Молчан долго не решался скинуть с себя красный плащ и белую рубаху. Он горделиво ходил туда-сюда по комнате то и дело дотрагиваясь до амулета-секиры на шеи. Такие амулеты с символом бога громовержца носили все дружинники.

Наконец он скинул плащ и сел за стол. Наложив в тарелку каши, новоиспеченный дружинник уже собирался приступить к трапезе, как вдруг в дверь кто-то постучал. Этот настойчивый стук заставил Молчана вздрогнуть.

«И кого это принесло? Соседи опять? Дверь не закрыта, а отец и мать не стали бы тарабанить с такой силой». – Он с недовольным видом встал из-за стола.

Как соседи прознали, что младшего из детей деревенского охотника приняли в новгородскую дружину, так начали постоянно наведываться в гости: то совет дать, но выпить за здоровье… Молчана же такие визиты раздражали; да, многие приходили искренне за него порадоваться, но были и те, кто просто хотел задарма ухватить чего со стола.

Предвкушая увидеть очередное знакомое лицо, Молчан дернул ручку входной двери.

– Кто это под вечер к нам пожаловал? Опять… – Он хотел было что-то еще сказать, но осекся, увидев перед собой облаченного в кожаную броню воина. Ростом вечерний гость был не высок, довольно тощ, по его бледному лицу проходила вереница шрамов. Сразу видно, бывалый боец.

«Наемник, не иначе, – подумал про себя Молчан, – Что он здесь забыл?»

– Ну, здравствуй, добрый человек. Какими судьбами в наши края?

– Добрые люди нынче перевелись, – усмехнулся незнакомец, – времена уж больно тяжелые. Я в Новгород путь держу, но чувствую лошадь моя не вытягивает, отдохнуть ей надо пару часов. Разреши у тебя время скоротать.

Еще раз осмотрев гостя, Молчан нерешительно кивнул. Ему не очень хотелось пускать за порог этого странного воина. Но этот лиходей зачем-то едет в Новгород, а что он там затевает, только богам ведомо. Надо бы это узнать, не зря же Молчан теперь дружинник и защитник города.

– Только имя свое назови.

– Аспид.

«Еще и прозвищем называется. Ну точно темные дела затевает». – Молчан прошел в горницу и вновь сел на стул.

– Будь моим гостем. Если хочешь есть, можешь наложить себе каши из котелка.

– Благодарствую, дружинник, мне бы только воды испить.

«Откуда он знает, что я в дружине новгородской? Похоже, что лазутчик!»

Как будто предвидя вопрос Молчана, Аспид кивнул в сторону сложенного на лавке красного плаща.

«Ой я дурак, забыл убрать! Ладно, сейчас ты выкрутился».

– Что за дела привели тебя в Новгород? – в голосе Молчана послышались нотки неприкрытого нетерпения.

– В дружину хочу вступить. На дорогах шепчутся, что, дескать, набор вдруг резко объявили…

– Опоздал ты! Набрали уже, да и вряд ли бы тебя даже до испытаний допустили. Ты воин может и славный, но отражение свое, когда в последний раз в пруду видел?

– Обидные вещи говоришь. Но ничего, – Аспид с улыбкой посмотрел в глаза Молчану, – на правду я не обижаюсь. Тогда скажи лучше мне, как там поживает некий дружинник Мстислав?

«Вот оно! Так и знал, что выведать хочет, что у нас в дружине произошло. Он еще даже ничего не знает».

– Мстислав? А зачем он тебе?

– Проведать его хочу, старые знакомые мы с ним.

Аспид вдруг услышал, как хозяин избушки взял что-то в темном углу. Решив, что не стоит отдавать инициативу в руки этого сопляка, воин Мары выхватил меч круто развернулся в сторону Молчана. Тот вздрогнул и выронил из руки топор.

– Так, значит, гостей встречают в Новгородских землях?

– Я не собирался тебя убивать, – с обидой в голосе пролепетал молодой дружинник, – только припугнуть хотел, чтобы ты со мной к воеводе отправился.

– И что же мне делать у этого твоего воеводы? – Аспид медленно приближался к дрожащему мальчишке. Тот буквально врос в стену, не зная, что ему делать дальше. Все-таки на зверей охотиться, это не с людьми сражаться.

– Ты… ты не убьешь меня в моем же доме! Боги не простят попрание законов гостеприимства!

