Пара эльфов принесли носилки для Когтеклыка, но их тут же оттолкнули прибывшие орки из его же отряда.
— Что будет дальше?
— В обычных условиях тебя бы убили на месте, — задумавшись, сказала Эльвира. — Но так как теперь я тут главная, я… не знаю… скажу, что бросила вызов своему брату после того, как узнала, что он заказал убийство нашего отца, — пожала плечами девушка.
— Что?! — Артём начал оглядываться, не подслушивает ли их кто-то. — Ты так просто об этом говоришь? Ещё недавно для таких разговоров нужно было запираться в отдельной комнате, — прошептал парень.
— Ой, расслабься. Я сомневалась, можно ли доверять им, так как не была уверена, что эти, — она ткнула пальцем в тело брата, — мертвы. Теперь всё предельно ясно. Теперь я точно здесь главная, Вектор меня послушался, а жрецы, скорее всего, открыли твою клетку и помогли сбежать. Судя по всему, у меня достаточно легитимности. А в тебя уже очень хорошо верят. Дальше… — она задумалась, — надо будет найти и перебить всех друзей Люциана, ну и узнать, что он там собирался сделать.
— А орки?
Эльвира посмотрела на груду зелёных мускулистых мужиков, помогающих своему товарищу подняться. Когтеклык очень умело сдерживал боль. Артёму раны казались очень серьёзными — после таких обычно больше на ноги не встают.
— Нам нужно будет с ними подружиться. Как-то поплотнее. Всё же им ты тоже продемонстрировал свою избранность, — это слова она произнесла чуть тише. — Пока нет идей, как с ними сработаться. Обсудим это всё завтра.
Пара эльфов с носилками подошла и начала грузить тело бывшего князя.
— Да… мне ещё предстоит коронация… — она призадумалась. — Нужно найти пару портных. Хочу красивое платье…
Артём закашлялся. Эльфийка посмотрела на парня.
— Ты слишком напряжён, Артём. Тебе бы принять ванну. Эй! Подготовьте покои моего брата для Артёма! — Эльвира обратилась к пробегающему рядом эльфу. — И наполните ванну.
— Будет исполнено, княжна, — испуганный эльф поклонился и тут же побежал в обратную сторону.
— Покои брата? — удивился Артём.
— Я займу отцовские, — ухмыльнулась Эльвира. — Пойдём, провожу тебя.
Эльвира повела Артёма обратно в крепостные покои. Неспешная прогулка по скудно, но всё же украшенным коридорам дала Артёму время немного осмотреться. Раньше его внимание было сфокусировано на чём угодно, кроме окружения, а сейчас он наконец смог оценить убранство. Оно было весьма скудным: деревянный пол, редкие ковры на стенах, даже мебель — просто деревянная, без всяких цветастых обивок и тому подобного. Эльвира, словно видя лёгкое разочарование в глазах парня, сказала:
— Это наш охотничий домик, здесь всё сделано наспех.
— В смысле — охотничий домик?
— Ну, вся эта крепость — это просто место, куда мы с семьёй приезжали, чтобы поохотиться в местных лесах. В столице — семейный дворец. Там всё… чуть более роскошное, — она усмехнулась.
— Стены, храм, куча прислуги и этот высоченный дом… И это всё лишь для того, чтобы было где поспать при выезде на охоту? — удивился Артём.
— Охотиться тоже нужно с комфортом. Отец очень любил охоту.
— Судя по трофеям в твоей спальне, ты тоже.
— А что, мне просто сидеть в палатке в ожидании, пока сильные мужи будут гонять кабанов по лесу? Мне было скучно.
Артём пожал плечами, не зная, что возразить. Сам он на охоте никогда не был и не знал, как оно там всё происходит.
Они задержались у большого камина в центральной комнате на втором этаже.
— Подождём здесь, пока тебе готовят комнату.
Артём сел на одно из деревянных кресел. Огонь в камине уже погас, и только тлеющие угли сейчас поскрипывали редкими искорками. Эльвира подкинула несколько поленьев. Пламя постепенно разрослось, став ещё одним источником света в этом ночном доме.
— Ты говорила, что у твоего брата были друзья. Мы видели отряд солдат, выехавших на ложную встречу…
— Не думай об этом, — устало произнесла Эльвира, ковыряя угли кочергой.
