Я фыркнул.

- Расскажи мне об этом.

На первом этаже он вернул мне костыль и осторожно отпустил меня, не отпуская до тех пор, пока я полностью не восстановил равновесие.

- Ты в порядке?

- Да. - Я поправил костыль под мышкой. - Надеюсь, не будет слишком обременительно, если я попрошу тебя помочь мне подняться позже вечером. - Боже. От одной только просьбы меня передернуло.

- Вовсе нет. - Он придержал входную дверь и отступил в сторону. Как только я оказался снаружи, он достал ключи и жестом указал на парковку. - Оставайся здесь. Я подгоню машину.

- Спасибо.

Мгновение спустя он вернулся на маленьком потрепанном пикапе и, пока двигатель работал на холостом ходу, обошел машину, чтобы помочь мне сесть на пассажирское сиденье.

Когда мы выезжали со стоянки, я на мгновение задержал взгляд, любуясь знакомым пейзажем. После того, как я пять дней просидел взаперти в своей квартире, мне показалось, что я впервые вижу все - огромную автостоянку на другой стороне улицы, ряды офисных зданий вдоль одной из сторон и многоквартирные дома, медленно вторгающиеся в недорогие апартаменты. От гор вдалеке до ветхой «Хонды», которая, вероятно, навсегда останется разбитой рядом с мусорным контейнером, все это было приятным, освежающим зрелищем.

Райан свернул на шоссе между штатами, и мы направились к предгорьям.

- Ты говорил, что уже ездил верхом, верно? – спросил я.

Он кивнул.

- Просто, знаешь, валял дурака.

- Чему ты хочешь научиться?

- Честно говоря, я не знаю. Может быть, научусь некоторым тонкостям. В основном я хочу снова сесть в седло и вспомнить, каково это - ездить верхом.

- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Честно говоря, Царица сама еще слишком молода. У нее нет опыта, и она невероятно целеустремленная, но она все еще молода и многого еще не знает. Если ты думаешь, что я слишком медлю с тобой, имей в виду, что я не тороплюсь и ради нее тоже.

Райан кивнул.

- Верно подмечено. Кстати, сколько ей лет?

- Еще нет и пяти. Я имею в виду, не то чтобы она не тренировалась, и она довольно уверенно держится под седлом, но...

- Но она еще маленькая, - сказал он. - Я понимаю, не волнуйся. - Он взглянул на меня. - И как давно ты ездишь верхом?

- С детского сада. Одной девочке из моего класса на день рождения подарили пони, и мне хватило одной небольшой прогулки на нем по двору, чтобы влюбиться.

- У тебя когда-нибудь был свой пони?

Я кивнул.

- Когда я был ребенком, я участвовал в гонках 4-H. Друг дал нам напрокат этого аппалузского мерина. Боже, он был самым сварливым маленьким засранцем, на котором я когда-либо ездил, но все равно с ним было весело.

Райан усмехнулся.

- У моей бабушки была такая лошадь. Я готов был поклясться, что эта тварь хотела откусить мне голову каждый раз, когда я оказывался рядом с ней, но на скачках она была просто великолепна.

Я рассмеялся.

- Лучшая порода лошадей. В смысле, мне нравится соревноваться, но ты никогда не сможешь сбить меня с истинного пути.

Райан ответил не совсем довольным смехом.

- Во всяком случае, не постоянно.

- Верно. - Я взглянул на свой гипс. - Что-то вроде этого.

Он прочистил горло.

- Ну, надеюсь, это всего на несколько месяцев.

- Надеюсь.

Мы обменялись взглядами.

Райан продолжил вести машину.

Глава 5

ВОЗМОЖНО, дело было в том, что новизна еще не выветрилась, но до сих пор каждый раз, когда я видел Царицу, у меня возникало головокружительное чувство, как у ребенка на Рождество. Хотя я не собирался ездить на ней в ближайшее время, у меня все еще было это чувство, когда мы с Райаном наблюдали, как Коди выводит ее из загона.

