самоубийственную войну против повстанцев.[2168]
Рассматривая советские шаги с наихудшей точки зрения, Картер отреагировал на них с решительностью, совершенно несвойственной его президентству. Он был возмущен действиями Кремля и, возможно, даже принял их близко к сердцу, поскольку они, казалось, доказывали, что его первоначальная оценка советских мотивов и целей была ошибочной. Уже находясь под огнём «холодной войны» у себя дома и столкнувшись с жесткой кампанией по переизбранию, он, возможно, пришёл к выводу, что жесткая политика была необходима, чтобы дать ему хоть какой-то шанс на переизбрание. Какова бы ни была точная причина, отныне он был полностью в лагере Бжезинского. Поскольку на Ближнем Востоке и в важнейшем регионе Персидского залива царили беспорядки, он рассматривал советский захват Афганистана как страшную угрозу жизненно важным интересам США. В своей особенно тревожной речи 4 января 1980 года он осудил советскую «агрессию» и предупредил об опасности для нефтяных месторождений Персидского залива.[2169]
