— Это что за чёрт? — Ксерши задыхался. Он тоже казался сильно повреждённым кинетической силой движений скорпиона. — Ты хочешь сказать мне, что этот грёбаный Дуулис сильнее этого?
— Одна из древних рас. Очень престижная. Существовала ещё до сотворения людей, — Фиона вытерла пот со лба. Затем нахмурилась. — Насколько я знаю, Дуулис никогда с ним не сражался. Оно обосновалось на этом кольце Сонары в самом начале, ещё до того, как проект был заброшен. Владельцы тридцать девятого слоя просто прошли мимо него, чтобы заявить права на Сонару, точно так же, как Дуулис позже поднялся на сороковой, чтобы их превзойти.
— Можешь дать какую-нибудь информацию о следующем слое? — спросил Рэндидли. — Об этих предыдущих поселенцах?
Фиона искоса взглянула на Ксерши. — Этому мерзавцу понравится следующее кольцо. Но нам следует быстро пройти через этот слой; эта область по населению уступает только Идилле, но хозяин этого места опасное существо. Мы не хотим с ним сталкиваться. Не тогда, когда нам нужно будет сразу после этого сразиться с Дуулисом.
С этим загадочным замечанием они продолжили подъём. Группа не торопилась, позволяя Пулас восстановиться и идти самостоятельно, прежде чем они прошли через золотой портал и отправились к следующему кольцу. Рендидли поморщился, проходя сквозь болезненный статический образ. Между слоями было слишком много проводимости.
То, что он обнаружил на тридцать девятом этаже, было полем битвы.
Они стояли на холме, склон под ними был усеян сломанным оружием и грязными лужами воды. Внизу дюжина разных воинов проявляли свои образы и сталкивались друг с другом. Когда один поединок был близок к завершению, золотой призрак спустился вниз и подхватил бессознательного гуманоида, чтобы унести его на остров в небе. Победитель развернулся и напал на спину соседней бабочки, затем ему пришлось защищаться от изрыгания пламени, выпущенного массивной игуаной.
Насилие было хаотичным и беспощадным.
Пока Рендидли наблюдал, иногда одинокий боец, весь в крови, брёл через холм, а затем срывался вниз, чтобы присоединиться к хаотичной схватке. Иногда внезапные вспышки шума вдали демонстрировали, что началась новая битва; периодически золотая баржа слетала с острова, вероятно, высаживая исцелённых бойцов, чтобы продолжить их бесконечный цикл насилия. Это было место интенсивных и постоянных тренировок.
Из всех них Пулас, казалось, имела самую яростную реакцию. Бледная сила её образа искрилась вокруг её тела. — Земля без смерти? Какое уродливое зрелище это место.
По сигналу, громоздкий гигантский аллигатор продрал когтями грязь позади них, вытаскивая своё массивное тело на вершину склона. Он резко повернул голову, его маленькие глазки уставились на группу из четырёх. Кровь капала с его челюстей, вероятно, от предыдущих жертв в схватке. Выпустив оглушительный рёв, он бросился на них.
Глаза Рендидли сузились, но он почувствовал новое требование к своему Ядру Пустоты. Ксерши промелькнул мимо него, татуировка Серого Существа на его спине вспыхнула силой. Мантия горя, пепла и метафизической безнаказанности закружилась вокруг человека-металлического лигра. Когда его образ взорвался наружу и заполнил воздух вокруг него, его когти также обвились искажённым серым пламенем.
Металлический лигр и аллигатор катались по земле несколько секунд, хвосты и когти хлестали и оставляли глубокие борозды на грязной вершине холма. Грохот столкновений их образов распространился по всей области, привлекая внимание некоторых других участников. Вероятно, этот человек-аллигатор был примерно равен Ксерши в обычных условиях. Но с добавлением благословения Ритуала Пустоты и того факта, что он истощил себя, побеждая других участников, раны на его теле начали накапливаться.
Как только он рухнул, золотая фигура слетела вниз, чтобы схватить аллигатора. В последний момент Рендидли осенило, и он попытался деактивировать татуировку, всё ещё излучающую свою силу вокруг Ксерши. К тому времени было уже слишком поздно.
