Чья-то рука похлопала его по спине, сильная рука, которая направляла его столько лет.

- Не будь слишком строг к себе, сынок, - сказал Джордан, вставая плечом к плечу. - Ты Командир. Это твоя работа - командовать. Они знают это и следуют за тобой, потому что верят, что они у тебя на первом месте.

- А как же Джимми?

- Если бы Джимми не был там, мы все были бы уже мертвы.

- То есть, ты хочешь сказать, что семь смертей - это плохо, а одна смерть - нет?

Губы Джордана печально сжались в тонкую линию. Его глаза сузились, как у "обеспокоенного отца". Он схватил Роберта за плечи и сжал.

- Все снова, как на Виллисте, - сказал Роберт. - Я сбежал, чтобы избавиться от этого.

Джордан отстранился, но держал Роберта за плечи.

- Ты мог бы остаться моим стрелком без каких-либо обязанностей, но это не в твоем духе. Ты лидер. Ты должен был создать свой собственный клан, хотя и знал, что поставлено на карту. - Джордан пристально посмотрел на него. - Ты особенный. Помни об этом.

Роберт помолчал немного, затем отвернулся.

- Я лучше приведу парней в порядок.

Даже под камуфляжной сеткой корабль выглядел так, как будто кто-то пропустил его через мясорубку. Заглушки вентиляционных отверстий исчезли, а из кормовой части торчали только наконечники гипердвигателя. Половина корпуса состояла из аварийных переборок. У корабля не было верхней турели, зато пробоин было хоть отбавляй.

Это была развалина.

Он подумывал о том, чтобы отказаться от корабля. Логически это было правильно. “Кругу” будет сложнее выследить его, да и стоимость восстановления корабля наверняка будет астрономической.

Роберт был в отчаянии. Он не мог расстаться с кораблем, на котором вырос, он и так потерял слишком много. Кроме того, в трюме еще оставалось зерно. Это помогло бы оплатить ремонт.

Его взгляд упал на эмблему "Клана Гарри", изображенную на корпусе, - кулак, сжимающий нож, на фоне Андреевского креста. Он не мог допустить, чтобы судно в таком виде отбуксировали в сухой док. Надо было замаскировать пробоины и повреждения двигателя. Это должно было выглядеть как невинный, обычный ремонт корабля.

- Я возьму тележку, - сказал Джордан, отодвигая в сторону камуфляжную сетку и поднимаясь по грузовой рампе.

Парни усердно выполняли свою работу, но их движения были скованными и неестественными. Грифф не смеялся, Ральф не был властным. Мэтт расхаживал взад-вперед с широко раскрытыми и рассеянными глазами.

Роберт хлопнул в ладоши.

- Давайте, ребята. Жизнь продолжается. Вы хотите здесь умереть или улететь с этого камня и вернуться к своей жизни? Давайте сделаем это.

Он отвернулся, бормоча что-то себе под нос. Он тоже не хотел работать, но, как напомнил ему Джордан, он был командиром.

Из грузового отсека донесся рев двигателя, и Джордан появился на самоходной тележке у края рампы.

Ребята прозвали этот вездеход "Жук". Это была приземистая платформа с ручкой управления, половиной ветрового стекла и шестью широкими колесами для езды по бездорожью. Он отлично подходил для того, чтобы тайком пробраться в город за припасами, если в космопорте было слишком опасно. Все считали “Жук” отличной инвестицией.

"Жук" взревел, съезжая по пандусу на песок. Джордан протиснулся сквозь маскировочную сеть, развернулся, и Роберт на ходу вскочил на “Жука”.

Пустыня занимала половину континента, красный песок, красные скалы и россыпь горных вершин. Ранним вечером они миновали первую хижину рондавел. Она имела форму перевернутой кофейной чашки из красного камня, и была до половины засыпана песком. Крышу украшали старые лопасти турбины, отполированные до блеска часто бушевавшими здесь песчаными бурями. Роберт подумал о “Страннике”. Он не бросит корабль и не превратит его в лачугу на этой планете.

Красная звезда скользнула к горизонту, и далекий песок замерцал, как жидкий огонь. Несколько лохматых дромадеров щипали редкие пучки тускло-коричневой травы. Животные не обратили никакого внимания на “Жука”, когда Роберт и Джордан проезжали мимо.