— А о чём же мне думать? Я не совсем понимаю. Вчера мы были в опасности просто на дороге. Сегодня мы просто спокойно сидим в доме, в который было страшно идти. Как-то всё очень быстро. Такая быстрая смена перспективы — очень пугает.
— Смерть поджидает нас за каждым поворотом, за каждым деревом и кустом, за каждой дверью — даже в этой комнате, — она обвела руками просторное помещение. — И что же, нам теперь всю жизнь бояться? Опасаться леса и длинных коридоров? Иногда нужно просто расслабиться и получить удовольствие. Ощутить тепло… огня… вкус еды… — она повернулась к Артёму, — … и не думать о неминуемой смерти хотя бы пару минут.
— Ладно… — Артём поднял руки в жесте капитуляции. — Отдыхай, не буду больше тебя беспокоить.
— Я подумаю обо всём этом завтра, Артём. А сегодня я тоже хочу отдохнуть.
Они просидели так ещё около часа, молча глядя на горящее пламя камина. Эльвира смотрела на огонь и изредка тяжело вздыхала. Казалось, что она на самом деле была погружена в свои мысли и продолжала обдумывать планы на будущее, хоть и заявила обратное. Её взгляд метался по пламени камина, и в нём было напряжение, а не расслабление. Словно она вела внутренний монолог.
Вскоре несколько эльфиек-служанок подошли к Эльвире и отчитались о том, что подготовили спальни для неё и для Артёма.
— Отлично, проводите его. Я ещё посижу тут, — не глядя на них, ответила девушка, махнув рукой. Голос был отстранённым.
Девушки приглашающим жестом позвали парня за собой. Артём замешкался, посмотрев на Эльвиру. Ему хотелось остаться с ней, поддержать её или помочь. Но вспомнив, что она сильная и независимая женщина в самом прямом смысле этого слова, последовал за служанками.
Снова проклятая лестница. Словно по инерции Артём двигался, чуть согнув спину, будто стараясь быть ниже. И только после пары этажей понял, что он тут больше ни от кого не прячется — и выпрямился.
Покои Люциана. Втрое больше комнаты Эльвиры. Мрачно освещены обилием свечей, расставленных повсюду. Так же скудно украшены охотничьими трофеями, клинками, щитами с разными гербами. В углу — стойка с оружием и доспехами, зеркало в полный рост. Большая двуспальная кровать. Ковры. Повсюду ковры. В другом конце — тоже камин и возле него ванна, наполненная горячей водой.
Эльфийки подошли к ванне и, сложив руки за спиной, повернулись к Артёму, стоящему посреди комнаты.
— Спасибо, что проводили меня, — кивнув, сказал парень.
Девушки синхронно поклонились и продолжили стоять у ванны. Артём осмотрел комнату, снова посмотрел на них вопросительно.
— Я, наверное, разберусь дальше сам.
Служанки переглянулись. Затем одна из них сказала:
— Князь Люциан любил принимать ванну с нашей помощью.
Артём усмехнулся:
— Знаете, я каждый год мылся из тазика — думаю, как-нибудь разберусь. Не маленький.
Эльфийки вновь перекинулись быстрыми взглядами.
— Желаете, чтобы мы ушли?
— Да.
Девушки покинули помещение довольно быстрым шагом. Артём запер за ними дверь изнутри и облегчённо выдохнул. Он подошёл к столу около стойки с доспехами, снял рюкзак и положил рядом. Засунул руку в карман джинсов, достал смартфон. Тут же схватил рюкзак и достал из него пауэрбанк. Воткнул зарядку в телефон.
Артём не был уверен, что телефон ему пригодится хоть когда-нибудь, но всё же иметь возможность воспользоваться им в случае чего казалось важным. На экране загорелся индикатор: смартфон заряжается.
Оставив технику на столе, Артём разделся и залез в горячую ванну. Приятное чувство расслабления и отдыха накрыло его, и он чуть не уснул. Но в какой-то момент перед глазами, словно вспышки, вспыхнули образы воспоминаний: отец Эльвиры, стражник в её покоях, Люциан. Все умирают жуткой смертью. Сердце бешено заколотилось. Вздрогнув, Артём резко сел, расплескав немного воды по полу. Он быстро дышал и держался за сердце. Ему казалось, что его удары отдаются болью в груди. Несколько минут глубокого дыхания смогли утихомирить паническую атаку. Ещё дрожащим голосом Артём пробормотал себе под нос:
