Уголек настороженно замер, потом подался навстречу, принюхался и наклонил голову, как будто пытался поклониться или вроде того. Разве собаки могут кланяться? И вообще, Уголек вдруг стал выглядеть не как пес, а как… как что-то другое. Что-то… древнее и величественное. Спустя секунду иллюзия развеялась, он ткнулся носом мне в лицо и принялся лизать висок.

— Уголек! — возмутилась я.

— Можешь его не запирать, — тяжело уронил Кориан. — Он здесь никого не тронет. Идем.

— Куда?

Что вообще происходит? Что у Кориана на уме⁈

— В кабинет. Я должен поговорить с тобой.

Я качнула головой.

— Вы должны заплатить мне сто золотых, как обещали, господин Первый советник. Иначе в разговорах нет смысла.

— Ты собралась со мной торговаться?

Я выпрямилась.

— На моем месте вы бы поверили на слово, господин Первый советник?

Доверять ему я уж точно больше не собиралась.

Ну и — Марк. Я вижу его таким.

Кориан прищурился.

— А у тебя есть выбор?

Уголек, низко зарычав, втерся между мной и Корианом, и я потрепала его за уши.

Пришлось приложить усилия, чтобы не отвернуться и выдержать взгляд фиалковых глаз, которые хищно поблескивали в темноте.

Выбор у меня если и был, то — не самый лучший. Маленький сын на руках, отсутствие магии, слабость, которая так никуда до конца и не делась, — карты на руках у меня по-прежнему были не самыми лучшими.

— Вы уже лишили меня жалования, господин Первый советник. Не уверена, что в моей ситуации мне есть, что терять.

Разве что место для проведения экскурсий, но оно и так уже потеряно.

Воображение быстро нарисовало картину того, как я привожу горожан в спальню леди Ликс, которая спит наверняка с питательной маской на лице, как полагает леди, и объявляю: «А здесь у нас самое страшное чудовище, ведите себя тише, иначе оно проснется!»

Хмыкнув, Кориан кивнул в сторону лестницы.

— За мной.

В кабинет? Тот самый разговор, которого я всеми силами хотела избежать. Я не хотела… Э то было слишком. Всего было — слишком.

Когда-то в кабинете Кориана, другом, расположенном за много миль отсюда, светлом и теплом, мы впервые поцеловались. Кориан вообще не любил поцелуи (со мной, по крайней мере), но тогда…

Я невольно вспомнила, как его руки шарили по телу, как горячий шепот обжигал кожу, как все тело горело от близости мужа, от безоглядной и огромной любви, которой внутри было так много, что она буквально меня разрывала.

Этот кабинет был совсем не похож на тот. Более темный, мрачный, с тяжелым столом и кожаным креслом у закрытого черным покрывалом окна, вдоль стен — с длинными рядами книжных шкафов, которые были спрятаны под белой тканью и сейчас напоминали привидений.

На столе стояла обитая кожей шкатулка.

Пахло пылью, а еще — перцем и мятой. Запах Кориана.

Свечи горели ровным магическим светом, голубоватым и холодным.

Обойдя стол, Кориан упал в кресло и уставился на меня, сложив ладони вместе.

— Садись, — сказал он наконец и кивнул на стул напротив стола.

— Я постою.

Кориан вздернул бровь, его глаза с вертикальными драконьими зрачками угрожающе блеснули.

— Это был не вопрос.

Я сглотнула. Кориан ненавидел, когда что-то шло не по его. Еще бы — Первый советник, которого слушается сам король, и глава древнейшего драконьего рода. Еще бы.

— Господин Первый советник…

— Сколько раз за сегодняшний вечер ты планируешь произнести этот идиотский титул? — рявкнул он, и я попятилась, а потом все-таки взяла себя в руки.

— Господин Первый советник, — повторила я, радуясь тому, что голос почти не дрожит, — в моем рабочем контракте экономки нет пункта о том, что я обязана сидеть при разговорах с вами.

— А о том, что ты можешь водить по моему дому экскурсии, — было?

— Я полагала, с этим вопросом мы уже разобрались, сэр. В любом случае, я бы хотела сначала обсудить аванс.