– Да? А то, что ты меня топором «припугнуть» хотел это гостеприимно? Но дело даже не в этом, просто… боги меня сами уже давно прокляли.

Молчан вдруг заметил амулет с крестом Мары на груди Аспида. Символы он знал хорошо, поэтому понял, что пропал. Ноги начали подкашиваться, сердце застучало, как клюв дятла по стволу дерева, а голос задрожал, не в силах выговорить что-то внятное. Он, как загнанный в угол зверь, смотрел по сторонам в надежде найти выход из сложившейся ситуации. Но схватить лежавший на полу топор он просто не успеет, а пытаться увернуться от меча бессмысленно.

– Чего т-т-е-б-е нужно? – дрожащим голосом сумел выдавить из себя молодой дружинник.

– Мне нужно знать, где сейчас Мстислав.

Кончик меча Аспида дотронулся до груди дрожащего Молчана.

– Его нет в Новгороде! Нет!

– И где же он теперь?

– Я не знаю, честно, не знаю! – Молчан вдруг почувствовал, как холодное железо медленно начало разрывать кожу на груди. – Прошу, не надо! Я честно не знаю! После той истории с дружинниками, его искали, но он как сквозь землю провалился…

– Это после какой такой истории? – Аспид нахмурил брови. – Давай, говори уже. Если история занимательная, то может тебя в живых оставлю.

Пришлось Молчану рассказать все о Мстиславе и о том, почему был объявлен срочный набор в новгородскую дружину.

– Там… дело так было: Мстислав был лучшим воином во всем Новгороде, не было равных ему во владении мечом и щитом, его через год-другой уже в княжеские гридни прочили. Но вот беда, никто не знал его прошлого. Кто он? Откуда пришел в Новгород? И вот какой-то пришлый купец нашептал князю, что Мстислав ни много ни мало из разбойничьей шайки. Да не просто из шайки, а из сборища душегубов, от упоминания которых купцы до сих пор в обморок падают. Поговаривали, что силой их сам Чернобог благословил! Повелел тогда князь под стражу Мстислава заключить, четырех дружинников послали его повязать. Четырех! Ни один не вернулся, а когда забеспокоились и пришли к терему Мстислава, то оказалось там все кровью запачкано и тела дружинников, порубленные. Голова одного из них прямо под крыльцом лежала! И нигде ни Мстислава, ни жены, ни сына его. Ушел он из Новгорода, родных прихватив. Терем затем его сожгли, а за ним в погоню конных послали. Из них тоже никто не вернулся…

Аспид только покачал головой и тихо прошептал:

– Эх, Мстислав, Мстислав… значит не заладилась твоя служба у князя новгородского.

– В опале теперь твой Мстислав, ушел куда-то на восток. Никто его больше не видел, а имя его в Новгороде теперь проклято и забыто.

– Вот так значит. – Аспид убрал меч от груди Молчана и сел на стул.

Какое-то время молодой дружинник не мог поверить, что этот убийца просто так взял и повернулся к нему спиной. Теперь он мог спокойно дотянуться до топора, но чувство самосохранения подсказывало, что шансов выстоять против воина Мары у него немного.

– Сам Чернобог силу им давал, говоришь? И что про них знаешь?

– Только то, что это были не просто какие-то кровавые разбойники. Их своим черным благословением пометил сам злой бог. Уже давно о них ничего не слышно…

Аспид, сидя на стуле, продолжал смотреть в никуда. Слова про разбойников Чернобога будто бы развеяли часть пелены его забытых воспоминаний. Он понимал, что все это связано с ним, Ставром, Торгейром и Мстиславом, но вот вспомнить как именно, не мог. Возможно, встреча с опальным дружинником немного приоткроет завесу тайны. Но что даст ему эта правда?

Странное чувство охватило Аспида. Ему вдруг страсть как захотелось пронзить Молчана мечом, но он понимал, что сейчас в этом нет никакого смысла. В Новгород он заезжать не собирается, а обагрять кровью чужой дом просто так — дело довольно мерзкое даже для него. Нет, сегодня он не даст злу внутри себя насытиться.

Встав со стула, воин Мары молча направился в сторону выхода. Сзади раздались шаги, видимо Молчан зачем-то решил его проводить.

– Я не буду тебя убивать, но, если последуешь за мной — лишишься головы.