С тех пор минуло десять лет крепкой власти и советского строительства. Останки умерших домов снесли, мусор вывезли. Но пережитки прошлого вцепились в уцелевшие флигеля и каретники, как грибница в трухлявое дерево, при новой экономической политике распространяя в сердце города сладковатый смрад морального разложения, финансовой нечистоплотности и неизбежно связанного с ними насилия над личностью и телом. Петроградская сторона кишела заведениями самого разного назначения. Рестораны и ресторанчики. Многочисленные публичные дома. Мелкие ночлежки, в которых гуляки могли не только лишиться кошелька, но, зачастую, получить постель, закуску и дефицитную в предрассветный час выпивку. Извилистые подвалы, в которых потерявшие реальность утром с удивлением обнаруживали сами себя, а иногда их находил дворник и вызывал труповозку. На такой подкормке возрастали пережитки прошлого и, подобно грибам, размножались, маня на тусклый огонёк дешёвого порока одураченную молодёжь. Всё было в руках частника.

Не счесть, сколько было погублено юных душ. Далеко не все сумели перековаться под молотом исправительной системы и встать на рельсы к созидательной жизни. После угара НЭП свернули, но зловонная копоть осталась. Из мест лишения свободы на старое пепелище возвратились те, кто помнил старые времена и алкал продолжения банкета любой ценой.

Оперативники ожидали встретить кого угодно и были готовы ко всему. Когда фургон перестал трястись, а дёрнулся и замер, возникла догадка — всё, приехали.

Вася попробовал открыть двери, но не нашёл ручек. Замок был один и снаружи. Мясу внутри отпираться было ни к чему.

С хлебушком, вероятно, было то же самое.

«А хорошо придумано, — смекнул Вася. — Пока конвой снаружи не откроет, задержанные не выберутся».

Лязгнул запор, участковый отворил двери.

В тёмном фургоне было лучше, чем в открытом кузове зимой, Васе доводилось так ездить, но всё равно было не по себе.

Оперативная группа выбралась наружу. Машина заехала в открытый двор дома 17 по улице Подрезова. До разрухи он был полностью замкнут, но наружное строение с воротами разобрали ввиду необратимого упадка. Ныне жилой комплекс представлял собою пятиэтажное здание с парой двухэтажных флигелей, пристроенных друг к другу буквой «Г» слева и углового дома 15 справа — четырёхэтажного, с эркерами, башенкой и мезонином, куда при царе пускали малоимущих жильцов, а после Революции жильцы во всём доме сравнялись.

Фургон «Мясо» встал у флигелей, потому что в глубине дворика, ближе к дверям, уже торчал фордовский автобус и ждал добровольный помощник милиции с револьвером наготове.

Место на углу Малого и Подрезова было насиженное и хорошо известное уголовному розыску.

Кратко переговорив с участковым, Рянгин поставил задачу:

— Товарищи, наши — вот эти два флигеля. Петлицын, обойдите дом, следите, чтобы из окна никто не выпрыгнул. Исаков, остаётесь во дворе. Для задержания разрешается производить предупредительные выстрелы в воздух. Если преступник открывает огонь, бейте на поражение, — он говорил не слишком казённо, но зато уверенно и серьёзно. — Остальные за мной.

Исаков немедленно вытащил револьвер, втянул голову в плечи и занял позицию возле фургона с таким зверским видом, будто собрался грабить.

Чувствовался опыт.

Опергруппа вошла в первый флигель. Участковый постучал в обитую войлоком дверь. Звонка тут отродясь не было.

— Кого? — прокаркал старушечий голос.

— Тебя, Швецова. Участковый Камнев. Открывай, дело есть.

— Чиво?

— Открывай. Так и будем через дверь разговаривать?

— Чиво надоть те? — не сдавалась бабка.

— Как гостей встречаешь? — укорил Камнев. — Не по-русски это.

За дверью заскрипело. Вероятно, старухино нутро. Пересилив себя, Швецова лязгнула крюком, щёлкнула засовом. Дверь открылась на длину цепочки.

— Голову не дури, — участковый загородил собою щель, а оперативники выстроились вдоль стеночки за дверью, и их не было видно.

Дверь закрылась, зазвенела цепочка. Участковый широким жестом распахнул почерневший, зловонный щит, шагнул за порог, отстраняя бабку.

