Прошло несколько дней. Глаза устали фиксировать стандартные ответы на вопросы анкет, заполняющихся в паспортном столе. В дверь кабинета, где сидел Айрапетов, осторожно постучали.

— Войдите.

К столу подошел пожилой старшина. По толстой планшетке Айрапетов сразу определил — участковый инспектор.

— Слушаю вас.

— Вы рассказывали нам про этого жулика, который деньги у ротозеев выманивает, — прокашлявшись обстоятельно, начал старшина. — Так вот, есть у меня на примете один весьма подозрительный гражданин. И по комплекции на вашего походит.

— Кто? Где? — Айрапетов встал со стула.

— Я обслуживаю одну гостиницу... — начал рассказывать участковый.

...Давно уже в гостинице «Днепровская» знали Ивана Яковлевича Антоненко. Наезжал он сюда раз в три месяца. Занимал лучший номер на две-три недели. По документам числился заготовителем какой-то конторы, но деньги тратил слишком широко. Жизнь его в Запорожье знаменовалась грандиозными пьянками, иногда заканчивавшимися в отделениях милиции.

— И еще вот что. Уж больно подозрительные типы шатаются к нему в номер. Сплошь спекулянты, — закончил старшина. — Может, полюбопытствуете?

— Обязательно полюбопытствую, — согласился Айрапетов, надевая на ходу пальто.

Через пять минут Айрапетов входил к администратору гостиницы «Днепровская». За ним, слегка отдуваясь, поспевал старшина. Администратор, увидев старшину, приветливо заулыбался.

— А, Тихон Романович, наше вам почтение! Сегодня пока, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить, все тихо.

— Ну и хорошо. Я, Федотыч, по делу. У тебя сейчас живет Антоненко?

— Проживает. Вот уже четыре дня.

— Паспорт сдал на прописку?

— А как же. У нас всегда полный порядок.

Пальцы администратора быстро забегали в ящичке.

— Вот, пожалуйста!

Паспорт взял Айрапетов. Администратор удивленно взглянул на старшину.

— Ничего, ничего. Это наш товарищ, — успокоил его старшина.

Айрапетов, волнуясь, открыл паспорт. Да, сомнения быть не могло — это он, гражданин «X». Капитан достал фотографию, привезенную из Москвы. Да, конечно, те же маленькие заплывшие глазки, прилизанные волосы, двойной подбородок. Но не увлекаться! Не увлекаться!

— У вас есть анкета на этого Антоненко?

— У нас всегда порядочек, — повторил администратор и моментально достал тесно исписанный листок.

Айрапетов бережно засунул паспорт и анкету в карман.

— Это я возьму с собой.

— Как же, как же, — засуетился администратор. — Пожалуйста, расписочку. Порядок есть порядок.

— Напишу, не бойся, — успокоил его старшина, расстегивая свой планшет.

Айрапетов не стал дожидаться, пока старшина исполнит все формальности. Он горячо пожал ему руку:

— Спасибо. Большое спасибо, товарищ старшина.

Старшина покраснел, засмущался, хотел что-то ответить, но Айрапетов недослушал. Он уже бежал по улице к телеграфу.

— Девушка, мне нужно сейчас же воспользоваться фототелеграфом. Передать в Москву фотографию и один документ.

Телеграфистка сочувственно посмотрела на взволнованного посетителя.

— К сожалению, ничем не могу вам помочь. У нас по фототелеграфу связь с Москвой только с двенадцати дня до часу. Приходите завтра.

Айрапетов протянул ей свое удостоверение. Девушка посмотрела на красную книжечку, потом с любопытством — на Айрапетова:

— Сейчас позвоню начальнику.

Через десять минут в окошечко просунулась голова в форменной фуражке.

— Пройдите вон там через калиточку, товарищ.

Айрапетов прошел за барьер. Представился.

— Очень приятно, — радушно пожал ему руку начальник отделения. — Давайте зайдем ко мне в кабинет.

Кабинет был маленький. На столике начальника едва умещались телефонные аппараты всех систем и цветов радуги. Айрапетов изложил свою просьбу.

— Рад бы вам помочь. Но, понимаете, канал связи нам Москва дает. Попробую связаться с Москвой.

Начальник отделения снял трубку. Профессионально подул в нее, закричал:

— Москва, Москва.

Москва ответила. Начальник отделения долго убеждал, просил, клялся. Видимо, не помогло. Не отнимая трубки от уха, он сокрушенно покачал головой.

— Разрешите, я поговорю, — попросил Айрапетов.

— Девушка, девушка, — закричал он в трубку.

— Не кричите, — раздался ничуть не приглушенный голос дежурной из Москвы.

— Понимаете, я ваш сосед, — начал Айрапетов, — понимаете, сосед по улице.

Дежурная поняла. Центральный телеграф и Министерство расположены в соседних домах.

— Понимаю вас, сосед, — усмехнулась дежурная. — Слушаю.

— Мне нужна связь по фототелеграфу, срочно!

— Ну и задали вы нам задачку, соседушка, — озабоченно повторила дежурная. — Подождите у телефона.

В трубке что-то щелкнуло. Прошло несколько минут. И опять в трубке голос девушки.

— Хорошо. Канал получите через пятнадцать минут. Забираем время у другого города.

В трубке опять щелчок.

Через пятнадцать минут образец почерка Антоненко, его фотография полетели по фототелеграфу в Москву, на улицу Огарева.

Телефон в номере гостиницы, где жил Айрапетов, зазвонил через час. Капитан снял трубку. С ним говорил Виноградов.

— Ну, как?

— Понимаешь, Эдик, — в голосе Виноградова звучали смущенные нотки. Он будто в чем-то провинился перед Айрапетовым.

— Очень похож, очень. Я и сам сначала подумал, что это он...

— Да не тяни же ты!

— Не он. Экспертиза категорически говорит — не он.

Что такое осечка, известно каждому охотнику. Зверь на мушке. Палец плавно давит на курок. Сейчас будет выстрел. Но выстрела нет, вместо него раздается сухой щелчок. А зверь уже уходит. Его уже не достать. Разочарование, досада охватывают в такое мгновение охотника. Хочется хватить ружьем о ствол ближайшего дерева, да так, чтобы щепки полетели. Такое же чувство, только в десятки раз сильнее, захлестнуло Айрапетова.

На следующий день капитан, как всегда спокойный, подтянутый, собранный, входил в кабинет, ставший на долгие дни его рабочим местом. Все меньше карточек остаются непросмотренными. Что в них — успех или еще одна отброшенная версия?

И успех пришел. Как-то буднично, обыденно. Помогли запорожские товарищи.

— По-моему, видел я вашего гуся, — сказал работник Запорожского угрозыска.

— Есть на почте такая Надя, а у нее брат. Живут они, кажется, вместе. Я видел их несколько раз. Здорово похож. Но, конечно, ручаться трудно.

После обеда Айрапетов долго раздумывал: стоит ли заходить на почту. Решил — стоит. Любая, даже самая призрачная, возможность должна быть использована.

Через полчаса уже были известны имя и фамилия брата Нади с почты. Интерес Айрапетова к этой личности сразу возрос, когда оказалось, что его фамилия значится на одной из еще неразобранных карточек. Вот она!

Фотография, анкета. Опять сходство поразительное. Но, как говорят, обжегшись на молоке, дуют на воду. Айрапетов, заставляя себя не волноваться, отправил по фототелеграфу снимок, образец почерка. И вот он, долгожданный ответ. Гражданин «X» оказался Иваном Дмитриевичем Мацуевым, 1920 года рождения, человеком без определенных занятий.

Задача решена.

— Эдик, встречай, — взволнованно говорил по телефону Виноградов. — Завтра буду у тебя. Поздравляю! Все поздравляем!

Дом Мацуева стоял за высоким, почти в два человеческих роста забором. Из соседей мало кто мог похвастаться знакомством с его хозяином. Знали только, что он какой-то крупный работник чуть ли не республиканского масштаба, часто бывает в командировках. Выстроил недавно новый кирпичный сарай, купил моторку, завел собаку: Мацуев ведь страстный охотник.

Как ни замкнуто жил Мацуев, но все же удалось раздобыть план его дома. Даже узнали, что есть у самого верха калитки веревочка, за которую нужно дернуть, тогда дверь откроется.

— Вот она, эта чертова веревочка, — сказал Айрапетов, пошарив по калитке.

Дом был окружен со всех сторон. Но об этом едва ли кто смог бы догадаться. Наступавшие сумерки скрывали людей. У калитки стояли трое. Накануне было решено — в дом заходят Айрапетов, Виноградов и работник Запорожского уголовного розыска.