— Нет. Только по заслугам. В приоритете — ученик, которого готовит предыдущий владелец.

В углу кельи, на полке с древними фолиантами, лежала потрёпанная книга в кожаном переплёте. Фрост проследил за моим взглядом.

— Доспехи интересуют?

— Да. Что они из себя представляют?

Он откинулся на спинку скамьи, и тень скользнула по его лицу.

— Наследие ведической цивилизации. Лучшие воины получали их как высшую награду. Когда-то наши предки, служившие в Индии наёмниками, добыли первые образцы. Секрет их изготовления хранился веками. Наша экспедиция… — он сделал паузу, — была последней попыткой воссоздать эту технологию.

Я продемонстрировал текучий язык доспеха, который до сих пор оставался скрытым под рукавом. Металл, тёплый от тела, тускло сверкнул в полумраке.

— Думаю, у вас получилось. Я участник проекта «Витязи».

Фрост замер, затем тихо рассмеялся.

— Ну надо же… Мир и в самом деле тесен. Как ты туда попал?

— Меня направил Букреев Василий Олегович. Но я подозреваю, что он причастен к смерти моих родителей.

В келье стало тихо, лишь угли в жаровне потрескивали, осыпаясь пеплом.

— А, Вася… — Фрост потёр переносицу. — Ученик Третьего. Толковый был. Как раз он курировал разработку российских доспехов.

— Почему ты так думаешь? — спросил он, наливая себе ещё отвара.

— После их гибели какие-то люди отняли у меня дом и землю за «долги». Заказчиком был он.

Фрост отставил кружку и сложил пальцы в замок.

— Скажи, разве ты добровольно отдал бы незнакомцу отчий дом? — Его голос прозвучал тише, но твёрже. — Ты же знаешь о порталах. Разве отдал бы такое сокровище человеку со стороны?

Я молчал. За окном крикнула сова.

— Нет… Но тогда зачем?

— Многоходовочка, — Фрост поднял палец, и кольцо блеснуло. — Ты проявил бы себя, стал кандидатом в Стражи… А там, глядишь, и землю бы вернул. Не спеши с выводами.

— Тогда кто убил их?

Фрост вздохнул, и его взгляд ушёл куда-то в прошлое.

— Твой отец пытался отнять у Британии богатейшее месторождение. Так что либо англичане, либо местные, которые не в курсе, что это была наша операция.

— Вы в монастыре, но всё ещё в курсе дел…

Фрост тоже поднялся, поправил рясу.

— В нашем деле не бывает «бывших». Да, я служу Богу, но долг перед Родиной священен.

— Ещё вопрос: кто следующий в цепочке контрабанды бериллия? — спросил я, пристально глядя на Фроста.

В келье стало тише — даже пламя масляной лампы, казалось, замерло. Фрост медленно провёл рукой по бороде, отбрасывая на стену колеблющуюся тень.

— На этот вопрос я отвечу позже, — наконец произнёс он. — Давай договоримся о встрече на следующей неделе... может, в среду. Мне нужно сначала поговорить с Первым. Раз уж ты докопался так глубоко... — Он сделал паузу, его пальцы нервно постукивали по деревянному подлокотнику. — Только он может решить, посвящать тебя дальше в наши секреты. Я знаю лишь общие контуры, без деталей.

За окном зашуршали ветви — кто-то или что-то двигалось в монастырском саду. Я невольно обернулся, но Фрост лишь махнул рукой:

— Кот. Они любят греться у пекарни.

— А Букреев в курсе? — не унимался я.

Фрост нахмурился. В свете лампы его морщины стали глубже.

— Не уверен. Поэтому сам не заводи с ним этот разговор. Насчёт "Витязей" и земли — можешь поговорить. Хотя... — Он покачал головой. — Не знаю, стоит ли тебе перед ним раскрываться. Вдруг у него свои планы? Я-то знал твоего деда лично, поэтому рассказал тебе многое — чтобы ты сгоряча глупостей не натворил.

Внезапно он резко наклонился вперёд, и его глаза стали пронзительно-острыми:

— Скажи... пока ты всё это выяснял, ты случайно никого не...?

— Нет, — я покачал головой. — Всё чисто. Без следов и без свидетелей.

Фрост откинулся назад, и его лицо осветила редкая улыбка:

— Вот это я понимаю — настоящая работа. Молодец.

