— Очень красиво, — сказал Артём, разглядывая поделку. — Ты сама делала?

Лика снова застеснялась и, пряча улыбку, сказала:

— Красила! Я!

— Вышло очень красиво.

— А вырезал папа!

— Ой, он у нас мастер на все руки, всё по дому делает, — махнула рукой Арина. — На сменах вот дочурке птичек вырезает.

— У него очень хорошо получается, — ответил парень.

— Да, спасибо. Я ему передам, как вернётся, что сам Гагарин его работу похвалил — то-то он довольный будет ходить.

— Хотел бы я оставить вам ответный подарок, но, увы, у меня ничего нет, — Артём пожал плечами. Дарить свой смартфон в обмен на деревянную поделку у него желания не было.

— Да ничего не нужно! — кивнула Арина. — Мы рады просто помочь, да, доча?

— Да! — весело ответила девочка и, оббежав Аврория, снова спряталась за спиной матери.

— Ну, разве что… — задумчиво начала хозяйка, — …помнится, пару лет назад мимо нашего дома один волшебник проезжал. Его так же буря застала, и мы его у нас приютили. А у него с собой волшебных причуд был целый ворох. А денег не было. Представляете? — усмехнулась она. — Так вот, он в оплату портрет сделал.

— Написал? — уточнил Артём.

— Нет… он… ну, у него была волшебная шкатулка, она время сохраняет…

— И вспышкой молнии сияет? — усмехнулся Артём.

— Ну да, а у вас есть такая? — подняв брови, спросила Арина.

Артём и сам, приподняв брови, посмотрел на женщину.

— Нееет, таких волшебных шкатулок у меня нет, — он пожал плечами.

— Очень жаль… — погрустнела эльфийка. — А то было бы здорово, если бы мы ещё одну картину повесили, а Пашка бы нам рамку сделал.

Артём повернул голову в тот угол, где долго стоял Вектор. Присмотревшись, он понял: там на самом деле не картина с огромной рамой, а фотография — небольшая, но всё же фотография.

— Ничего себе… — тихонько пробормотал он, подходя ближе, чтобы рассмотреть её. — …интересные у вас тут ходят… волшебники…

Артём подошёл ближе. Резная рамка, богато украшенная фигурами эльфов в цветах, обрамляла фото, на котором были запечатлены три эльфа: Арина с ребёнком на руках и, судя по всему, её муж в солдатской форме. Артём присмотрелся — мужчина в форме на секунду вызвал в нём всплеск воспоминаний.

Парень не мог понять, где он видел этого стражника. Может, один из тех, с кем он разговаривал ещё сегодня утром?

— Да, он хотел с княжной встретиться, а Пашка у меня как раз её покои сторожит…

Артём замер. В груди что-то словно с грохотом рухнуло, потянув за собой сердце. Мужчина на фотографии был похож на того самого стражника, что был зверски убит Эльвирой. Жуткая картина опять встала перед глазами. Удары, всхлипывания… пятна крови на полу.

— Скоро вернётся, расскажу ему, кто у нас дома дождь пережидал… — причитала Арина.

По спине Артёма пробежали мурашки. Он посмотрел на игрушку в ладони, на рубашку, которая была ему чуть велика. Тихий ужас пронзил его, не давая пошевелиться. Ком встал в горле. Дыхание участилось. Рассказать ли этим эльфам, что случилось с их кормильцем? Наверное, лучше не стоит. Артём медленно повернулся. Его слегка отрешённый взгляд скользил по полу. Парень как-то глубоко погрузился в себя.

Артём посмотрел на Вектора. Тот медленно поднял взгляд с пола на парня. Он тоже понял, в чьём доме они пережидают бурю. И, видимо, понял это чуть раньше. Почему офицер ничего не сказал, почему никто не сообщил вдове, что она вдова? Прошло уже много времени. Неужели он уходит на службу вахтами по месяцам? Артём не решался спросить. Вектор едва заметно покачал головой, словно намекая Артёму, что бы он помалкивал.

— Кажется, дождь заканчивается, — заскрипел Аврорий, допивая чай.

— Ой, и правда… — Арина выглянула в окошко. — А мы даже чай не успели… — она посмотрела на Артёма и чуть смутилась. — Что-то не так? — в её голосе послышалась тревога. Её глаза метнулись с Вектора на Артёма и обратно. Повисла тишина. Пермилия и Грок непонимающе тоже посмотрели на Артёма.