Золотая фигура, которая двигалась с такой беспрепятственной свободой сквозь образы, беззаботно влетела в завесу Пустоты и угрюмой злобы, заимствованной у Серого Существа. Она издала громкий визг, когда половина её тела распалась при контакте с этой своеобразной силой. Она вспыхнула более ярким золотым цветом, пробиваясь сквозь рассеивающийся остаток, чтобы схватить аллигатора и улететь.
Однако атмосфера всего кольца изменилась, когда золотая фигура была повреждена.
Эти вечные бойцы приостановили свои индивидуальные поединки и посмотрели на группу на вершине холма, которая ранила их духов-защитников. Их глаза медленно наливались красным. Они начали медленно шагать по грязи, тяжело ступая к ним.
— Значит, быстро и тихо передвигаться — вот в чём суть игры, да? — сказала Фиона с изрядной долей сарказма.
Ксерши почесал затылок и начал отвечать, но три из этих барж вылетели из центрального плавучего острова. Они спустились вниз и закружили над группой, начиная парашютировать мощных пользователей образов вокруг них. Массивный доспех, странное костяное насекомое и мужчина без рубашки, размахивающий двуручным мечом, возглавляли их. Они приземлились с громким шлепком в грязи, их образы конфликтовали друг с другом, но были едины в своём антагонизме по отношению к Пакту Вознесения.
Рендидли крепко кивнул. — Пора уходить.
Глава 2027
Группа активировала собственные образы, и вся их совместная боевая практика против Юроуча внезапно подверглась совершенно новому испытанию. Смерть, табу и гигантская животноподобная машина смешались с собственным букетом образов Рэндидли. Тем временем толпа разъяренных воинов продолжала врезаться в близлежащую грязь, пока четверка спускалась по склону, выпуская потоки силы, чтобы расчистить себе путь.
Фиона шла впереди, ее образ медленно рассеивался, превращаясь в густой сиреневый туман, который скрывал их продвижение и сбивал с толку ближайших бойцов. Когда этого было недостаточно, чтобы сдерживать сжимающееся окружение, она выпускала резкие выбросы силы, чтобы дать им преимущество, размахивая ногой и отправляя оглушенного ее образом противника в грязь.
Ксерши продолжал с удовольствием вытягивать Изнанку Рэндидли, чтобы использовать свою жестокую татуировку, но, к счастью, объем был намного менее обременительным, чем массивный глоток Мертворожденного Феникса. Рендидли мог поддерживать металлического лигра, покрытого серым пламенем, одновременно выпуская волны корней Иггдрасиля позади них, чтобы разбить тело пылающей черепахи, мчавшейся за группой.
Он поморщился, когда черепаха размером с седан просто прорвалась сквозь корни, ее образ был настолько мощным и насыщенным, что смог подавить Мировое Древо, даже усиленное пламенем Изнаночного Веса. Масса активированных вокруг них различных образов выпускала противоречивые волны силы, которые вибрировали на его коже.
Черт, если бы у нас было немного времени, остаться здесь и отточить свои образы было бы так ценно Рендидли резко остановился и развернулся в сторону. Доля времени, данная ему на реакцию, была невероятно мала, но (Прогностические Синапсы) было нелегко застать врасплох. Золотой дух пронзил небо и выжег глубокую дыру в земле. Он поднял свое безликое лицо и уставился на Рендидли двумя светящимися белыми сферами, шипящими, как химический огонь. Взмахнув рукой, он выпустил из своего тела поток Изнанки, который уничтожил золотого духа.
В ответ гигантский небесный остров начал поворачиваться и дрейфовать вслед за группой. Полдесятка золотых духов вылетели по сторонам и закрутились, чтобы атаковать группу с разных углов. Пуллас развернулся и выпустил несколько лучей бледной смертоносной силы, заставив пылающую черепаху раздраженно клацнуть зубами. Рендидли начал мобилизовать потоки Изнанки, чтобы окружить группу, не давая золотым духам приблизиться.
Впереди Ксерши сражался против двух других пользователей образов: четырехрукой обезьяны и гуманоида с головой акулы. Оба обладали мощными образами, но усиленные Изнанкой когти Ксерши медленно прожигали путь глубже в субстанцию и форму образов. Они ревели от боли и тщетно пытались сбросить конечности, но Ксерши был полон такой жажды крови, что смог одолеть их.
