Кеннто отключил микрофон:

– Кар’дас, где он?

– В ста километрах спереди по правому борту, – ответил Кар’дас, дрожащими пальцами отстукивая команды на сенсорной панели. – И приближается очень быстро.

– Мэрис?

– Не знаю, что ты нахимичил с гиперприводом, но «постарался» ты отлично, – сжато ответила она. – Больше от него никакого проку. В запасе по-прежнему есть резервный, но если мы запустим его, а Прогга снова нас выследит…

– Непременно выследит, – рыкнул Кеннто. Сделав глубокий вдох, он снова включил микрофон. – Все не так, как ты думаешь, – попытался успокоить он хатта. – Мы просто пытались…

– Довольно! – рявкнул Прогга. – Веди меня к базе. Живо.

– Нет никакой базы, – настойчиво повторил Кеннто. – Мы в Неизведанных регионах. С чего мне устраивать тут базу?

На панели Кар’даса мигнул датчик сближения.

– Тревога! – выпалил он. Взгляд заметался по дисплеям в поисках источника опасности.

– Откуда? – рявкнул в ответ Кеннто.

И в этот миг Кар’дас увидел маленький удлиненный силуэт ракеты прямо под «Охотником».

– Оттуда. – Он ткнул пальцем вниз, продолжая таращиться на дисплей.

Только тут до него дошло, что вектор ракеты не совпадает с вектором движения хаттского корабля. Он как раз собирался сообщить о своем открытии остальной команде, когда ракета вдруг раскрылась и из ее носовой части вылетел комок какого-то вещества. Быстро увеличиваясь в размерах, словно распускающийся цветок, он образовал тонкий барьер, растянувшийся почти на километр.

– Отключить питание! – скомандовал Кеннто, потянувшись через панель к главным силовым переключателям. – Быстрее!

– Что это? – озадаченно буркнул Кар’дас, щелкая переключателями на своей собственной панели.

– Конноровская сеть[1] или что-то вроде, – процедил Кеннто.

– Такого размера? – ошеломленно выдохнул Кар’дас.

– Не болтай, делай, – рявкнул Кеннто. Индикаторы состояния замигали красным; все трое пытались опередить приближающуюся сеть.

Но сеть одержала верх. Кар’дас успел отключить лишь две трети систем корабля, когда она накрыла их, сомкнув края вокруг командной рубки.

– Глаза закройте, – прокричала Мэрис.

Кар’дас зажмурился, но даже сквозь стиснутые веки смог разглядеть яркую вспышку за иллюминатором, когда сеть выдала высоковольтный разряд на корпус. Кожу неприятно защипало.

Когда он рискнул вновь открыть глаза, последние огоньки в рубке погасли. «Охотник за наживой» полностью отрубился.

В иллюминаторе удалось разглядеть вспышку света – как раз в той точке, где находился корабль хатта.

– Похоже, и Проггу сцапали, – заметил Кар’дас. В наступившей тишине его голос прозвучал неестественно громко.

– Сомневаюсь, – прогромыхал Кеннто. – На его корабле наверняка есть энергоотводы и прочая дрянь для противодействия подобным трюкам.

– Десять к одному, что без боя он не сдастся, – буркнула Мэрис.

– Да точно не сдастся, – устало проговорил Кеннто. – Он слишком глуп, чтобы понимать: у тех, кто создает конноровские сети такого размера, в рукаве наверняка припасено еще немало фокусов.

Череда зеленых бластерных линий пропорола космос со стороны хаттского корабля. В ответ с трех разных направлений полыхнуло несколько синих вспышек. Стрелявшие корабли, очевидно, были слишком малы или темны, чтобы их можно было разглядеть из рубки «Охотника».

– Как думаешь, могут эти ребята увлечься Проггой настолько, что забудут о нас? – с надеждой в голосе спросила Мэрис.

– Не думаю, – сказал Кар’дас, ткнув пальцем в направлении маленького серого кораблика незнакомой конструкции за бортом. Корабль имел гладкие изогнутые формы, размерами был примерно сопоставим с челноком или легким истребителем, а нос его был нацелен прямо в левый борт грузовоза Кеннто.

– Да уж, – согласился капитан, мельком глянув на незнакомый корабль, но затем вновь переключив внимание на яркие синие и зеленые вспышки вдалеке. – Пятьдесят к одному, что Прогга продержится не более пятнадцати минут и заберет с собой в могилу как минимум одного из противников.

