Как это часто бывает на войне, победа досталась дорогой ценой. Американцы сыграли большую роль в успехе Британии и считали себя равными партнерами в империи. Освободившись от французской и испанской угрозы, они меньше зависели от защиты Британии и стремились наслаждаться плодами своих военных успехов. Война истощила Британию в финансовом отношении. Попытки окупить свои затраты и оплатить расходы значительно расширившейся империи, закрыв для заселения трансаппалачский регион, введя давние торговые ограничения и обложив американцев налогами для собственной обороны, вызвали революционные настроения среди колонистов и их первые попытки объединиться для общего дела. Разрозненные колонии попытались применить экономическое давление в виде соглашений о неимпорте. Двенадцать колоний направили делегатов на первый Континентальный конгресс в Филадельфии осенью 1774 года, чтобы обсудить способы борьбы с британским «угнетением». Второй Континентальный конгресс собрался в мае 1775 года, когда под Бостоном раздавались выстрелы.

Американские внешние отношения начались ещё до провозглашения независимости. Как только война стала реальностью, колониальные лидеры инстинктивно обратились за помощью за границу. Соперник Англии, Франция, также проявляла живой интерес к событиям в Америке и в августе 1775 года направила в Филадельфию своего агента, чтобы оценить перспективы восстания. Американцы не были уверены, как Европа может отреагировать на революцию. Джон Адамс из Массачусетса однажды предположил, с моральной самоуверенностью, характерной для американского отношения к европейской дипломатии, что для получения иностранной помощи могут потребоваться щедрые взятки, дар интриги и контакты с «некоторыми госпожами и куртезанами в, которые держат государственных деятелей во Франции».^[27] Примерно в то время, когда в декабре прибыл французский посланник Жюльен-Александр Ошар де Бонвулуар, Континентальный конгресс назначил Комитет тайной переписки, чтобы изучить возможность иностранной помощи. Комитет выяснил у Бонвулуара готовность Франции продавать военные товары. Воодушевленный ответом, он отправил во Францию коннектикутского торговца Сайласа Дина, чтобы тот организовал закупку оружия и другого снаряжения. За три дня до прибытия Дина во Францию Конгресс одобрил Декларацию независимости, призванную объединить американские колонии в союз, который мог бы наладить связи с другими странами.^[28] Какое бы место ни заняла Декларация в фольклоре американской нации, её непосредственной и неотложной целью было разъяснить европейцам, особенно французам, стремление колоний к независимости.^[29]

Хотя их поведение порой свидетельствует об обратном, американцы не были наивными провинциалами. Их мировоззрение сформировалось под влиянием опыта самой важной колонии Британской империи, особенно во время последней войны. Колониальные лидеры также были знакомы с европейскими трудами по дипломатии и торговле. Американцы часто выражали моральное негодование по поводу порочности европейской системы баланса сил, но они внимательно наблюдали за ней, понимали её работу и стремились использовать её в своих интересах. Они обратились за помощью к мстительной Франции, недавно униженной Англией и, предположительно, жаждущей ослабить своего соперника, помогая своей колонии обрести независимость. Болезненно осознавая потребность в иностранной помощи, они в то же время с глубокой опаской относились к политическим обязательствам перед европейскими странами. Забыв о собственной роли в провоцировании Семилетней войны, они опасались, что такие обязательства втянут их в войны, которые, казалось, постоянно будоражили Европу. Они опасались, что, как и в 1763 году, их интересы будут проигнорированы при заключении мира. Американцы следили за дебатами в Англии о ценности связей с континентальными державами. Они приспособили для своих нужд аргументы тех британцев, которые призывали избегать европейских конфликтов и сохранять максимальную свободу действий. «Истинный интерес Америки — держаться подальше от европейских раздоров», — советовал Пейн в «Здравом смысле».^[30]

