— Должно быть, она влюбилась в меня. — Ксерши шагнул вперёд и поднял руку. Он казался почти печальным, глядя на женщину с короткими синими волосами. — Я понимаю, насколько впечатляющим должен был быть мой поединок, когда вы наблюдали его так близко. Однако я сейчас не в том положении, чтобы завязывать отношения с Поселенцем—

— Я не Поселенец! Я, очевидно, Возносящаяся. — Пулас надула щёки. — Моё путешествие не имеет границ.

— Если бы ты была Возносящейся, что ты делаешь в качестве бюрократа на шестом этаже? — Ксерши скрестил руки на груди. — У тебя, вероятно, есть здесь дом, набор посуды и пушистый халат. Всё это признаки Поселенца, которые разоблачают твоё истинное стремление к посредственности.

Щёки Пулас быстро покраснели. — Халаты — это безвредная бытовая прихоть! Возможно, я сейчас задерживаюсь в Идилле, но план всегда заключался в том, чтобы подняться дальше, как только мой образ станет достаточно сильным, чтобы мне не нужно было бояться мародёров или разбойников.

Разбойники в Сонаре? Такое бывает? Рендидли почувствовал, как назревает совершенно иная головная боль, когда его взгляд перескакивал с одного на другого. Всё это ценное время для отдыха было быстро потрачено на неожиданные события. Он заговорил, пытаясь вернуть некоторое направление. — В любом случае, мы поднимаемся. Попытки отговорить нас не сработают.

— Нет! Это нормально. Ты. то, что ты сказал о том, что не нужно бояться недостатков в своём образе, просто прозвучало так

верно.

— Пулас сжала маленький кулачок. — Это было как будто туман рассеялся в моей голове! Я, ну, немного нескромно говорить, но я уже довольно давно на пороге Стадии Завершения Образа. Твои слова что-то сдвинули! Я чувствую, как мой образ начинает объединяться, создавая единое целое. Поскольку ты это вызвал. я думаю, что правильный метод для наилучшего результата — это следовать за тобой.

И Рэндидли, и Ксерши замерли. Выражение лица Ксерши было пустым. — Образ. Завершение.? Ты? Это значит, ты довольно сильна, да? Очень сильна.

Рендидли задумался, стоит ли ему беспокоиться, что мысль Ксерши пришла к тому же выводу, что и у него. Пулас снова покраснела и полупожала плечами. — Ну, мой образ не совсем нацелен на конфликт, но да, я довольно сильна. Ты думал, что легко стать. ну, во-первых, я не бюрократ, я Координатор по—

— Нам нужно подниматься, — хмыкнул Рендидли и отвернулся. Он распространил (Мёртворождённого Феникса) вокруг своего тела. Образ поднял голову и издал беззвучный визг, наполненный энтузиазмом после наблюдения за тем, как вылупилось хрустальное яйцо. Чернильная тьма его пасти сияла в предвкушении того, чем он станет, когда этот день наконец наступит.

Конечно, ты удобно забываешь о насильственном конце, который постиг вылупившегося птеродактиля ,

— устало подумал Рэндидли, но просто продолжал идти вперёд. (Нерождённый Дуэт) исчез и уселся ему на плечи, шпионя за следующей парой.

Давление на Ксерши, очевидно, значительно уменьшилось благодаря присутствию Пулас. На самом деле, металлический лигр теперь, казалось, просто прогуливался. Верная своему заявлению о том, что она находится на Стадии Завершения Образа, слоновая кость, которую она испускала, легко стабилизировала окружающее пространство. Что дало им двоим дополнительное внимание для разговора.

— Кхм, как я уже говорила, — Пулас прокашлялась и приготовилась снова начать объяснять свою роль в Идилле, но Ксерши опередил её с темой.

— Значит, Идилла сможет функционировать без твоей координации? — спросил Ксерши.

Пулас покачала головой и сжала ещё один маленький кулачок. — Ну, честно говоря, нет. Я собрала разрозненных бойцов и создала общество силой правил и положений. Но иногда в жизни нужно быть эгоистом, чтобы гнаться за своими мечтами! Вот что значит быть Возносящейся.