— Что? — словно пробудившись от долгого сна, спросил Артём.

— Я… — начала было Арина.

— Дождь, говорю, кончился, — снова повторил Аврорий и, медленно кряхтя, поднялся со стула.

— Да. Я думаю, нам пора. Княжна ждать не будет, — Вектор так же резко встал на ноги. Он так и не притронулся к чаю.

— Может, мы хотя бы отсохнем до конца? — заканючила Пермилия.

— Нет. Вектор прав, — кивнул Артём, уже начав снимать рубаху.

— Ой, ну что вы! — Арина махнула рукой на парня. — Не стоит, у моего мужа их полно. Пусть это будет наш подарок вам, — её голос чуть дрогнул.

— Нет, знаете, я так не привык, — Артём всё же снял рубаху и положил её на кроватку Лики.

На лице эльфийки явно читалась тревога. Её взгляд метался между гостями, которые уже начали собираться.

— Ну что же это, так быстро, мы же… даже… — она прерывисто задышала.

Артём взял с печи свою мокрую футболку и перекинул через плечо.

— Мы и вправду торопимся. Так что… спасибо за кров и чай, — Артём сделал глубокий вдох и вышел из дома.

Ноги парня ступили в грязь, утонув в ней по щиколотку. Под небольшим навесом сбоку от дома стояла повозка с сидящими в ней двумя эльфами-стражниками. Увидев Артёма, они встрепенулись. Парень держался за сердце — от чего-то в нём кололо.

— Давайте, парни, нам пора ехать дальше! — крикнул он стражникам и обернулся.

Один за другим дом покидали его товарищи и шли в сторону телеги.

Вектор, выходя из дома, на мгновение замер и, вернувшись, достал несколько серебряников из сумки.

— Это вам… за чай, — сказал он.

У Арины округлились глаза.

— Да что вы, это слишком много! Это как-то неправильно…

— Возьмите, — кивнув, он сжал в её кулаке деньги.

— Что… что происходит? — тревога вновь настигла эльфийку. Её дочка подбежала к матери и, взявшись за её платье, крикнула Артёму:

— До свидания, товарищ Гагарин!

Вымученно улыбнувшись, Артём помахал девочке в ответ и быстрым шагом направился к телеге.

— Прощайте, — сказал Вектор хозяйке дома и тоже направился к своему коню.

Они не успели отъехать достаточно далеко, как Пермилия спросила:

— Да что случилось?

— Да так… — Артём махнул рукой и отвернулся, глядя в пасмурное небо. — Просто мы торопимся…

Руки Артёма задрожали. Перед глазами ещё мелькали воспоминания — смерть отца этого добродушного семейства. Он разжал кулак — в нём всё ещё лежала маленькая резная фигурка птички…

Глава 21 Приближение к сокрытой пещере

Пасмурное небо окрашивало сад Владилена в крайне мрачные тона. Когда-то Ленин на фоне яркого неба выглядел словно светлый маяк. Сейчас же гранитное изваяние смотрело на Артёма с осуждением. Или это он сам начал осуждать себя.

За долгое время езды в повозке он успел подумать о многом и разном. Мысли вновь начали угнетать Артёма. Раньше страхи, которые он испытывал, были страхами за свою жизнь, они были обращены вовне. Но теперь страх стал каким-то иным, глубинным. Артём начал бояться не того, что снаружи, а того, что зреет где-то в глубине его собственной души…

— Ты чего замер? — спросила Пермилия, поравнявшись с Артёмом, стоявшим у подножия памятника, и выдернув его из размышлений о собственном естестве.

— Говорят, что для того, чтобы понять, как сильно ты изменился, надо вернуться в место, которое не изменилось, — пожал плечами Артём. — Совсем недавно я начал свой путь здесь. И вот я сюда вернулся.

Пермилия посмотрела на статую, на Артёма, снова на статую.

— Что значит — начал свой путь здесь? — Она подняла брови.

Парень посмотрел на неё.

— Я гость из иного мира, и когда меня перенесло в этот мир, я очутился в этом саду, а если быть точным — то в пещере, которая там, — Артём ткнул пальцем в сторону сада.

— До этого ты был в процветающем царстве Владилена?

Артём тяжко вздохнул и осмотрел округу.

— Там, конечно, был мир изобилия… но царством Владилена… я бы его не назвал.