Она была великолепна. Ее предыдущий владелец не дружил камерой, и на фотографиях Царица была представлена непропорционально большой, с отсутствием индивидуальности. Только ее породистость убедила меня обратить на нее внимание, и у меня буквально отвисла челюсть, когда я ее увидел. Почти семнадцать ладоней в холке, и она была еще достаточно молода, около четырех с половиной лет, чтобы еще немного подрасти. Ее шерстка цвета тюленьего меха, в основном черная и темно-коричневая с некоторыми светло-коричневыми участками, в крапинку, и она была в отличной форме. Она была бы великолепна на поле для выездки, и, может быть, когда-нибудь, если у меня будут деньги и место, я смогу заняться ее разведением.

Она посмотрела на меня, когда я ковылял к ней. Ее уши навострились, и она опустила голову, чтобы понюхать мой гипс. Когда она прикоснулась губами к моему костылю, я рассмеялся и оттолкнул ее.

- Ты сама себя пугаешь, детка.

Коди рассмеялся.

- У нее это хорошо получается. - Он взглянул на Райана. - Ты собираешься поздороваться?

Я почти ожидал, что Райан будет держаться в стороне или приблизится медленно и неуверенно. Хотя, как бы он ни нервничал в присутствии людей, или, по крайней мере, в моем присутствии, он не проявил ни малейшей робости, когда подошел к Царице. Он протянул руку ладонью вверх и медленно приблизился, но не убрал ее, когда она вытянула шею, чтобы понюхать его. Пока она ощупывала его верхней губой, он протянул другую руку и погладил ее по шее.

- Ты не помнишь меня, да? - мягко спросил он, поглаживая ее. - Наверное, это и к лучшему. У нас не очень-то ладились отношения.

Если она и помнила его, то, очевидно, ее не волновало, что именно он напугал ее до полусмерти. Для нее люди были источниками внимания и угощений, и Райан не был исключением.

Когда она покусала его за карман, он нежно оттолкнул ее нос.

- Там для тебя ничего нет. Извини.

- Пока нет, - сказал я. - Если ты хоть немного похож на меня, то скоро будешь хранить там угощения.

- Посмотрим. - Он взъерошил ее короткий чуб, и она потерлась головой о его руку. - Но да, наверное.

Все еще держа поводок, Коди повернулся ко мне.

- Хочешь, я поставлю ее на перекладины здесь? - Он указал на веревки, свисающие по обе стороны прохода.

Я кивнул.

- Пожалуйста.

Он закрепил по одному шнурку с каждой стороны ее пояса, и она терпеливо стояла посреди прохода.

- Мальчики, вы справляетесь сами? Мне нужно принести продукты перед кормлением.

- Да, у нас все в порядке, - сказал я.

Коди ушел, а Райан отошел в сторону, разглядывая Царицу так, словно никогда раньше ее не видел. Что, по-моему, было правдой. В тот день у нас не было времени чем-либо восхищаться.

Лошади или мужчины, подумал я, одарив его одобрительным взглядом, который, молю Бога, он не заметил. Каждый раз, когда я смотрел на него, я видел в нем все меньше того парня, который напугал мою лошадь, и все больше того, кто заставил бы меня насторожиться, если бы я увидел его на улице. И ничто не делает мужчину более сексуальным в моих глазах, чем умение ладить с животными. Мужчину, который обращался с животным так, словно они были личностью, словно они были чем-то большим, чем сельскохозяйственный инвентарь с пульсом, было достаточно, чтобы довести меня до дрожи.

Если на то пошло, Царице, похоже, он нравился, что было плюсом.

Почему меня это волновало? Кроме того, ей все нравились. И почему я снова пялился на его задницу?

Райан, видимо, ничего не замечая, сказал:

- Она действительно великолепна. Какой породы?

- Тракененская. - Я оперся на костыль и протянул руку, чтобы погладить ее по шее. - Честно говоря, это чудо, что я смог себе ее позволить.

- Правда?

Я кивнул.

- Обычно они охуенно дорогие, но у владельца были трудные времена из-за экономики. Ему пришлось распродать часть своих активов почти за бесценок. Я практически украл ее.

Он усмехнулся, проведя тыльной стороной пальцев по ее носу.

- Повезло.

- Да. Особенно учитывая ее происхождение. - Я ухмыльнулся. - Она потомок потрясающего жеребца, который только что победил на выездке в Германии. - Я кивнул в сторону Царицы. - Оба ее родителя ведут свое происхождение от него.