Кориан прищурился и подался вперед.

— Давай обсудим. По-твоему, ты справляешься с обязанностями экономки?

То есть, мы будем делать вид, что он всерьез меня нанял? Нет уж!

— По-вашему, — звенящим голосом произнесла я, — на двадцать золотых и в одиночку возможно с ними «справляться» лучше, чем это делала я?

Мы уставились друг на друга — я отвернулась первой. Кориан хмыкнул и, я могла бы поклясться, ухмыльнулся.

— Поэтому ты притащила ко мне в дом… кого ты притащила вообще? Что за старик?

Вскинув взгляд, я вгляделась в лицо Кориана: нет, мне не показалось. Марка он в самом деле не узнавал. Странно. Марк столько знает об этом доме, что мне казалось, — он уже бывал здесь. Но тогда Кориан его узнал бы, верно? Но ведь и Марк тоже не узнал Кориана.

Мотнув головой (не мои проблемы), я ответила:

— Вы сами сказали брать кого хочу, хоть тварей преисподней.

— Я запретил водить в дом мужчин.

Я вздрогнула и уставилась в пол. Конечно, про этот пункт в контракте я никогда не забывала. И не собиралась нарушать прямые запреты Кориана. Но… разве могла я бросить Марка? Что бы он делал один, с больным коленом, ведь письмо от дочери с деньгами на билет, чтобы до нее добраться, все никак не приходило?

— А вы обещали своевременно платить мне жалование, — дрожащим голосом возразила я. — Можно ли согласиться, что мы квиты?

Кориан хмыкнул, откинулся на спинку кресла и захохотал. Ему… весело?

— С каких пор ты научилась показывать зубы?

Я стиснула кулаки за спиной и представила, как беру со стола вот эту вот обсидиановую чернильницу и впечатываю в череп Кориана, а он трескается, и кровь брызжет во все стороны. Видит бог, мне мало чего хотелось так же сильно, как этого.

— С тех самых пор, господин Первый советник, как я перестала быть вашей женой. Для жены послушание и молчаливость — это добродетели, но я в моем положении не могу себе их позволить.

— В твоем положении?

— У меня на руках ребенок, сэр. Я должна думать в первую очередь о нем. Поэтому без обсуждения аванса не собираюсь говорить о чем бы то ни было другом.

Пока я еще могу стоять и голова кружится еще не так сильно, чтобы колени подкосились.

* * *

Из кабинета Кориана я вылетела с трясущимися руками, которыми едва могла удержать мешочек с монетами. Сто золотых! Кориан вытащил их из ящика и швырнул на стол так, как будто это ему ничего не стоило.

Впрочем, такая сумма для него и вправду ничего не стоила.

Для меня это могло стать первым взносом за дом. И неважно, что ради того, чтобы отработать эти деньги, мне придется пробыть в этом доме экономкой еще целый месяц.

К горлу подкатывала тошнота, перед глазами темнело. Ничего удивительного, день был долгим, а с некоторых пор провести столько часов на ногах было для меня невыполнимой задачей.

Сжав мешочек с деньгами посильнее, я шагнула вперед, и вдруг услышала за спиной:

— Алиса.

Чтоб тебя, Кориан! Я не хочу… Не собираюсь… Не собираюсь я опять в обморок перед тобой снова падать!

Он сжал мой локоть и, пожалуй, только это не дало моим коленям подкосится.

— Прими лекарство.

Перед лицом у меня оказалась пробирка с прозрачной жидкостью, которая едва-едва отливала золотом.

Тон Кориана был неожиданно серьезным и спокойным. Не таким, как когда мы были в кабинете.

Господин Первый советник Кориан Аслан Амбер

Что тут все провалилось драконьей бабке в задницу.

Все еще хуже, чем я думал.

Алиса

— Что это?

От удивления я снова посмотрела Кориану в лицо — и снова об этом пожалела. Выражение его глаз было…

Ладонь, горячая и твердая, все еще сжимала мой локоть, и я отстранилась.

— Лекарство, — после паузы откликнулся Кориан.