С приближением ночи пустыня ожила, ящерицы вылезли из потайных нор, насекомые застрекотали, подзывая потенциальных партнеров. Что-то ударилось о ветровое стекло. Песок постепенно уплотнялся, в конце концов, образовав дорогу между двумя рядами рондавелов. Вдалеке виднелись огни, становившиеся все ярче по мере того, как оранжевый горизонт темнел.

Появились признаки цивилизации. Дома, магазины, коммунальные службы - все они казались наполовину погруженными в зыбучий песок. Наконец перед ними вырос космопорт, его высокие сооружения из искусственного камня, выделялись среди окружающих земляных зданий. По периметру космопорта располагались магазины, лавки, конторы поставщиков, корабельные службы и буксиры. Над стенами космопорта возвышались башня управления полетами и корабельный ангар. Джордан остановил "Жука" возле буксирной конторы, над дверью которой ярко светилась вывеска.

- Заходим? - спросил Джордан.

Роберт оглядел фасад конторы. Окна с потемневшими стеклами и изъеденными алюминиевыми рамами выглядели так, словно они всю жизнь провели у моря, а не в пустыне. Рекламные плакаты в витрине, буква "е", отсутствующая на вывеске "Ремонтная маст_рская Тома", - все это говорило о владельце, который продал бы родную мать за кредиты. На конфиденциальность здесь можно было и не рассчитывать.

- Давай поищем что-нибудь более приличное.

Следующую остановку они совершили у мастерской на южной окраине. Краска выглядела свежей, вывеска "Соверен. Ремонт и транспортировка" подсвечивалась и была как новая. Кто-то приложил нешуточные усилия, чтобы сделать это место привлекательным, возможно, новый бизнес? Молодой человек с мечтой и принципами, который, возможно, не станет никому сообщать о своих клиентах.

- Давай попробуем вот эту мастерскую, - предложил Роберт.

Они спешились и вошли внутрь. У левой стены стоял ряд сидений. На дальней - висел цифровой хронометр. Стены выкрашены в нейтральной цветовой гамме. Либо мужчина был женат на хорошей женщине, либо…

Из-за двери послышался скрежет, и появилась девушка, одетая в синий комбинезон. На вид ей было не больше двадцати лет, острый подбородок, на правой щеке жирное пятно, а светлые волосы собраны в хвостик.

- Добро пожаловать в "Соверен", - сказала она, сверкнув белозубой улыбкой, которая говорила о том, что визит Роберта был лучшим событием за весь день.

- Здравствуйте. На орбите у нас было столкновение с пиратами, - сказал Роберт, солгав лишь наполовину. - Я приземлился в районе Ред-Уош. - Еще одна полуправда. На самом деле сам он никогда не пилотировал "Странник", и "приземлился" это было преувеличением. - Корабль немного поврежден. Вы сможете отбуксировать его сюда для ремонта? Гипердвигатель неисправен, еще, я думаю, у меня отказала система охлаждения, и кто знает, что еще сломалось при посадке.

- Ого, давайте не будем спешить, - сказала она, поднимая руки. - Мы можем без проблем забрать ваш корабль. Затем хорошенько осмотрим его и составим дефектовку. Какой тип корабля?

- "Ланнер Марк II”.

Женщина буквально съежилась.

- Ну, эта катастрофа была лучшим, что могло с вами случиться. Самое подходящее время для перехода на корабль, который, как бы это сказать, лучше спроектирован. Мы можем оформить ваше страховое требование, если хотите.

-- Нет, спасибо, он мне очень дорог. - Сказал Роберт, желая избежать обсуждения темы "страховым компаниям не нравятся пираты".

Девушка прислонилась к прилавку и рассмеялась.

- Какие вы, мужчины, все-таки сентиментальные. Она взглянула на экран за прилавком. - Ланнер, Ланнер, - пробормотала она, вероятно, сверяясь со списком.

- Надеюсь, не тот самый разыскиваемый Интерполом. Ага, вот. Кто-то разбил здесь “Ланнер” два месяца назад. Корпус разбит, но гипердвигатель цел. Страховой компании не терпится избавиться от него. Возможно, вы все-таки не задержитесь здесь надолго. Каковы ваши координаты? Мы заберем корабль с первыми лучами солнца.