Группа зашла, быстро и настороженно. Архитектурный проект хавиры общей кухни не предусматривал, а служил некогда образцом самой дешёвой меблирашки с рукомойником и ведром в каждой комнате и люфт-клозетом в конце коридора. Пахло паскудно — папиросами «Пальмира», портянками, перегаром, потными подмышками пополам почему-то с повидлом; Панов поперхнулся, подумал по поводу перестройки поганого притона, поспешил протиснуться последним.

Дверь в первую комнату была отворена, туда сразу нырнули Рянгин с участковым. Старуха шла за ними, ковыляя как утка и крича как утка: «Гад! Гад! Край тебе!»

Вася с Шаболдиным ринулись к следующей, но там не дремали. Чья-то грабля ухватилась за притолоку. Мужик, судя по рукам, был трудолюбив и немолод. Опер Панов подскочил, ткнул пистолетом в живот, толкнул ладонью в грудь с сизой рубахой, рявкнул:

— Уголовный розыск!

Старик, которого он принял, что-то заворчал, но Вася видел синие наколки, выглядывающие из-под расстёгнутой на груди рубашки, и не терялся.

— Руки подыми! Руки в гору, завалю!

Старый уголовник кривил лицо, обезображенное глубокими морщинами, которые появляются от длительной работы на открытом воздухе, но молчал, только глаза сверкали из-под кустистых бровей.

— Развернулся! Пошёл!

Задержанных вывели в коридор, рассадили вдоль стены.

— Не на корты, на зад садись! — рявкал Рянгин. — Ноги держать прямо!

Из такого положения быстро встать было невозможно.

На пять комнат подозрительных граждан, включая старуху Швецову, нашлось трое. Остальные где-то отсутствовали. Оставив участкового стеречь задержанных, оперативники занялись досмотром помещений, не стесняясь в средствах. Сразу появился результат — Вася нашёл чайную жестянку с разномастными патронами.

— Патроны есть, а где оружие? — предъявил он задержанным.

Мужики молчали, бабка Шевцова поносила участкового отрывистой бранью. Она давно выжила из ума, и на затейливые выражения её не хватало.

Рянгин нашёл в комнате обрез винтовки Манлихера и патроны к нему.

— Товарищ Шаболдин, приведите понятых, — распорядился он.

Шаболдин деловито кивнул и умёлся на лестницу.

Вскоре он вернулся с толстой бабой не первой молодости и плешивым мужичком не последнего года жизни. Панов не узнал его, а Рянгин увидел и обрадовался:

— Кузинька, вот так сюрприз! А мы тебя обыскались.

— Я-то как рад вас видеть, гражданин начальничек, — залебезил Кузинька. — Как оперок с наганчиком меня разбудил, так сразу и подумал, что сейчас в Дом вернусь.

— Давно пора, Кузинька, — ответствовал в тон ему Рянгин. — Вижу, забегался ты, устал. Не положено вору мать родную забывать. Скоро поедем. Тебя сам Колодей будет допрашивать.

Опер Панов выдернул из штанов задержанного ремень, продел согнутый пополам хвост в пряжку. Кузинька добровольно сунул руки в двойную петлю. Вася затянул как следует, проверил на прочность, двинул задержанного к стене:

— Садись.

Кузинька без радости закивал, опустился на пол, угодливо спросил:

— Не признаю вас. Вы новенький?

— Ой, давно ты у нас не был, — вздохнул Рянгин. — Да тебе и ни к чему всех знать. Товарищ Шаболдин, ведите других понятых, а у этих мы обыск сделаем, когда с этой квартирой закончим.

Бригадир с деловитым проворством обернулся практически без задержки, гоня перед собой сразу трёх понятых — женщину лет тридцати с подбитым глазом и двух небритых мужчин, которых узнал даже Панов.

— Да у вас талант, товарищ Шаболдин! — восхитился Рянгин.

«Тут, что, в каждой хате притон?» — ужаснулся Вася.

42. В финале большого шухера

Следующие два дня не только милиции, но и работникам автопредприятий города Ленинграда крепко запали в память. Ночью и днём выгребали по адресам самую мелкую рыбёшку, приезжая в отдел, чтобы сдать задержанных, и возвращаясь домой поспать несколько часов. Васины карманы переполнились патронами, но оформлять было некогда, и он высыпал их в волшебный сундучок, чтобы не растерять. А на следующий день набивал карманы по-новой.