Спорить никто не решился. Кар’дас наблюдал за битвой, жалея, что нет сенсоров. В школе он достаточно подробно изучал тактику космического боя, но атакующее построение чужих кораблей казалось ему совершенно незнакомым. Он все еще пытался вникнуть в суть происходящего, когда завершающий залп синего огня положил конец сражению.

– Шесть минут, – мрачным голосом возвестил Кеннто. – А эти парни хороши, кем бы они ни были.

– Тоже не можешь опознать? – спросила Мэрис, исподлобья поглядывая на молчаливого «стража».

– Да, незнакомая конструкция, – пробурчал капитан, отстегивая ремни безопасности и поднимаясь. – Надо оценить ущерб. И к появлению гостей хоть немного подлатать нашу птичку. Кар’дас, оставайся здесь и гляди в оба.

– Я? – изумился Кар’дас, ощущая неприятную пустоту в животе. – Но что, если… ну, ты понимаешь… Что, если нас станут вызывать?

– А ты как думаешь? – проворчал Кеннто, уводя Мэрис прочь из рубки. – Ответь.

Победившие корабли еще какое-то время кружили над останками хаттской посудины – вероятно, пилоты желали позлорадствовать. По количеству огоньков маневровых двигателей Кар’дас определил, что в битве участвовало три корабля. Плюс еще тот, что стоял дозором на фланге.

Конноровские сети, как и ионные пушки, применялись для того, чтобы обезвреживать и обездвиживать противника, но ни в коем случае не уничтожать, и к тому времени, когда корабль-страж наконец тронулся, Кеннто и Мэрис уже успели вернуть к жизни бо́льшую часть систем.

– Кеннто, он движется, – доложил Кар’дас по внутренней связи, наблюдая за тем, как серый кораблик лениво дрейфует мимо них. В новом положении нос «Охотника за наживой» был устремлен к корме стража. – Кажется, он приглашает следовать за ним.

– Уже идем, – отозвался Кеннто. – Вруби двигатель на четверть мощности.

К тому времени как капитан и второй пилот вернулись, серый кораблик уже прилично отдалился.

– Ну, понеслась, – пробормотал Кеннто, усаживаясь в пилотское кресло и мягко приводя корабль в движение. – Есть идеи, куда мы летим?

– Остаток их флотилии все еще околачивается у хаттского корабля, – заметил Кар’дас, протискиваясь мимо Мэрис к собственному боевому посту. – Возможно, и нам туда.

– Да, очень похоже, – согласился Кеннто, понемногу добавляя мощности двигателям. – По крайней мере, по нам не стреляют. Обычно это добрый знак.

Когда они достигли останков посудины Прогги, Кар’дас действительно смог разглядеть три чужих корабля. Два из них оказались точными копиями их конвоира, третий был крупнее, но не намного.

– Он меньше республиканского крейсера, – указал Кар’дас. – Да если честно, совсем кроха, учитывая, что` он только что натворил.

– Кажется, открывают ворота ангара, – подала голос Мэрис. – Специально для нас.

Кар’дас на глаз оценил габариты внутреннего пространства:

– Места не так много.

– Нос пролезет, – заверил его Кеннто. – А дальше воспользуемся стыковочным рукавом.

– Мы что, переберемся на их корабль? – дрогнувшим голосом спросила Мэрис.

– Если только они сами не пожелают заглянуть на огонек, – сказал Кеннто. – Скажем так: у кого в руках пушка, тот и музыку заказывает. – Он предупреждающе поднял палец. – Нам же пока важно постоянно контролировать ситуацию. – Он полуобернулся к Кар’дасу. – А это значит, что переговоры буду вести я. Ты открываешь рот, только когда спросят тебя лично, и выдаешь тот минимум информации, который является достаточным для ответа на вопрос. Уяснил?

Кар’дас сглотнул:

– Да.

Конвоир подвел их к борту крупного корабля, и две минуты спустя Кеннто накрепко зафиксировал нос «Охотника за наживой» в стыковочном кольце. В направлении служебного люка тут же вытянулся рукав. Кеннто перевел системы в режим ожидания. К тому моменту, как экипаж «Охотника» достиг трапа, мигание датчиков сообщило им, что рукав зафиксирован и загерметизирован.