Дориана кивком указал на дверь.

— Потому что вице-лорд Кав и его спутники об этом не знают, — ответил он. — Как не знает больше никто во флоте Республики. Пока что.

— Когда Дарт Сидиус собирается им сообщить?

— Когда превратит республиканский хаос в порядок, — сказал Дориана. — Когда у нас будут армия и флот, способные справиться с захватчиками. Если объявить сейчас, это лишь вызовет панику и сделает нас беззащитными перед катастрофой.

— Как с этим связан «Сверхдальний перелет»?

— Как я уже говорил, мы полагаем, что «чужаки издалека» все еще заняты сбором информации, — сказал Дориана. — Пока ничто не указывает на то, что они вообще знают о существовании Республики. — Его горло сжалось. — Впрочем, это не совсем так, — с неохотой уточнил он. — Одна из джедаев, Вержер, некоторое время назад исчезла в этом самом районе. В сущности, одна из тайных задач «Сверхдальнего перелета» — попытаться узнать, что с ней случилось.

— Понимаю, — произнес Митт’рау’нуруодо, медленно наклонив голову. — Если одна пленница может принести лишь смутные намеки о своей родине, то целый корабль даст все сведения, необходимые для успешного вторжения.

— Совершенно верно, — сказал Дориана. — Не говоря уже о файлах данных и технике, которую они смогут изучить. Если «Сверхдальний» въедет прямиком в них, нам придется отражать атаку задолго до того, как мы будем готовы.

— И джедаи этого не понимают?

— Джедаи считают себя хозяевами галактики, — с горечью молвил Дориана. — Особенно главный мастер на борту «Сверхдальнего», Джорус К’баот. Даже если бы он знал о «чужаках издалека», сомневаюсь, что для него это имело бы значение.

Над голопроектором замерцал знакомый силуэт в плаще с капюшоном. Дориана отметил, что голограмма более размыта, чем обычно, однако в целом его опасения за качество связи не оправдались. Видимо, Сидиус покинул свое логово на Корусканте и сейчас находился гораздо ближе, чем можно было ожидать.

— Докладывай, — распорядился владыка ситов. В следующую секунду скрытые под капюшоном глаза зафиксировали присутствие Митт’рау’нуруодо, и изогнутые вниз уголки рта изогнулись еще сильнее. — Кто это? — потребовал ответа Сидиус.

— Владыка Сидиус, это Митт’рау’нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — объяснил Дориана, делая шаг назад, чтобы повелитель мог лучше разглядеть чужака. — Боюсь, нашу экспедицию постигла неудача.

— Я не желаю слышать о неудачах, Дориана, — угрожающе проскрипел Сидиус.

— Да, повелитель. — Дориана прилагал большие усилия, чтобы голос не дрожал. Даже находясь в сотнях световых лет от Сидиуса, он едва ли не чувствовал, как невидимая рука темного владыки сжимается вокруг его горла. — Позвольте мне объяснить.

Он вкратце изложил основные перипетии неравной битвы с чиссами. Где-то на середине повествования Сидиус перестал буравить взглядом подчиненного и повернулся к Митт’рау’нуруодо.

— Впечатляет, — сказал он, когда Дориана закончил рассказ. — И говоришь, только один из кораблей уцелел?

Дориана кивнул.

— И то лишь потому, что его пощадил командор Митт’рау’нуруодо.

— Весьма впечатляет, — проронил Сидиус. — Скажите, командор Митт’рау’нуруодо, вы типичный представитель своего народа?

— Вряд ли я в силах ответить на этот вопрос, владыка Сидиус, — ровным тоном произнес Митт’рау’нуруодо. — Могу лишь сказать, что я — самый младший из чиссов, кому было даровано звание командора.

— И теперь я вижу, почему. — Мрачное лицо Сидиуса наконец тронула улыбка. — Раз вы здесь, полагаю, Дориана объяснил вам, почему так важно уничтожить «Сверхдальний перелет» до того, как он минует ваши территории?

— Объяснил, — подтвердил Митт’рау’нуруодо. — Но есть ли у вас доказательства этой вашей неминуемой внегалактической угрозы?

— У меня есть доклады, — сказал Сидиус. Если он и был оскорблен попыткой Митт’рау’нуруодо усомниться в его суждениях, то виду не подал. — Дориана снабдит вас всеми необходимыми материалами. И если вас все же удастся убедить в правоте моих слов, каков будет ваш ответ?