Он потушил лампаду, и келья погрузилась в темноту.

— Четвёртый проводил меня до выхода из катакомб. Сумрачные своды подземелий, освещённые лишь тусклыми свечами в стеклянных шарах, постепенно сменялись дневным светом. Я решил вернуться домой — нужно было обдумать всё услышанное.

Дома, в мастерской, среди разложенных чертежей и полуразобранных артефактов, я дождался Семёна. Он вошёл, смахнув с плаща вечернюю росу, и устало опустился в кресло.

— Семён, смотри, есть идея, как оживить бизнес артефакторики, — сказал я, вращая в руках кристалл с застывшей внутри магической энергией.

Он поднял бровь, явно заинтересовавшись:

— Да? И в чём заключается твоя гениальная задумка?

— Через пару дней мы с ребятами придём в Академию магии, — я отложил кристалл и достал миниатюрный дрон, который тут же завис в воздухе с тихим жужжанием. — Возьмём три боевых дрона. Договорись с руководством кафедры артефакторики — нам понадобится стадион. Устроим настоящее шоу — воздушную битву.

Семён задумчиво постучал пальцами по подлокотнику:

— Ладно, договорюсь. Но как это оживит бизнес? В чём фишка?

— Ставки, конечно же, ставки! — я широко улыбнулся, наблюдая, как дрон выполняет в воздухе сложный манёвр.

— Не понял, — Семён нахмурился, его глаза сузились в попытке уловить мою мысль.

— Мы перед битвой подробно расскажем о возможностях наших дронов, — объяснил я, расставляя на столе миниатюрные фигурки, изображающие зрителей. — Твоя задача — за эти несколько дней как следует "прогреть" публику, чтобы студенты не просто смотрели, но и делали ставки. Нужно, чтобы они включили мозги, проанализировали характеристики... А дальше — обсудим после шоу.

Семён покачал головой, но в его глазах мелькнуло одобрение:

— Вот ты злыдень! Создал интригу и теперь даже не намекнёшь, что задумал? — он тяжело вздохнул, но улыбка выдавала его интерес. — Ладно, берусь за организацию. Но потом расскажешь всё до последней детали!

— Обещаю, — кивнул я, наблюдая, как дрон мягко садится на ладонь. — Это будет незабываемое шоу.

На следующее утро я нервно прохаживался по лаборатории, ожидая друзей. Яркие светодиодные ленты, опоясывающие помещение по периметру, создавали эффект операционной, где каждый компонент на столе был как на ладони. Когда наконец собрались все, я глубоко вдохнул и начал свою подготовленную речь.

— Володя, Арсений, — обратился я к ним по именам, намеренно избегая военных позывных, — слушайте внимательно. Меняем концепцию. И переделываем все три дрона до субботы. В субботу — показательные выступления.

Володя, опёршись о стол с разложенными схемами, поднял удивлённо бровь:

— И что ты такое придумал на этот раз?

— Делаем открытую модульную платформу, — объяснил я, расставляя на столе компоненты. — Разделяем на независимые модули: управления, привязки к владельцу, телеметрии и подвесного вооружения. Добавляем возможность транспортировки гражданских грузов — тех же посылок. Главное — чтобы подвесы не портили аэродинамику.

Арсений, до этого молча перебиравший детали, нахмурился:

— И в чём фишка этой модульности?

— Мы проведём соревнования между тремя боевыми дронами с разными характеристиками, — продолжил я, включая голограмму с предполагаемой схемой боя. — Но главное — покажем это студентам кафедры артефакторики Академии магии. После первой битвы предложим им самим модернизировать модули — естественно, в разумных, невзрывоопасных пределах — и повторим соревнования.

Володя фыркнул, постукивая гаечным ключом по ладони:

— Ну ты даёшь! Детский конструктор для безбашенных студентов!

— А где наша выгода? — Арсений скрестил руки на груди. — И чем это полезно для "Витязей"?

Я ухмыльнулся, предвкушая их реакцию:

— До межвузовских соревнований мы физически не успеем протестировать все варианты. А здесь перед нами — молодая, амбициозная и, главное, состоятельная публика. Будущие мастера артефакторики. Если подать это не как скучную обязаловку, а взять на слабо самых активных крикунов...