Американцы также согласились с тем, что их связи с Европой должны быть в основном коммерческими. Благодаря своему опыту жизни в Британской империи они приняли свободу торговли ещё до публикации классической книги Адама Смита «Богатство народов» в 1776 году. Они считали, что возможность торговать со всеми странами на равной основе отвечает их интересам и, более того, необходима для их экономического благосостояния. Независимость позволила бы им «пожать руку всему миру — жить в мире со всем миром — и торговать на любом рынке», по словам Пейна.^[31] Заманчивость торговли обеспечила бы европейцам поддержку против Британии. Опираясь на французских и шотландских философов эпохи Просвещения, некоторые американцы считали, что замена коррумпированных, деспотичных и воинственных систем меркантилизма и политики власти приведет к созданию более мирного мира. Свободный обмен товарами продемонстрирует, что рост богатства одной нации приведет к увеличению богатства всех. Таким образом, интересы наций были совместимы, а не противоречили друг другу. Цивилизующий эффект свободной торговли и большее взаимопонимание между народами, которое возникло бы в результате расширения контактов, способствовали бы гармонии между странами.

Прекрасно осознавая свою нынешнюю слабость, американские революционеры представляли себе будущее величие. Они придерживались взглядов, восходящих к Джону Уинтропу и основателям колонии Массачусетского залива, о городе на холме, который будет служить маяком для народов всего мира. Они считали себя проводящими уникальный эксперимент по самоуправлению, предвещающий новую эру в мировой политике. В молодости Джон Адамс из Массачусетса провозгласил основание американских колоний «открытием грандиозного плана и замысла Провидения по уничтожению невежд и освобождению рабской части человечества на всей земле». Американцы прославляли триумф Британской империи в 1763 году. Когда эта империя, по их мнению, их подвела, они были призваны, по словам патриота Эзры Стайлза, «спасти и возродить хриплую почтенную голову самой славной империи на земле». Они верили, что создают империю без метрополии, основанную на «согласии, а не на принуждении», которая может служить «убежищем для человечества», как выразился Пейн, и вдохновить других на то, чтобы разорвать оковы деспотизма. С помощью свободной торговли и просвещенной дипломатии они создадут новый мировой порядок.^[32]

В то время как Дин отправлялся во Францию за деньгами и крайне необходимыми товарами, другой комитет, назначенный Конгрессом, разрабатывал договор, который должен был быть предложен европейским нациям и в котором бы воплощались эти первые принципы американской внешней политики. Так называемый Типовой договор, или План 1776 года, был написан в основном Джоном Адамсом. Он будет служить руководством при заключении договоров в течение многих последующих лет. При разработке условий Адамс и его коллеги в качестве основополагающего принципа согласились с тем, что нация должна избегать любых обязательств, которые могут втянуть её в будущие европейские войны. Более того, Адамс рекомендовал в отношениях с Францией не устанавливать никаких политических связей. Америка не должна подчиняться французской власти или устанавливать военные связи; она не должна принимать французские войска. Францию попросят отказаться от претензий на территорию в Северной Америке. Взамен американцы соглашались не противодействовать завоеванию Францией Вест-Индии и не использовать англо-французскую войну для примирения с Англией. Обе стороны соглашались в случае начала общей войны не заключать сепаратный мир, не уведомив об этом другую сторону за шесть месяцев.

Приманкой, которая заставила бы Францию и других европейцев поддержать мятежные колонии, стала бы торговля. Поскольку торговля с Америкой была ключевым элементом могущества Британии, её соперники не упустили бы возможности захватить её. Таким образом, Типовой договор предлагал, чтобы торговля не была обременена тарифами или другими ограничениями. Рассчитывая на то, что в качестве нейтральной страны они будут стремиться торговать с воюющими государствами, американцы также предложили ряд принципов, отстаиваемых ведущими нейтральными странами и сторонниками свободной торговли. Нейтралы должны иметь право в военное время свободно торговать со всеми воюющими сторонами всеми товарами, кроме контрабандных. Контрабанда должна быть определена узко. Свободные корабли должны производить свободные товары; то есть грузы на борту невоюющих кораблей должны быть свободны от конфискации. Типовой договор поражал воображение некоторыми своими предположениями и принципами. Конгресс одобрил его в сентябре 1776 года и избрал Томаса Джефферсона из Вирджинии (который отказался от участия в работе) и старшего государственного деятеля Бенджамина Франклина из Филадельфии, чтобы вместе с Дином помочь в переговорах и вовлечь Францию в войну. Таким образом, американцы вступили в европейскую дипломатию как предвестники новой эпохи.^[33]