Митт’рау’нуруодо посмотрел на Дориану, и глаза чисса сверкнули:

— Если вы окажетесь правы, я выполню просьбу Дорианы и остановлю «Сверхдальний перелет».

— Превосходно, — сказал Сидиус. — Но будьте крайне осторожны. Джедаи не привыкли мириться с неудачами, а их могущество позволяет им контролировать разумы других на огромном расстоянии. Нельзя позволить им узнать о засаде заблаговременно.

— Понимаю, — сказал Митт’рау’нуруодо. — Но тогда скажите: работает ли эта их способность прикасаться к чужим умам в обратном направлении? Если я, к примеру, буду упрашивать их вернуться по домам, может ли моя настойчивость повлиять на их мысли и решения?

— Разумеется, они почувствуют вашу настойчивость. — Уголки губ Сидиуса вновь поникли. — Но не думаю, что они примут ее в расчет. Мастер К’баот ни при каких обстоятельствах не вернется Республику. Так что попытка предложить ему такой выход только лишит вас эффекта внезапности.

— Возможно, — протянул Митт’рау’нуруодо. — Должен сказать, для существ, способных прикасаться к чужим умам, само понятие внезапности должно быть малопостижимо.

— Именно поэтому Дориана и предложил использовать в бою дроидов-истребителей, — указал владыка ситов. — Однако должен отметить, что там, где существует могущество, есть и слабость. Тысячи умов на борту «Сверхдальнего перелета» создают такой «шумовой» фон, что даже чувствительность джедаев может притупиться. И если эти тысячи вдруг начнут умирать, — губы Сидиуса изогнулись, — эта помеха усилится еще больше.

— Понимаю, — повторил Митт’рау’нуруодо. — Спасибо, что уделили мне время, владыка Сидиус.

— С нетерпением жду доклада о вашей победе. — Сидиус склонил голову, бросил последний взгляд на Дориану, и изображение погасло.

Несколько долгих мгновений Митт’рау’нуруодо молчал; в его пылающих глазах читалась работа мысли.

— Мне понадобится подробная техническая сводка по дредноутам «Сверхдальнего», — наконец вымолвил чисс. — Полагаю, вы обладаете подобной информацией?

— Все, что потребуется, включая полный перечень пассажиров, — заверил его Дориана. — Теперь, когда вам наконец объяснили, как опасна сила джедаев для живых пилотов, могу я отменить ваш приказ об изъятии дроидов-истребителей?

— Разумеется, нет, — с некоторым удивлением ответил Митт’рау’нуруодо. — К концу дня выгрузку дроидов-истребителей нужно завершить. Кроме того, мне понадобятся две дройдеки и четыре боевых дроида. Погрузите их на мой челнок: в ближайшие часы он отбудет на базу. Полагаю, шестерых дроидов можно контролировать чем-то более компактным, нежели бортовой компьютер линкора?

— Все верно, у нас есть пульты дистанционного управления, каждый из которых способен контролировать до двух сотен дроидов, — ответил Дориана, едва не скривившись. Кав и так обозлен на него из-за истребителей; что же будет, когда он лишиться еще и пехотинцев? — Я вложу один такой пульт в комплект к дройдекам.

— Отлично, — кивнул Митт’рау’нуруодо. — Насколько я понял, только у дройдек есть встроенные силовые поля?

— Совершенно верно, — сказал Дориана. — Но если вы рассчитываете снабдить подобными компактными щитами своих воинов, советую отказаться от этой затеи. Уровень радиоактивности таких щитов крайне высок, да и мощные магнитные поля не лучшим образом скажутся на ваших солдатах.

— Благодарю за заботу. — Митт’рау’нуруодо слегка склонил голову. — Так уж случилось, что мы тоже осведомлены о тонкостях работы подобных устройств, хотя и привыкли чаще запускать их с обратной полярностью.

— С обратной полярностью? — Дориана нахмурился. — То есть поле направлено внутрь?

— Они применялись как ловушки для незваных гостей, — пояснил Митт’рау’нуруодо. — Немало неосторожных грабителей окончили жизнь, попав под рикошет от собственного выстрела, когда они пытались подстрелить охрану или хозяев дома.

Дориана вздрогнул.

— О.

— Но, как вы верно отметили, эти поля оказались слишком опасными — в частности, для посторонних, которые могли ненароком попасть под рикошет, — добавил командор. — От их использования отказались много десятилетий назад. — Он поднялся. — А сейчас я вынужден вас покинуть. Непременно вернусь, но позднее — дабы проследить, что мои приказы выполняются надлежащим образом.