— Ты очень быстро сменила тон, — заметил Ксерши. — Разве ты не хотела просто провести нас и заставить заполнить кое-какие документы для гостевого пропуска?

Рендидли продолжал идти вперёд, сопротивляясь пульсирующим волнам помех образа. Он был

сильно

искушался задержаться и позволить Пулас также отводить от него давление, но его гордость не позволяла ему этого сделать.

Позади него Пулас вздохнула. — Да, ну. Я почувствовала, как мой образ пытается стать целым миром. Этот сдвиг означает, что если я сейчас всё испорчу, я навсегда ограничу свой рост. Мне стыдно признаваться, но я прожила в Идилле семьсот лет. За это время мой образ

стал сильнее. Так что. несмотря на то, какой это риск, я должна его принять, понимаешь?

Это чувство Рендидли хорошо знал. Нужно было двигаться вперёд. Иногда это отчаянное ускорение казалось самым стабильным присутствием в его жизни.

Глава 2010

Когда они достигли одиннадцатого кольца Сонары, Рендидли неохотно признал, что постоянное пространственное и образное давление начинает его изматывать. Даже Пулас, которая определённо обладала мощным образом, выглядела измотанной, когда они рухнули по ту сторону золотого портала.

Я не могу просто так загнать себя до предела,

подумал Рэндидли, поворачиваясь, чтобы взглянуть на двух спутников. В начале пути они много болтали, но умолкли, когда стремительно прошли последние два кольца.

Мне нужно добраться туда быстро, но я также должен быть в состоянии что-то предпринять, когда доберусь. А у меня есть дурная привычка игнорировать предвестники переутомления

— Давайте сделаем перерыв, — сказал Рэндидли. Он не мог не чувствовать досады из-за признания слабости, хотя и понимал, что его отношение было глупым.

Пулас рухнула в бесформенную кучу и издала облегчённый всхлип. Ксерши держался чуть лучше, несколько раз кивнул, медленно опускаясь в присед. Скрежет его механизмов выдавал, насколько он близок к пределу своих возможностей. Оба не смогли выдавить из себя словесных ответов.

Рендидли сел и сосредоточился на своих внутренних ощущениях, почти забавляясь их реакциями. Одиннадцатое кольцо казалось более обширным континентом, чем предыдущие, благодаря расширяющемуся пространству, заключённому в слое. Они сидели на голых, каменистых утёсах над бушующими красными морями, простирающимися до самого горизонта. Быстрый обзор не выявил угроз в непосредственной близости. Он глубоко вдохнул для верности, просто чтобы убедиться. Никаких странных или значимых масс вокруг них не было.

Где-то за водой должна находиться внешняя лестница, но это могло подождать.

На некоторое время Рендидли погрузился в медитативное состояние и позволил всем напряжённым и измученным частям своего мозга раствориться в забвении. Как ни странно, он почти выработал навык погружения в забвение со времён использования (Покаяния Соломона). Так что теперь он мог по своему желанию мягко скользить под волнами этого самоотречения. Причём без последствий полного отключения.

Это было похоже на погружение перегретого тела в прохладный пруд. Огромное количество стресса и напряжения вытекало из него.

Рендидли не мог не держать часть своего внимания наготове, ожидая какого-либо признака, который спровоцировал бы тот странный сон, где он обнаружил (Факел Суровой Истины), но на этот раз не было никаких признаков погружения в сонное состояние. Рендидли задавался вопросом, было ли это потому, что он был к этому готов, или потому, что с последнего сна ещё не прошло достаточно времени. Или, возможно, это был просто монтаж, который активировался только тогда, когда он совершал определённые действия в реальном мире?

Примерно через двадцать минут частичных размышлений Рендидли собрал своё сознание воедино. Его эмоциональное напряжение не исчезло, но он хотел максимально эффективно использовать время. Поэтому он достал свою (Иерархию Бремя), позволяя разуму оставаться в состоянии покоя.

Новые рекруты Отряда Вульпис ещё не были готовы к включению (Иерархии Бремя) в их тренировки, а основная часть отряда была занята другими делами. Так что Рендидли теперь продвигался по слоям в одиночку. Однако он быстро понял, что не пробовал такого стиля тренировок с тех пор, как все его характеристики развились, и он сам стал новой формой жизни.